свои кроны на сотни и больше спанов. Рядом, а точнее под ними, высокие
дубы и вязы, ели и болотный мирт казались карликами. Рощу, в поперечнике
в добрых пару миль, окружало нечто вроде стены, но на самом деле это
была бесконечная череда закручивающихся в спираль каменных арок, каждая
пяти спанов высотой и вдвое больше шириной. С внешней стороны стены
вдоль нее шли люди, катили коляски, громыхали повозки, а по ту сторону
царила дикая природа. Роща не имела вида ухоженного парка, но и до
совершенной чащобы лесной глухомани ей было далеко. Скорее, так могла
выглядеть идеальная природа, некий совершенный лес, самый красивый из
всех мыслимых. Некоторые листья уже расцветились, и мазки оранжевого,
желтого и багряного казались Эгвейн элегантными тонами, присущими
осенней листве.
За открытыми арками прогуливались немногие, и никто дважды не
взглянул на четырех женщин, углубившихся под сень деревьев. Вскоре город
пропал из виду, его шум стал глуше, затем роща совсем отсекла его.
Преодолев пространство в десять шагов, они словно оказались в нескольких
милях от ближайшего поселения.
- Северная опушка рощи, сказала она, - пробормотала Найнив,
осматриваясь. - Куда уж севернее, чем... - Она осеклась, когда из
зарослей черной бузины выскочили две лошади: темная лоснящаяся кобыла со
всадником и слегка нагруженная вьючная лошадь.
Темная кобыла попятилась, ударив копытами в воздухе, когда Лиандрин
резко осадила ее. Лицо Айз Седай, будто маской, стянуло яростью.
- Я же сказала вам: об этом никому не говорить! Никому! - Эгвейн
заметила на вьючной лошади шесты с фонарями, что показалось ей странным.
- Это - друзья, - начала было Найнив, одеревенев, но Илэйн перебила
ее:
- Простите нас, Лиандрин Седай. Они нам не говорили, мы подслушали.
Мы не хотели слушать ничего, что предназначалось не для наших ушей, но
мы услышали. И мы тоже хотим помочь Ранду ал'Тору. И другим ребятам,
конечно, - быстро добавила она.
Лиандрин вперила взор в Илэйн, в Мин. Лучи клонящегося к вечеру
солнца косо пробивали ветви и оставляли в тени лица под капюшонами.
- Ладно, - наконец сказала она, по-прежнему глядя на двух девушек. -
Я оставила распоряжение, чтобы о вас позаботились, но раз вы здесь,
значит, так и быть. Что двое, что четверо, для дороги все равно.
- Чтобы позаботились, Лиандрин Седай? - сказала Илэйн. - Не понимаю.
- Дитя, ты и та, вторая, как известно, дружите с этими двумя. Разве
не вас станут расспрашивать, когда откроется, что они исчезли? Не
думаешь же ты, будто Черные Айя станут с тобой миндальничать потому, что
ты наследница трона? Останься ты в Белой Башне, и, скорей всего, до утра
бы ты не дожила. - Такое заявление сразу пресекло все разговоры, но
Лиандрин развернула лошадь и позвала: - За мной!
Айз Седай повела беглянок глубже в рощу, и вскоре они очутились у
высокой изгороди из крепких железных прутьев, утыканной поверху
бритвенно острыми наконечниками. Слегка изгибаясь, словно охватывая
большой участок, изгородь исчезала из виду за деревьями слева и справа.
В ограде была калитка, запертая на большой замок. Лиандрин отомкнула его
длинным ключом, который вытащила из внутреннего кармана плаща,
пропустила всех внутрь, затем заперла замок вновь и немедленно поскакала
впереди. Над головами всадниц засвиристела на ветке белка, откуда-то
издалека донеслась бойкая дробь дятла.
- Куда мы едем? - спросила Найнив. Лиандрин не ответила, и Найнив
гневно посмотрела на подруг. - Зачем мы скачем дальше и дальше в этот
лес? Нам надо было переехать мост или сесть на корабль, если мы
собрались покинуть Тар Валон, и никаких мостов, никаких кораблей в...
- А вот куда, - объявила Лиандрин. - Изгородь не подпускает тех, кто
мог бы пострадать, но в этот день у нас есть цель. - Она указала на
высокую толстую плиту, с виду походившую на каменную, стоящую
вертикально, одна сторона вырезана замысловато листьями и вьющимися
побегами.
