горела кожа. Мертвая хватка не ослабевала. Они шли по горящим залам. Князь
висел тяжелым мешком, уже не силясь сопротивляться. В мыслях он принял
смерть и желал лишь одного - скорей бы остановилось сердце. Лопалось
полотно картин, трещали тяжелые рамы. Искаженные лица портретов оживали и
дырами ртов молили его о пощаде. Князь вяло мотал головой и тупо глядел на
пожарище. Разбухшее чучело обезьяны, упав, загородило проход. Человек на
секунду остановился и, наклонившись с Князем, ткнул его в обезьяну лицом.
- Узнаешь своего старшего братца?
Князь почувствовал затхлый запах и ему стало нехорошо.
- Отпусти, - проговорил он с трудом.
- Отпущу, - ответил ему человек. - Только сперва поворошу угольки,
которые от тебя останутся.
И вдруг в огненной чертовне Князь увидел что-то знакомое. Белая сталь
клинка светилась в закопченной витрине.
- Меч, - прошептал он запекшимися губами, - здесь твой хозяин.
И только он так сказал, как свисающая плетью рука ощутила холод
металла. Руки у человека разжались. Замычав, как раненый бык, он медленно
отступал к стене.
Князь твердо стоял средь огня, и меч в его занесенной руке играл
радужным светом. Не осознавая, что делает, он резко взмахнул клинком.
Человек у стены заметался и вдруг, замерев на месте, стал быстро и часто
дышать. Он выдыхал воздух, и с каждым выдохом изо рта вылетало круглое
снеговое облачко. Облачка повисали в воздухе, потом, превращаясь в лед,
звонко падали на пол и разбивались. И чем больше он так дышал, тем сам
делался меньше, и скоро на полу перед Князем оказалась белая ящерка с
острыми ощеренными зубами. Князь проткнул ее острием клинка и отбросил
тельце в огонь.
Надо было выбираться из пекла. Балки вовсю трещали, и над самой его
головой с треском провисал потолок. Огонь подступал все ближе. Лестница,
по которой он когда-то спускался, была охвачена пламенем. Оставалось
возвращаться дорогой, которой нес его оборотень. Вращая перед собой
клинком, Князь вошел в пылающий коридор; пламя меркло и отступало,
усмиренное непонятной силой.
Он выбрался из обреченного здания. Ноги не слушались и дрожали. Он
обхватил руками ствол тополя и так стоял какое-то время, размазывая по
лицу сажу и радуясь потокам дождя. На дороге послышался шум. Словно из-под
воды, выплывали из дождевого тумана размытые пятна фар. Печально завывали
сирены. Скрытый от глаз деревьями, Князь смотрел, как из бурых
брандмейстерских "саламандр" спрыгивают на землю люди.
Спасатели повели себя странно. Часть людей разбрелась по округе и,
подсвечивая дорогу фонариками, что-то искала в кустах. Другие, развернув
пожарные пушки, суетились у ревущих машин. За шумом огня и ливнем Князь не
слышал их голосов, видел лишь блики на лицах и короткие выставленные
стволы, прикрытые накидками из брезента.
По огню ударили пушки. Радужные струи, дробясь, прошили багровое
облако, и в тех местах, куда они попадали, набухали огненные шары. Шары с
грохотом разрывались и с силой разметывали по сторонам желтые жаркие
стрелы. От этой непонятной работы пламя совсем взбесилось. Здание трещало
по швам. Десятки ревущих смерчей закручивались и прожигали тучи. Машины
после каждого залпа рывками отъезжали назад, не прекращая атаковать
здание. Через минуту боя рухнула боковая стена. Из открытой раны проема
вынесло огненным сквозняком черные обгорелые внутренности. Дождь из
оплавленных стекол, изломанные квадраты рам, какие-то бесформенные куски и
горящие, как ракеты, балки посыпались на отряды спасателей. Князь видел,
как несколько человек упали, сраженные ответной атакой. Другие поднимали
упавших и оттаскивали их за машины. Те, что искали в кустах, исчезли,
растворившись в тумане. Изредка из темноты вырывались лучи фонарей и
долетали сквозь шум неясные короткие голоса.
Князь не стал дожидаться, чем закончится это сражение. Он побежал
через сад к чернеющей полосе забора, выломал несколько досок и, не
оглядываясь, пошел на мерцающие огни шоссе.
