огромные распластанные листья три белые фигуры понесло вниз по течению. А
на том месте, где только что кипел бой, тяжело колыхались две зеленые
фигуры. Они неподвижно лежали в воде лицом вниз и только волны слегка
приподнимали и опускали их.
- Но это же те, которые... - начал Гео. - Они мертвы? - Он вдруг
почувствовал легкое пощипывание в носу, словно при приближении слез.
Змей кивнул.
- Ты уверен? - спросил Йимми. Его голос прозвучал непривычно глухо.
- Их... мысли... прекратились... - передал четырехрукий мальчик.
Урсон, сидящий на корточках у их ног, казалось, ничего не заметил. Он
разжал исцарапанные кулаки. На ладони блеснули шарики.
Цепочка и мокрый ремешок свисали до земли.
- Они у меня... - прошептал он, - камни...
9
Змей взял бусины с мозолистой ладони, повесил одну на шею Гео, другую
на шею Йимми. Урсон внимательно смотрел на это. Стояла тишина. Шума
крыльев не было слышно даже вдалеке.
- Куда мы теперь? - спросил Урсон.
- Последуем правилу номер один, - ответил Гео. - Поскольку мы знаем,
что у Хамы есть здесь храм, попробуем найти его, взять третий камень и
спасти Арго Воплощенную. Потом вернемся на корабль.
- За три дня? - недоверчиво протянул Урсон. - Ну и где же мы будем
искать?
- Жрица что-то говорила о кучке последователей Хамы за огненной
горой. Это, наверное, вулкан, который мы видели со ступеней в Городе Новой
Надежды. - Гео повернулся к Змею. - Ты читал ее мысли. Она говорила
правду?
Мальчик кивнул.
Йимми немного подумал.
- Если река там, нам надо, - он повернулся и показал рукой, - идти в
том направлении. - И они зашагали сквозь жемчужные листья.
- Я до сих пор не понял, что же произошло в монастыре, - говорил
Йимми на ходу. - Они действительно были жрицами Арго? И какое отношение к
ним имел Джордде?
- На первый вопрос я отвечу - да, а на второй - предположу, что
Джордде - их шпион.
- Но как же Арго... то есть Арго на корабле? - не унимался Йимми. - И
как же насчет Змея?
- Возможно, Арго на корабле не знает об Арго на Эпторе, - ответил
Гео. - Именно это Джордде и имел в виду, когда докладывал жрицам, что Арго
на корабле не может понять, кто он такой. Она, вероятно, считает его, как
и мы считали, шпионом Хамы. А насчет Змея... Даже не знаю, что и сказать.
Когда стемнело, они решили отдохнуть. Легли на землю, прижавшись друг
к другу и попытались уснуть. Но через несколько минут, после того, как они
устроились, и белый диск окончательно исчез за горизонтом, Гео вдруг
позвал их. На фоне темного неба ясно вырисовывался в красном свечении
конус вулкана.
Отдых решили отложить. Змей сделал камнями свет, и они начали
пробираться дальше. Растительность становилась все реже и реже, хилые
искривленные деревья опирались на огромные валуны.
Ноги то и дело спотыкались о наросты застывшей лавы. В воздухе
носились едкие частички пепла.
Скоро красный обод кратера был совсем рядом.
- Мы близко? - спросил Урсон.
- По-моему, у самого подножия, - ответил Гео. - Может быть,
остановимся и подождем утра?
- Здесь нельзя спать, - с усилием проговорил Урсон, расталкивая ногой
куски шлака. - К тому же у нас нет времени на сон.
Гео поднял голову и посмотрел на красную дымку:
- Интересно, как она выглядит вблизи? - и первый зашагал дальше.
Все двинулись следом. Футов через двадцать Змей лучом высветил
лавовый утес, нависший над ними. Обойдя его, путники нашли сбоку выступ,
диагонально поднимавшийся вверх по скале.
- Ну не будем же мы карабкаться туда в темноте? - воскликнул Йимми.
- Все лучше, чем при свете, - упрямо проворчал Урсон, - по крайней
мере, не видно, с какой высоты ты свалишься вниз!
Йимми стал подниматься по выступу, втайне надеясь, что вскоре дорога
перекроется каким-нибудь препятствием и им придется вернуться назад.
