металлическая пластина.
Человек приложил пластину к горлу и убрал от нее руку, но она не
упала. Неожиданно из усилителя в шлеме послышалась знакомая речь:
- Теперь мы можем разговаривать с вами. Я офицер Клок. Кто вы?
- Ученые, - ответил Кэл. - Путешественники...
- Вы такие маленькие, - дребезжал голос Клока. - Никто из людей,
которых мы до сих пор видели, не был похож на вас. Откуда вы прибыли?
- Мы поговорим об этом с тем, кто является главой.
- Главой?
- С руководителем. С начальником, - Кэл для убедительности показал
рукой в сторону башен, возвышающихся над берегом канала, и добавил: - С
тем, кто правит этим городом.
- Председатель! Вы хотите видеть Председателя?
На лице Кэла появилась некоторая тревога, но он спокойно ответил:
- Да.
- Мы внимательно за вами следили, господа, - сообщил им Клок. - Вы
выглядите очень странно, и поэтому должны подчиняться нам беспрекословно.
- Вы из полиции? - спросил Том.
Клок кивнул утвердительно.
- Мы сначала наблюдали за вами, глядя из Центра. А потом выехали,
чтобы установить, кто вы такие, ваше происхождение и цель прибытия в
Вашингтаун.
- Вашингтаун! - обрадовался Уайт. - Так это Соединенные Штаты?
Клок тронул пальцем плоский прибор на горле.
- У меня нет возможности получить перевод ваших выражений. Это
Федеральная Земля. Провинция Америк. Вы должны объяснить нам, с какой
целью вы прибыли сюда.
Кэл покачал головой и сказал:
- Мы сообщим об этом вашему Председателю и никому больше.
Клок на время снял с горла пластину, о чем-то посоветовался со своим
товарищем, тоже офицером, и снова поместил ее на горло.
- Мы, конечно, отвезем вас. Однако предупреждаю: у офицера Нэма
есть... - следующее слово, сказанное неразборчиво, было непонятным. -
Малейшее подозрительное движение с вашей стороны или любое сопротивление -
и офицер Нэм будет вынужден применить разжижение.
- Разжижение? - с содроганием переспросил Уайт. - Ну, уж спасибо!
- Что за прибор? - спросил Клок, показывая на Сиднея Сикса.
- О, это научно-исследовательская машина, - уклончиво ответил Кэл. -
Я говорил вам, что мы ученые.
- Он покачивает руками, мигает огнями. Он слышит меня?
- Конечно, слышу! - откликнулся Сикс. - И должен откровенно вам
заметить, что считаю ваши запугивания чрезвычайно оскорбительными. Я -
представитель свободной пр...
Быстро отреагировав на предостерегающий взгляд Кэла, ящик замолк. А
офицер Клок не унимался:
- Если у нас будут затруднения с вами, ваш прибор тоже подвергнется
разжижению.
- Мы будем держать наш... э-э-э... прибор под контролем, - пообещал
Уайт.
Клок властно махнул рукой и приказал:
- Садитесь!
Один за другим они взобрались на транспортное средство и, согнувшись,
пролезли через люк в задний отсек. В отделении без окон, таком маленьком,
что им пришлось сильно сгорбиться на мягких сидениях, расположенных по обе
стороны, пахло цитрусами. Запах доносился от баков, установленных в задней
части отсека. Топливо?
Верх машины закрылся. Началась вибрация. Послышался уже знакомый шум.
Том почувствовал, как они поднялись, развернулись и с громадной скоростью
помчались над дном канала в направлении города.
В_а_ш_и_н_г_т_а_у_н_. Выходит, кое-что сохранилось до сих пор.
Означает ли название "Федеральная Земля" то, что существует одно
правительство, руководящее всем миром? Этот факт мог бы стать
многообещающим.
Офицер Нэм, закрыв люк, втиснулся на переднее сидение. Из-за своего
роста он вынужден был сложиться почти пополам. Но его прут,
предназначенный, как видно, для избавления от всякого рода смутьянов с
помощью эффекта _р_а_з_ж_и_ж_е_н_и_я_, был наготове. Вскоре, однако, Нэм
заметно расслабился. Он расстегнул застежки на черном шлеме и снял его.
