прокаженный вид. Но отряд теснее сомкнул ряды и продолжал двигаться через
ночь, освещенную только отблеском деревьев и красным светом кольца
Кавинанта.
Он чувствовал, что может услышать испуганное бормотание деревьев,
раздающееся при виде его обручального кольца. Это пульсирующее красное
сияние ужасало и его самого.
Пальцы мха скользили по его лицу влажными проверяющими
прикосновениями. Он сцепил руки под сердцем, пытаясь сжаться, уменьшиться
в размерах и проехать незамеченным, словно бы он затаил под одеждой топор
и страшился, как бы деревья этого не обнаружили.
Этот длинный переход был подобен боли от нанесенной раны.
Отдельные световые пятна наконец слились, и отряд вновь очутился среди
сумерек дня. Кавинанта передернуло от озноба. Поглядев внутрь себя, он
увидел нечто, заставившее его оцепенеть. Он почувствовал, что вместилище
его ярости полно тьмой.
Он был пойман в сети безысходности. Тьма была чашей, которую он
не мог ни выпить, ни выплеснуть.
И он дрожал от голода.
Он едва мог удержаться от того, чтобы не нанести ответный удар
мокрым клочьям мха.
Тем временем отряд все так же продвигался сквозь сумерки Мшистого
Леса. Все молчали, задыхаясь в окружении ветвей, и в этом клубящемся
безмолвии Кавинант чувствовал себя таким потерянным, словно сбился с
дороги в старом лесу, который покрывал когда-то всю Страну. Со смутной
яростью он наклонился, избегая прикосновения мха. Время шло, и внутри него
все росло желание закричать.
Потом Биринайр наконец взмахнул над головой посохом и тихо
крикнул. Лошади поняли и, спотыкаясь, перешли на усталый бег следом за
сильным шагом ранихинов. На мгновение деревья, казалось, отступили назад,
словно отпрянув от безумия отряда. Потом всадники вырвались на солнечный
свет. Они оказались под полуденным небом на склоне, постепенно
понижающемся к реке, преградившей им путь. Биринайр и Марни
безошибочно вывели их прямо к броду через Камышовый Проток.
С хриплым криком облегчения воины ударили пятками по бокам
скакунов, и отряд бодрым галопом помчался вниз по склону. Вскоре лошади
погрузились в поток, обдавая себя и своих счастливых седоков холодной водой
Камышового Протока. На южном берегу Протхолл объявил привал. Переход
через Мшистый Лес закончился.
Только остановившись, отряд осознал всю сложность перехода.
Постоянное движение и вынужденный пост ослабили всадников. А лошади
были в еще более плохом состоянии, они дрожали от изнеможения. Как только
отряд остановился, их шеи и спины поникли, и у них едва хватило сил, чтобы
напиться. Несмотря на бодрый призыв ранихинов, два мустанга из Дозора
легли на траву, а остальные стояли вокруг на подгибающихся ногах.
-_Отдыхать, отдыхать,- напевно и заботливо произнес Протхолл.-
Сегодня мы больше не сдвинемся с места.
Он ходил среди лошадей, прикасаясь к ним старческими руками и
тихо напевая поддерживающую силы песню. Только в ранихинах и Стражах
Крови не было заметно усталости. Великан опустил Пьеттена на руки Ллауры
и утомленно лег на спину в жесткую траву. С тех пор как отряд покинул
настволье Парящее, он был непривычно молчалив. Он избегал разговоров,
словно боялся, что его собственный голос предаст его. Теперь, без поддержки
своих рассказов и смеха, он, казалось, ощутил все тяготы этого путешествия.
Кавинант с сомнением подумал, доведется ли ему еще хоть раз
услышать смех великана.
Протянув руку, чтобы достать с седла Дьюры свой посох, он впервые
заметил, что сделал Мшистый Лес с его белой одеждой. Она вся была покрыта
темно-зелеными пятнами_- следами от прикосновений мха.
Эти пятна оскорбили его. С перекосившей лицо ухмылкой он оглядел
других членов отряда. На других всадниках не было никаких пятен.
Единственным исключением был Лорд Морэм, на обоих плечах которого
виднелись темные полосы, словно знаки отличия.
Кавинант попробовал стереть пятна рукой. Но они впитались в ткань и
уже высохли. Тьма бормотала у него в ушах, словно далекий отзвук снежной
лавины. Плечи его сгорбились, как у обреченного. Он отвернулся от своих
попутчиков и снова вошел в реку. Ожесточенно царапая пальцами ткань, он
попытался смыть пятна, оставленные лесом.