14
Обожженный и облепленный грязью, Князь вышел на пустое шоссе и сразу
же увидел ее. Она стояла у столба на обочине, и две бесформенные фигуры в
плащах прижимали ее к бетонному основанию. Она пыталась от них отбиться,
но силы были неравные - перепуганная невысокая женщина против рослых
верзил с оружием и с бьющим по глазам фонарем.
Князь понял, что эти двое - люди с пожарных машин. Плащ на женщине
был разорван до пояса, и один из пожарников шарил рукой в прорехе. Скаля
зубы и постанывая от смеха, он притискивал незнакомку к столбу, и та, уже
не в силах сопротивляться, стояла, откинув голову, и что-то тихо шептала.
Второй, приставив к лицу женщины автомат, вторил первому сиплым смехом.
- Мы что, гражданочка, - донеслось до Князя с дороги, - работа у нас
такая. Ищем здесь поджигателя. Такого бородатого дядьку. Вы как раз
подходите по приметам.
- Ты, Ипатов, проверь, не прячет ли где дамочка бороду.
- Сейчас, Павленко, и до бороды доберемся.
Пожарник с силой навалился на женщину, пытаясь оторвать ее от столба.
Она вскрикнула и одновременно вскрикнул пожарник. Он перегнулся в поясе,
схватился рукой за пах и закричал на нее со злостью:
- Сука! Ты у меня ответишь.
Второй продолжал смеяться.
- Хана, Ипатов. Не видать тебе больше баб.
Дорого бы дал сейчас Князь, чтобы снова с ним оказался меч. Но меч
исчез сразу же после того, как Князь чудом выбрался из музея. Исчез,
растаял в руке, и сколько Князь ни пытался вызвать его обратно, ничего у
него не вышло. Видно, нужно было совсем отчаяться, совсем распрощаться с
надеждой, чтобы он вернулся опять.
"Вот тебе и хозяин меча", - подумалось Князю горько, и в этот момент
скорчившийся от боли пожарник разогнулся и сильным ударом отбросил женщину
на обочину. Она упала и, закрывая лицо, стояла на коленях и плакала.
Князь не мог больше смотреть. Ненависть к этим людям переполнила все
на свете. Он схватил подвернувшийся камень и, сжимая его в руке, бросился
на дорогу. Тот, что был с фонарем, обернулся на топот ног, но неловко, и
потерял равновесие. Он упал, запутавшись в полах дождевика, автомат
вывалился из рук, и желтый круг фонаря померк на мокром асфальте. Он
поднялся почти мгновенно, но Князю хватило секунды, чтобы каменным
молотком ударить его по лицу. Он вложил в удар всю ненависть, что в нем
накопилась. Кровь залила асфальт. Человек откинулся навзничь и лежал,
вертя головой и пуская кровавые слюни. Второй растерялся от неожиданности.
Он медленно отступал назад. Наверно, лицо у Князя было страшным от злого
огня. Отступающий закричал. Руки его не слушались. Он пытался расстегнуть
кобуру, но та ему не давалась. Тогда он побежал наискось по шоссе, петляя,
словно спасаясь от пули.
- Вам больно? - Князь обернулся к женщине. Та уже была на ногах и
молча наблюдала за Князем. Он вздрогнул, так странен был ее взгляд. Темные
и печальные, глаза жили словно отдельно, плавали над бледным лицом,
облепленным мокрыми волосами, и в их колодезной глубине вдруг вспыхивали и
гасли золотые звезды зрачков. Такого взгляда Князь не помнил ни у одной
женщины. У Галины Петровны позапрошлой осенью после больницы иногда
мелькало в глазах похожее, но то были отголоски болезни и длились
мгновенье, не больше. А у этой маленькой женщины, встретившейся ему на
дороге, глаза как-будто блуждали в нездешней дальней стране, может быть,
утраченной и погибшей, и от этого дорогой вдвойне и не сравнимой с той,
что сейчас ее окружает.
Женщина ему не ответила. Он повторил:
- Вам помочь?
Она медленно повернула голову к лежащему на дороге телу. Провела
рукой по глазам и пристально посмотрела на Князя.