Однако через некоторое время узкая тропинка превратилась в широкое
плато и они снова смогли идти прямо к красному свету над ними.
- Эта страна превращений... - пробормотал Урсон.
- Люди превращаются в зверей, джунгли переходят в горы... - продолжил
Йимми.
Гео в темноте потрогал обрубок руки:
- Кажется, я тоже изменился!...
Он прочитал:
Все в мире перемены унесут,
немилостив, неправеден их суд.
Так Леонардо краскам вверил труд -
и "Тайная вечеря" стала прахом.
- Откуда это? - спросил Йимми.
- Это результат моих собственных исследований, - объяснил Гео, -
отрывок из стихотворения, которое относится к временам до прихода Великого
Огня. Я нашел эту запись, когда исследовал гробницы.
- А кто такой Леонардо да Винчи? - спросил Йимми.
- Человек искусства. Поэт или художник, я точно не знаю.
- А кто такой Христос?
- Еще один бог.
На пути чаще стали попадаться скалы и Гео опирался культей на выступы
в скале, помогая себе здоровой рукой. Ладонь горела от ссадин. Когда Змей,
шедший впереди, и освещавший дорогу, перекладывал камни из руки в руку,
свет колебался. В ночи луч то терял резкость, то становился цветным или
совсем на мгновение затухал. Из-за этого тени от скал постоянно двигались,
меняли свои очертания.
Добравшись до очередного выступа, они оглянулись назад. Там, где
кончалась сила луча, царила непроглядная тьма. Они стояли на маленьком
островке света. И только высоко в небе, словно продолжение их света, сияли
звезды.
Отдышавшись, они двинулись дальше.
Подул легкий ветер, который засыпал их волосы серой и запорошил
глаза.
- Придется обойти вокруг и идти с другого бока, - предложил Гео, -
тогда ветер не будет так досаждать.
Пока они карабкались вверх по другой стороне, ветер утих и они смогли
снова идти прямо.
Земля под ногами стала слоистой и гнилой. Голод и усталость давали
себя знать, шагать становилось все трудней.
- Я сразу и не понял, что кратер такой большой, - сказал Йимми. В
непосредственной близости красное свечение занимало четверть неба.
- Как бы извержение не началось, - пробормотал Урсон и добавил. - Я
после всего пережитого очень хочу пить. Если Хама за вулканом, зачем надо
было лезть непременно вверх?! Можно же обойти этот проклятый вулкан и не
рисковать!
- Но мы уже далеко, не поворачивать же теперь! - ответил Йимми.
Из-под ноги у него выскользнул кусок сланца. Опять поднялся ветер и
им пришлось снова свернуть с прямого пути.
- Надеюсь, ты следишь, насколько мы отклонились от курса? - спросил
его Гео.
- Не волнуйся, все в порядке.
Свет камней высветил на скале бледно-желтые выросты, похожие на
маленькие луковичные кактусы. Некоторые из них издавали свист.
- Что это? - раздался голос Урсона.
- Серные конусы, - пояснил Йимми. - Если отложение серы близко к
поверхности и нагревается, то из него получается маленький вулканчик.
Закончился последний ровный участок на их пути. Впереди им предстояло
преодолеть крутой подъем по гранитным жилам и извилистым тропам длиной
примерно футов сто. Силы были на исходе и люди двигались вперед с трудом,
молча, не глядя по сторонам. После очередного поворота Урсон почувствовал
за собой пустоту и оглянулся. Гео не было. Большой Матрос повернул назад и
слез вниз. В одной из ниш он нашел юношу, который сидел на корточках,
бессильно уронив руки. На изможденном, поднятом кверху лице блестели капли
то ли пота, то ли слез.
- Так... - сказал Урсон, - дай руку.
- Не могу, - прошептал Гео. - Я упаду.
Урсон нагнулся, обхватил обессиленного друга и поднял на скалу.
- Спокойно. Тут никто не соревнуется в скорости, - и не отпуская его,
побрел за остальными.
Йимми и Змей первыми поднялись на изрытый ямами уступ. Они
рассматривали раскинувшийся перед ними вулкан. Там, по внутренним стенам
кратера, сочилось золото. Кипел расплавленный базальт и изрыгал бурые
клубы дыма, которые рассеивались, не доходя до дальних скал. Белые взрывы
гремели вдали. Взметались столбы голубого пламени и оседали вниз. Местами
в скале виднелись эбеновые полости.
Тишина и безлюдье царили здесь и только ветер шевелил волосы незваных
гостей.
Неожиданно Гео увидел женщину. Она шла метрах в шестидесяти от
огненной кромки. Ее вуаль, освещенная всполохами огня, развевалась, пока
она приближалась. Подойдя, она молча остановилась.
Женщина стояло неестественно прямо и неподвижно. Только белые волосы
бились за спиной по ветру. Свет огня высвечивал глубокие морщины на ее
лице. Подойдя еще на несколько шагов, она улыбнулась и протянула к
мужчинам руку.
- Кто ты? - спросил Гео.
- И тают тени под священною улыбкой, - продекламировала женщина
низким, уверенным голосом. - Дома и руки единятся в миге зыбком.
Она сделала паузу.
- Я - Арго Воплощенная.
- Но я думал, - начал Йимми и замолк.
- Что же ты думал? - доброжелательно осведомилась женщина.
- Ничего, - буркнул Йимми и опять замолк.
- Видите ли, он думал, что вы гораздо моложе, - как можно любезней
пояснил Гео. - Нас просили забрать вас домой. - И не сдержавшись, спросил
о том, что обеспокоило его. - Скажите пожалуйста, тот странный свет в
кратере не опасен? Может быть, это он сжег нам руки в старом городе и
состарил вас?
Она посмотрела в направлении его руки.
- Это природный огонь, - успокоила она их. - Просто разрезанная
артерия горящей земной крови. Но и он может быть опасен, как и любой
другой огонь.
Гео переступил с ноги на ногу и потрогал культю.
В разговор вступил опять Йимми.
- Нас просили забрать дочь нынешней Арго Воплощенной и вернуться с
ней на Лептар, - пояснил он.
- Есть много Арго, - улыбнулась женщина. - У богини много лиц. Вы уже
видели несколько с тех пор, как прибыли на эту землю.
- Да уж, - ехидно протянул Урсон.
- Вы узница Хамы? - спросил Йимми.
- Я с Хамой.
- Мы должны добыть третий драгоценный камень и отнести его на
корабль. У нас мало времени, потому что...
- Я знаю.
- Э! А как насчет того миленького гнезда внизу? Они говорили, что
поклоняются Арго! Хорошенькое гостеприимство! Это ваши последовательницы,
да? Я не собираюсь верить кому-либо еще на чертовой планете! - неожиданно
закричал Урсон.
- Природа Богини - изменение. - Она печально посмотрела вниз. - От
рождения через жизнь к смерти, чтобы родиться снова. Как я сказала, Арго
многолика. Как сама жизнь. Но вы после трудного подъема, наверное, устали?
- Да, - ответил кто-то.
- Тогда идите за мной. - Она повернулась и пошла вдоль кромки назад.
Змей и Йимми пошли следом, за ними поплелись Гео и Урсон.
- Не нравится мне все это, - прошептал Большой Матрос. - В этой
стране Арго значит совсем не то, что на Лептаре. Чует мое сердце, она
ведет нас в ловушку. Говорю тебе - лучшее, что мы можем сделать - это
взять наши камушки и дать деру. Говорю тебе, Гео!
- Урсон.
- А?
- Урсон, я очень устал.
Несколько шагов они прошли в молчании. Наконец Урсон издал тяжелый
вздох и обнял Гео за плечи.
- Пошли, - проворчал он, поддерживая Гео, и дальше они шли молча,
стараясь не потерять из виду Арго.
Она свернула за выступ, осторожно ступая по узкой тропке, которая
спускалась в кратер.
- Здесь осторожней, - предупредила она.
Урсон, глядя на крутой спуск, ведущий в темноту, опять нахмурился.
- Здесь что-то не так! - снова начал уговаривать он Гео. - Это
наверняка ловушка, говорю тебе! Как там говорилось в стихах?.. Мне сейчас
это пригодится. Спокойно, брат-медведь...
- Огонь не ужалит, - продолжил Гео.
- Смотря кого, - проворчал Урсон, поглядывая в чашу пламени внизу.
Гео читал дальше:
Спокойно, брат медведь,
спокоен зимний сон,
огнем не обожжет,
водою не зальет.
Пока поток растет,
янтарный мед течет,