Его череп был совершенно лысым и слегка заостренным. Раскрытые дюйма на
три в ширину карие глаза были живыми и быстрыми.
- Генетическое изменение породы? - шепотом спросил Уайт у Кэла.
Офицер Нэм насторожился. Клок отдал Нэму пластину, которую тот
поместил на горло.
- Я бы попросил вас не разговаривать между собой.
- Почему нет? - вызывающе спросил Кэл.
- Мы все еще не знаем, кто вы и каковы ваши намерения. Кроме того, у
вас чрезвычайно подозрительная внешность, - сказал Нэм, а потом, как бы
что-то вспомнив, добавил: - В самом деле, за всю мою службу я никогда не
имел дело с такими странными людьми. Если не сказать, - неправильными!
- Думаю, все зависит от того, с какой точки зрения на нас смотреть, -
проворчал Уайт, чувствовавший себя явно неуютно под долгим испытующим
взглядом полицейского.
Том и все остальные не ожидали увидеть такого захватывающего зрелища,
которое открылось перед ними, когда машина мягко приземлилась, и они вышли
из нее.
Офицер Нэм выбрался из люка первым. Когда Том вылез на
зеркально-черную поверхность, его окружила темнота, но вокруг было много
огней. Солнце уже зашло за горизонт...
Перед их взором предстало нечто поразительное.
Поднявшись на машине на огромную высоту, они увидели сверкающие башни
города, некоторые отражались в прозрачной стене громадной круглой комнаты,
куда их привели. Гирлянды мелких огней усыпали соединительные
горизонтальные дороги, проходившие ниже. Это была верхушка самой высокой
башни, в которую машина, очевидно, проникла через просторное, похожее на
фрамугу отверстие в крыше. От открывшегося вида захватывало дух.
Офицер Клок жестом показал на эскалатор и сказал:
- К моему удивлению, Председатель хочет лично принять вас.
Поторапливайтесь, спасибо пожалуйста.
При других обстоятельствах Том не преминул бы ухмыльнуться такому
смешному переводу, осуществляемому пластиной. Сидней Сикс снова что-то
бормотал, делая очередную запись своих впечатлений.
Эскалатор представлял собой наклонную ленточную полосу без ступенек.
Том шагнул на ленту и влип в нее на полступни. Но постепенно он
почувствовал себя уверенно на движущемся эскалаторе.
Спустившись на один этаж, они пошли за Клоком и Нэмом по светлому
коридору со стенами, излучающими свет. Том никак не мог понять, где
источник иллюминации. Завернув за угол, они очутились у внушительной,
мощной двери, украшенной серебряным гербом, основу которого составляли
изображения совы и дерева. На гербе была еще какая-то непонятная надпись -
такую же Том заметил и на боку полицейской машины.
Звонок прозвенел дважды. Дверь отворилась.
Внутри было еще одно гигантское помещение с прозрачными стенами, из
которых открывался вид на город сверху. Со стула с необычной инкрустацией
поднялся мужчина. Он был еще выше, чем офицеры и необыкновенно худой.
Добрых семь с половиной футов, на глаз определил Том. У этого далеко
немолодого человека было суровое лицо и все те же, лишающие присутствия
духа, широкие глаза с крапинками. На подбородке у него росли седые волосы
клинышком. А голова была совершенно лысая. Его облачала одежда, скроенная
из одного куска пурпурной материи.
Во взгляде старика не было ни враждебности, ни дружелюбия. Офицер
Клок особым движением выразил ему почтение и начал говорить на непонятном
языке.
Выслушав Клока, человек кивнул головой. А затем показал жестом, что
офицеры свободны. Их это явно удивило, но они, не сказав ни слова, тут же
вышли.