- Вы видели, как он меня ударил? Вам нельзя было это видеть, вы не
должны. Стыдно видеть, как бьют женщину.
Князь опешил от таких слов. Он стоял, не зная, что говорить.
- Кто вы? - спросила его незнакомка. - Зачем вы мне помогли? Вы из
этих?
Она говорила так, словно не ее только что пришлось выручать, и
стоящий перед ней Князь не спаситель вовсе, а какой-нибудь провинившийся
служка, приведенный к госпоже на правеж.
- Надо отсюда уходить. Сейчас здесь будут другие. Их там много. - Он
показал рукой на багровые отсветы в тучах. Они были теперь не такие яркие,
как недавно. Музей уже догорал и не прекращающийся ни на минуту дождь
сбивал высокое пламя.
- Так идемте, чего ж вы меня не ведете. Идемте, мне холодно. И не
стойте, как истукан, если время дорого.
Она первая пошла по шоссе, запахнув разорванный плащ и разбрызгивая
подошвами лужи. А Князь все стоял и раздумывал, не зная, как ему
поступить. Идти было совершенно некуда. Город был для него закрыт. В
землянку с ней не пойдешь. Он медлил от нерешительности. Потом подумал: "А
будь что будет, пойду прямо к ней, раз так".
- Эй, - крикнула она, обернувшись. - Когда вы меня спасали, то были
не таким робким.
Князь сделал шаг в ее сторону, как вдруг она подбежала к нему сама и
поцеловала в губы.
- Женитесь на мне, - сказала она серьезно. И протянув руку к обочине,
выхватила из придорожных кустов мокрую ветвь сирени. Она тряхнула веткой
перед лицом Князя, и на него посыпались пахучие лепестки цветов.
Князь совсем растерялся, неловко принял цветы и уже хотел отшутиться,
но опять увидел глаза. И опять они заполняли все небо, и тянули,
затягивали в себя, и лежало на самом их дне что-то живое и жалкое. Была в
этой жалости сила, и решимость, и нескрытая грусть, и сколько Князь ни
пытался отвести взгляд, они не отпускали, а ждали его ответа.
- Я не знаю, что со мной будет сегодня, - сказал он ей очень грустно.
- У меня здесь и дома-то нет. И уехать я не могу. А вы говорите -
жениться.
- Я не говорю, я вам предлагаю - взять меня себе в жены. Я дала себе
слово: первый, кто меня спасет от этих мерзавцев, и станет моим мужем.
- А если он не захочет? Если он любит другую? Если он другой обещал?
- Я не говорю про любовь, я сказала: стань моим мужем.
- Я даже имени вашего не знаю.
Она вырвала у Князя цветы и отбросила их далеко в сторону.
- Имя мое - жена, а у жены имени не бывает. Она служит своему мужу.
- Но должен же я, черт возьми, вас как-нибудь называть.
- Жена. Этого тебе мало?
Князь махнул в раздраженьи рукой. Он стал уставать от прихотей этой
маленькой женщины.
- Ладно, жена так жена. Но куда мы сейчас пойдем? У вас есть где
жить?
- Жить можно везде, даже в лесной землянке.
Он вздрогнул и ничего не сказал. Лишь заглянул ей в лицо, но глаза
была темнота. Они пошли по шоссе. Дождь почти перестал. В напитанном
влагой воздухе летали черные хлопья. Она взяла его крепко за руку и
прижалась к нему вплотную.
- Если тебя это интересует, то имя мое - Князь.
Она прижалась сильнее. Князь чувствовал, как вздрагивает под плащом
ее тело. Ему стало жалко эту одинокую женщину, что-то похожее на любовь
шевельнулось около сердца.
Позади в мокром тумане оставались городские огни. Они шли все дальше
от города по пустынной ленте дороги. Вдоль шоссе, утопая в деревьях,
блестели низкие крыши длинных деревянных строений. Безжизненны были
окрестности. Безлюдны, сиры, бессветны. В небе кружилась муть. Дождь
совсем перестал, лишь ветер, налетая порывами, окатывал их с головой,
сбрасывая с деревьев воду. Чем дальше они уходили, тем чаще его странная
спутница оглядывалась на оставленный город. Князь тоже посматривал за
плечо, прислушиваясь - нет ли погони. Небо над дорогой расчистилось, тучи