У Эгвейн перехватило горло; внезапно она поняла, зачем Лиандрин взяла
с собой фонари, и ей не понравилось то, что она поняла. Она услышала
шепот Найнив:
- Путевые Врата.
Они обе очень хорошо помнили Пути.
- Однажды мы уже сделали это, - сказала Эгвейн, столько же убеждая
себя, сколько и Найнив. - Сумеем и еще раз.
Если Ранду и другим мы нужны, то мы обязаны им помочь. Вот и все. что
надо.
- Это в самом деле?.. - начала Мин срывающимся голосом и не
договорила.
- Путевые Врата, - прошептала Илэйн. - Вот не думала, что Путями до
сих пор пользуются. Мне, по крайней мере, представлялось, что
пользоваться ими не разрешено.
Лиандрин уже спешилась и выдернула трилистник Авендесоры из густой
резьбы; подобные двум огромным, сплетенным из живых стеблей створкам,
ворота распахивались, открывая взору то, что казалось серебристо-матовым
зеркалом, в котором смутно отражались люди и лошади.
- Вам идти необязательно, - сказала Лиандрин. - Можете подождать меня
здесь, под защитой изгороди, пока я не приду за вами. Или, вероятно,
раньше вас отыщут Черные Айя. - Приятного в ее улыбке было мало. Позади
нее Врата открылись полностью и остановились.
- Я не говорила, что не пойду, - сказала Илэйн, но бросила на
тенистый лес долгий взгляд.
- Если нам нужно туда, - хрипло произнесла Мин, - то давайте не будем
тянуть. - Она смотрела на Путевые Врата, и Эгвейн послышалось ее
бормотание: - Испепели тебя Свет, Ранд ал'Тор.
- Я должна идти последней, - сказала Лиандрин. - Все, входите. Я
следом за вами. - Теперь и она поглядывала на лес, словно считала, что
кто-то мог бы преследовать их. - Быстрее! Быстрее!
Эгвейн не знала, кого там высматривает Лиандрин, но если кто и
появится, наверняка им не дадут войти в Путевые Врата. Ранд,
шерстеголовый ты идиот, подумала она, почему ты хоть раз не можешь
влезть в какую-нибудь беду, которая не заставляла бы меня вести себя как
героиня сказания?
Девушка ткнула пятками по бокам Белы, и косматая кобыла, застоявшаяся
в конюшне, рванулась вперед.
- Медленней! - крикнула Найнив, но было поздно.
Эгвейн и Бела устремились к своим блеклым отражениям; две косматые
лошадки соприкоснулись носами будто вплывая одна в другую. Потом Эгвейн
смешалась с собственным отражением, ощутив, как ее обдало морозом. Время
будто растянулось, холод наползал на нее по волоску за раз, и каждый
волосок растягивался на минуты.
Вдруг Бела споткнулась в кромешном мраке, двигаясь так быстро, что
едва не кувырнулась через голову. Она удержалась и, подрагивая, стояла,
пока Эгвейн торопливо слезла и стала ощупывать в темноте ноги кобылы,
проверяя, не ушиблась ли та. Девушка почти обрадовалась темноте, которая
скрадывала ее пунцовое лицо. Она ведь знала: время, как и расстояние,
отличны по другую сторону Путевых Врат; прежде чем что-то сделать, ей бы
стоило подумать.
Повсюду вокруг нее была чернота, не считая прямоугольника открытых
Врат, с этой стороны подобных окну с закопченным стеклом. Оно не
пропускало света - темень будто выдавливала его отсюда, - но сквозь него
Эгвейн видела остальных, двигающихся до неправдоподобия медленно,
похожих на фигуры из кошмара. Найнив настаивала сейчас же раздать шесты
с фонарями и зажечь их; Лиандрин без охоты соглашалась с нею, в то же
время требуя поторапливаться.
Когда Найнив шагнула через Путевые Врата - медленно ведя в поводу
серую кобылу и стараясь идти еще медленней, - Эгвейн чуть не бегом
кинулась обнять ее, и не меньше половины ее радостных чувств относилось
к фонарю, что несла Найнив. Лужицы света от фонарей оказались меньше,
чем должны были быть, - темнота сдавливала свет, стараясь загнать его
обратно в фонари, - но Эгвейн начала чувствовать, будто тьма, словно
налившись тяжестью, давит и на нее. Но она заставила себя произнести:
- С Белой все в порядке, и я не сломала себе шею, как заслуживала.