Но они стали частью ткани, неотъемлемой ее принадлежностью, они
разметили его словно карту неизвестной земли. В приступе ярости обманутого
ожидания он ударил кулаком по поверхности воды. Но течение смыло
образовавшуюся рябь, точно ее никогда и не было.
Он стоял в потоке, изнуренный и промокший. Сердце бешено стучало
в груди. На мгновение он почувствовал, что его ярость либо перельется через
край, либо разорвет его сердце.
Но ни того, ни другого не случилось.
Ничего этого нет, это всего лишь сон, мысленно повторял он. Но я не
могу это выносить.
Потом он услышал тихий возглас удивления со стороны отряда.
Мгновение спустя Морэм спокойно приказал:
-_Кавинант, подойди сюда.
Чертыхаясь и проклиная такое количество вещей сразу, что
невозможно было их перечислить, он повернулся. Все члены отряда смотрели в
противоположную от него сторону. Их внимание привлекло что-то, чего он не
мог увидеть из-за воды, застилавшей глаза.
Морэм повторил:
-_Подойди!
Кавинант вытер глаза, выбрался на берег и пошел мимо воинов к
Морэму и Протхоллу.
Перед ними стояла странная женщина. Она была изящной и хрупкой_-
не выше плеча Кавинанта_- и одета в темно-коричневое легкое платье без
рукавов. Кожа ее была покрыта таким темным загаром, что он почти сравнялся
по цвету с землей. Темные длинные волосы были стянуты на затылке крепким
шнурком. Весь ее облик был достаточно суровым, но смягчался маленьким
ожерельем из желтых цветов. Несмотря на свой рост, она стояла в гордой позе,
скрестив руки и слегка расставив ноги, словно могла запретить отряду ступить
на Равнины Ра, если вдруг ей это вздумается. На приближающегося Кавинанта
она смотрела так, словно ждала его давно.
Когда он остановился рядом с Морэмом и Протхоллом, она подняла
руку и каким-то неловким жестом отдала ему приветственный салют, так,
будто это было для нее непривычно.
-_Приветствую тебя, Кольценосец,- произнесла она чистым звонким
голосом.- Белое Золото известно нам. Мы почитаем его и служим ему. Добро
пожаловать.
Он тряхнул головой, рассыпая вокруг брызги воды, и уставился на нее.
Она приветствовала остальных.
-_Приветствую тебя, Высокий Лорд Протхолл, и тебя, Лорд Морэм.
Привет, Сердцепенистосолежаждущий Морестранственник. Привет, первый
знак Тьювор. Привет, вохафт Кеан.
В свою очередь они отдали ей мрачный салют, словно узнали в ней
властителя.
Потом она сказала:
-_Я_- гривомудрая Гибкая. Мы видели вас. Говорите, с чем вы
пришли. Равнины Ра открыты не для всех.
Протхолл выступил вперед. Подняв посох, он обеими руками
приблизил его ко лбу, и в таком положении низко поклонился. Увидев это,
женщина слегка улыбнулась. Подняв ладони к голове, она поклонилась в
ответ. На этот раз ее движение было естественным и привычным.
-_Вы знаете нас,- сказала она.- Вы пришли издалека, но вы знаете.
Протхолл ответил:
-_Мы знаем, что гривомудрые_- лучшие друзья и первые хранители
ранихинов. Среди ранихийцев вы пользуетесь особым уважением. И вы знаете
нас.
Теперь он стоял вплотную к ней и его сутулая от старости фигура
нависала над ней. Ее смуглая кожа и его голубая мантия оттеняли друг друга,
словно земля и небо. Но все же она сохраняла свою неприветливость.
-_Нет,- ответила она.- Не знаем. Вы пришли издалека. Неизвестные.
-_Тем не менее вы назвали наши имена.
Она пожала плечами.
-_Мы осторожны. Мы следили за вами с тех пор, как вы покинули
Мшистый Лес. Мы слушали, как вы разговариваете.
-_Мы?_- Кавинант почувствовал смутное удивление.
Ее глаза медленно обвели всех членов отряда.
-_Мы знаем бессонных_- Стражей Крови.- Казалось, ей не очень
приятно было видеть их.- Они часто подвергают ранихинов опасности. Но мы
служим. Мы приветствуем их.- Потом ее взгляд остановился на двух
мустангах, лежащих на траве, и ее ноздри затрепетали.