Высокий старик вернулся к стулу необыкновенной конструкции, на
подлокотнике которого размещался настоящий пульт управления. Он нажал на
прозрачную кнопку и почти одновременно заговорил:
- Эта комната теперь подключена к специальной аппаратуре, которая
способна осуществлять синхронный перевод. Не нужны никакие промежуточные
приборы. Мы принимаем довольно много посетителей из других провинций.
Поэтому очень полезна такая большая комната, оборудованная соответствующим
образом.
По всей вероятности, там техника посложнее, чем горловая пластина,
отметил про себя Том. Эта более совершенная система значительно лучше
справлялась с работой по переводу речи старика на понятный им язык.
А он между тем продолжал:
- Я - Председатель, доктор Флоникус. Хоть я не отношусь к вам с таким
подозрением, как мои офицеры, - отличные ребята, между прочим! - должен
все же предупредить, что комната оснащена всем необходимым для моей личной
защиты. В случае проявления малейшего агрессивного движения автоматически
появятся скрытые устройства различного типа, которые схватят и обуздают
нарушителей порядка.
И вдруг он улыбнулся:
- Но я уверен, что такое предупреждение излишне. Вы не похожи на
врагов. Просто - только не обижайтесь! - у вас очень странная внешность.
По нашим понятиям! А теперь, пожалуйста, представьтесь вы.
- Я доктор Кэлвин Линструм. Вы Председатель этого города или какой-то
территории?
- Нет, - ответил доктор Флоникус. - Я - Председатель Федеральной
Земли.
И, как бы давая возможность своим собеседникам осмыслить это
сообщение, он замолчал. Сев на стул, Флоникус продолжил свой рассказ:
- В соответствии со своими полномочиями я провожу по году в каждой из
столиц различных провинций, откуда управляю работой всемирного
правительства. Два месяца назад мы с дочерью приехали сюда из нашей
резиденции в Европе, где мы жили весь прошлый год. Вообще-то вы бы не
попали на прием ко мне лично. Принять вас я решил из-за вашей необычной
внешности, когда услышал ее описание. Могу я спросить, откуда вы прибыли?
- Из прошлого, которое было ровно две тысячи лет назад.
Доктор Флоникус полузакрыл свои серые глаза.
Том начал проникаться атмосферой этой комнаты, всего города: везде
порядок, все под контролем и в равновесии - полный контраст жалкому
запустению окружающей местности.
Ошеломленный доктор Флоникус просто попросил:
- Объясните.
И Кэл начал рассказывать.
Когда Кэл закончил, Флоникус сказал:
- Ваш рассказ поражает воображение. Пожалуйста, дайте мне несколько
секунд, чтобы прийти в себя.
- А я был склонен думать, что ваше общество владеет механизмом
путешествий во времени, - удивился Уайт.
- Мне встречались упоминания об этом в литературе, - отвечал
Председатель. - В одной или двух невразумительных сносках, если мне не
изменяет память. Мы не располагаем знаниями о том, как осуществляются
такие путешествия.
Кэл удивленно поднял брови:
- Вы хотите сказать, что секрет утерян?
- Наряду со многими другими технологическими достижениями прошлого.
Доктор Флоникус шагнул к наружной стене и продолжал говорить,
повернувшись к гостям спиной:
- Вид этого прекрасного города не должен вводить вас в заблуждение.
Таких городов, разбросанных по всему миру, только девятнадцать. Все вместе
они и называются Федеральной Землей. Девяносто девять процентов
поверхности земного шара непригодно для человеческой жизни.
Путешественники из двадцатого века не могли проронить ни слова,
услышав эту оглушительную новость.
Флоникус продолжал:
- Вы говорите, что вам нужна помощь в поисках одного из ваших коллег,
который отправился в наше время. Для этого я должен убедиться, что вы
прибыли именно из двадцатого века.
- Мы даже не предполагали, что нам когда-то придется это доказывать,
- признался Кэл.
- Самым убедительным доказательством является ваше собственное
удивительное телосложение. Вы такого низкого роста! Неужели человеческая
порода могла так сильно измениться за какие-то две тысячи лет? По книгам,