Когда-то на Путях было светло, до того как пятно на Силе, с помощью
которой они и были некогда созданы, пятно Темного на саидин, начало
разлагать и портить их.
Найнив сунула девушке в руки шест с фонарем и, повернувшись, вытянула
другой из-под подпруги своего седла.
- До тех пор, пока ты понимаешь, чего заслуживаешь, - проворчала она,
- ты этого не заслуживаешь. - Вдруг она хихикнула. - Иногда я думаю, что
такие вот высказывания более всего прочего придают веса званию Мудрой.
Ладно, вот еще один. Если сломаешь себе шею, я ее тебе залечу - для
того, чтобы потом самой тебе ее свернуть.
Это было сказано с беспечностью, и Эгвейн обнаружила, что тоже
смеется, - пока не вспомнила, где находится. Веселости Найнив тоже
надолго не хватило.
Нерешительно в Путевые Врата шагнули Мин и Илэйн, ведя лошадей и
держа фонари. Девушки, по-видимому, ожидали узреть поджидающих тут
чудовищ. Сначала на лицах отразилось облегчение - они не увидели ничего,
кроме темноты, но эта гнетущая атмосфера вскоре заставила и Илэйн с Мин
нервно переминаться с ноги на ногу. Лиандрин поставила на место лист
Авендесоры и въехала в закрывающиеся Врата, ведя за повод вьючную
лошадь.
Ждать, пока ворота закроются совсем, Лиандрин не стала, и, ни слова
не говоря, сунула повод вьючной лошади Мин и двинулась по неясно
проступающей в свете фонарей белой линии, что вела на сами Пути.
Поверхность напоминала изъеденный и изъязвленный кислотой камень. Эгвейн
поспешно вскарабкалась на Белу, но вслед за Айз Седай она поехала не
особенно спеша. Казалось, в мире не осталось больше ничего, кроме грубой
тропы под лошадиными копытами.
Прямая, как стрела, белая линия вела через мрак к большой каменной
плите, покрытой огирскими письменами, выложенными серебром. Те же
оспины, что испещряли тропу, местами попортили и надпись.
- Указатель, - пробормотала Илэйн, поворачиваясь в седле и
оглядываясь. - Элайда немного рассказывала мне о Путях. Много она не
говорила. Совсем мало, - добавила она угрюмо. - Или, может, чересчур
много.
Лиандрин спокойно сравнила надпись на Указателе с пергаментом, затем
засунула его в карман плаща, и Эгвейн не успела глянуть на него даже
одним глазком.
Свет фонарей не тускнел по краям, его будто резко отсекало, но и так
Эгвейн разглядела толстую каменную балюстраду, местами совсем
искрошившуюся, а Айз Седай повела отряд дальше, прочь от Указателя.
Остров - так назвала это место Илэйн; в темноте судить о размерах
Острова было затруднительно, но, по прикидке Эгвейн, тот в поперечнике
мог достигать сотни шагов. Балюстраду пересекали каменные мосты и
переходы, каждый отмечен стоящим рядом каменным столбом с
одной-единственной строкой огирских письмен. Мосты арками выгибались в
ничто. Скаты вели вверх или вниз. Проезжая мимо них, всадники не могли
разглядеть ничего, кроме начала переходов. Останавливаясь только для
того, чтобы бросить взгляд на каменные столбы, Лиандрин свернула на
скат, уводящий вниз, и совсем скоро вокруг остались лишь путь под
копытами лошадей да тьма повсюду кругом. Царя над всем, повисла влажная
тишина, и у Эгвейн появилось ощущение, что стук копыт по шершавому камню
не разносится далее пятна света.
Вниз и вниз сбегал скат, выгибаясь сам собой, пока не достиг другого
Острова, с порушенной балюстрадой между мостами и переходами, с
Указателем, у которого Лиандрин сверилась с пергаментом. Остров казался
подобен твердому камню, как и тот, первый. Эгвейн упорно гнала
уверенность, будто первый Остров находится прямо у них над головами.
Внезапно, вторя мыслям Эгвейн, заговорила Найнив. Голос ее звучал