-_Вы спешите?_- требовательно спросила она, но ее тон подразумевал,
что вряд ли она сможет считать это уважительной причиной для такого
состояния лошадей. При этом Кавинант понял, почему она помедлила
приветствовать Лордов, хотя они были известны ей, по крайней мере, по
слухам или легендам. Она не хотела, чтобы кто-либо, плохо обращавшийся с
лошадьми, вступал на Равнины Ра.
Высокий Лорд авторитетно ответил:
-_Да. Ядовитый Клык-Терзатель жив.
На мгновение самообладание изменило Гибкой. Когда ее глаза
обратились к Кавинанту, он увидел в них искры затаенного страха.
-_Ядовитый Клык,- взволнованно проговорила она.- Враг Страны и
ранихинов. Да. Белое Золото говорит о том же. Клык-Терзатель снова здесь.
Внезапно ее голос стал твердым.
-_Надо спасти ранихинов от гибели!
Она посмотрела на Кавинанта, словно требуя от него обещания.
Ему нечего было ей сказать. Он стоял, злобно истекая водой, слишком
уставший от голода, чтобы ответить положительно или отрицательно. Вскоре
она отступила и спросила у Протхолла:
-_Кто он? Что это за человек?
Улыбнувшись, он ответил:
-_Это Юр-Лорд Томас Кавинант Неверящий и Носящий Белое Золото.
Он чужак в Стране. Не сомневайся в нем. Он повернул ход битвы в нашу
сторону, когда нас осаждали слуги Терзателя_- пещерники и юр-вайлы, а
также грифон, исчадие какой-то неизвестной нам бездны зла.
Гривомудрая Гибкая уклончиво кивнула, словно не поняла всех его
слов. Но потом она сказала:
-_Это_- неотложное дело. Нападение на Терзателя должно быть
ускорено. Были уже и другие знаки. Хищные звери пытались пересечь
Равнины Ра. Высокий Лорд Протхолл, добро пожаловать на Равнины Ра.
Торопитесь в Обитель, нам надо созвать Совет.
-_Ваше радушие делает нам честь,- ответил Протхолл.- Мы же в ответ
окажем вам честь, приняв приглашение. Мы будем в Обители на второй день
после сегодняшнего_- если лошади останутся живы.
Его осторожная речь вызвала у Гибкой легкий смех.
-_Вы будете отдыхать у гостеприимных ранихийцев прежде, чем
солнце зайдет во второй раз с этого момента. Мы с самого начала не были
невежественны в служении ранихинам. Шнуроносящие! Сюда! Вот вам
испытание для посвящения в гривомудрые.
Тотчас же появились четыре человека. Они неожиданно поднялись
прямо из травы, образовав вокруг отряда свободный полукруг, словно вышли
из самой земли. Эти четверо_- трое мужчин и одна женщина_- были такими
же миниатюрными, как и гривомудрая Гибкая, и одеты подобно ей в
коричневое платье поверх загорелой кожи. На них не было цветов, зато талии
были подпоясаны короткими шнурками.
-_Подойдите ближе, шнуроносящие,- сказала Гибкая.- Не нужно
больше следить за этими всадниками. Вы слышали, как я приветствовала их.
Теперь займитесь их лошадьми и их безопасностью. Они должны добраться до
Обители прежде, чем наступит ночь следующего дня.
Четверо ранихийцев шагнули вперед, и Гибкая сказала Протхоллу:
-_Это мои шнуроносящие_- Фью, Хон, Грейс и Руста. Они охотники.
Изучая дороги ранихинов и знания гривомудрых, они защищают равнины от
опасных зверей. Я провела с ними много часов_- они смогут позаботиться о
ваших скакунах.
Учтиво поприветствовав членов отряда, шнуроносящие направились
прямо к лошадям и стали их осматривать.
-_Теперь,- продолжила Гибкая,- я должна уйти. Новость о вашем
появлении должна облететь все равнины. Обитель должна приготовиться к
встрече. Следуйте за Рустой. Он ближе всех стоит к своему посвящению в
гривомудрые. Эй, Лорды! Вечером нового дня мы будем ужинать вместе!
Не дожидаясь ответа, гривомудрая повернулась на юг и умчалась. Она
бежала с поразительной скоростью. Через несколько секунд она уже достигла
гребня холма и скрылась из виду.
Глядя ей вслед, Морэм сказал Кавинанту:
-_Говорят, гривомудрые могут бегать со скоростью ранихинов_- в
течение короткого времени.
Позади них шнуроносящий Хон сказал:
