содержимое разбросано. Футах в трех над этим беспорядком, ничем не
поддерживаемое, в воздухе висело ужасное привидение.
Оно представляло собой металлический куб серебристого цвета площадью
в один-полтора фута. Поперек его лица расположились маленькие диски с
дрожащими стрелками и два ряда мигающих огней. Из боков плавающей коробки
торчали, слегка покачиваясь, две металлические руки. На конце каждой из
них светилась верхняя часть бледно-зеленого стеклянного шарика,
помещенного в металлическую чашечку.
Воспользовавшись тем, что Кэл, Том и Уайт, как зачарованные,
повернули головы и уставились на невероятное зрелище, Дональд Куп ударил
Кэла кулаком по голове и отбросил его в сторону. Пальцы Дональда мертвой
хваткой вцепились в запястье Кэла. Вскрикнув от боли, Кэл рухнул на
колени.
Дональд вырвал оружие из руки Кэла и оттолкнул его. Кэл сильно
ударился о стену. Металлическое чудище взволнованно закачало своими
руками. В зеленых стеклянных полушариях ритмично пульсировал свет.
Гордон Уайт кинулся вперед. Дональд своим страшным рыком заставил его
отпрянуть.
Куп прислонился спиной к дальней стене, держа на мушке пистолета всех
троих. Очки, похожие на голубые зеркала, были снова у него на носу.
Чувствовалось, что он готов на все.
- Стойте тихо, - приказал Дональд. - Иначе я вынужден буду всех вас
убить.
7. О ЧЕМ ПОВЕДАЛ ПЛАВАЮЩИЙ ЯЩИК
Несмотря на предупреждение Дональда, Том решил все же отрезвить его:
- Дональд, если ты думаешь...
- Думаю, Томас? - Дональд странно улыбнулся. - Я думаю, что из всех
вас тяжелее всего мне будет убить тебя. Но я могу это сделать. Тем более,
что ты симпатизируешь Арчи. Так что не вынуждай меня.
Уайт не мог оторвать глаз от плавающего ящика.
- Что это может быть?
Дональд пожал плечами:
- Не знаю. Но это, несомненно, металл. А металл горит, - Куп с
пренебрежением подбросил в руке пистолет и добавил: - Так же, как и вы
все.
Как бы услышав слова Дональда, стрелки на дисках металлического
привидения яростно запрыгали, а руки заходили взад и вперед.
У Тома было такое ощущение, что они все вместе сошли с ума.
- А теперь слушайте внимательно, - скомандовал Дональд. - Я хочу,
чтобы вы подвигались. Но очень медленно. Вы первый, Уайт.
- Куда?
- Вот туда.
Все посмотрели на массивную дверь. Кэл с изумлением выдохнул:
- В хранилище?
- Не волнуйтесь, - сказал ему Дональд. - Я включу там кондиционер.
Надо, чтобы вы мне не мешали.
- Куп, если ты снова попытаешься использовать Врата времени...
- Доктор Линструм, ваши теории о так называемых последствиях не
интересуют меня.
- Непоправимый вред всему ходу истории - это не теория! Это весьма
реальная возможность.
- Откуда вы знаете? Кто пользовался Вратами времени для чего-то
другого, кроме ваших глупых исследований? Никто!
- Ты не можешь всерьез думать о попытке убить Арчибальда! -
воскликнул Уайт.
Перейдя почему-то почти на шепот, Дональд ответил:
- Я человек дела, а не просиживающий стулья философ. И никогда не был
так серьезен. Так, доктор Уайт - открывайте хранилище.
Гордон поежился и пошел к массивной двери. Он нажал кнопку на панели
управления рядом с дверью, и, когда она открылась, зашел внутрь.
Пересекая вестибюль большими шагами, Дональд не отрывал спины от
блочной стенки и остановился рядом с красной дверью.
- Теперь вы, доктор Линструм. Откройте эту дверь. Позовите Валкера и
Стейна, потом сразу отходите назад. Если я увижу что-то подозрительное на
вашем лице, я убью вас первым.
Превозмогая страх, Том окликнул брата по имени. Едва заметным
движением век Кэл дал понять, что слышит Тома. Том сказал:
- Он не сможет уложить всех нас, если мы нападем на него.
Дональд улыбнулся.
- Я все ждал, когда к кому-нибудь из вас придет эта мысль.
Несомненно, ты прав. Но с другой стороны, Томас, один или двое из вас
точно будут убиты. Ты хочешь подписать смертный приговор своему брату?
С упавшим сердцем Том вынужден был признать, что с Дональдом нелегко
справиться. Лазерный пистолет способен смертельно ранить человека в долю
секунды. Риск был слишком велик.
- Вызывайте их! - скомандовал Дональд.
Слегка дрожащей рукой Кэл тронул соответствующую кнопку, подождал,
пока красное полотно двери скрылось внутри стены, и крикнул:
- Стейн? Валкер? Можете срочно прийти сюда?
Дональд угрожающе замахал:
- Назад!
Кэл повиновался. В туннеле послышались шаги. Дональд насторожился.
Шаги приближались. В проеме двери появился доктор Стейн. Он сразу
увидел плавающий металлический ящик и уже хотел свернуть к нему...
Потом вышел доктор Валкер. Дональд пнул его в поясницу.
Валкер свалился на Стейна, который упал на колени. Пока Стейн и
Валкер поднимались, Дональд занял удобную позицию в дальнем углу
вестибюля.
- Ничего не предпринимайте, - предупредил Кэл Стейна и Валкера, когда
они еще барахтались на полу. - Он убьет нас, если вы сделаете попытку...
- Но... - Валкер показал на висевший в воздухе ящик. - _Ч_т_о _т_а_м
т_а_к_о_е_?
Дональд вдруг зло сощурил глаза.
- Ничего общего с вашими защитными приборчиками, не так ли?
Кэл молча покачал головой. Том был совсем обескуражен.
Показавшуюся вначале такой заманчивой мысль Кэл отбросил в ту же
секунду, как она пришла ему в голову. Если бы им удалось убедить Дональда,
что ящик, чем бы он ни был на самом деле, фиксирует все это дикое
представление...
Но Кэл не привык прибегать к обману, к тому же, как и все остальные,
никогда не сталкивался с подобной ситуацией.
Дональд сказал Стейну:
- Присоединяйтесь к доктору Уайту в сейфе. А вы следуйте за Стейном,
Валкер.
Нехотя, но Стейн выполнил приказ. За ним удалился и Валкер.
- Теперь вы, доктор Линструм. Прежде чем вы войдете туда, включите
систему подачи воздуха.
Рука Кэла быстро прошлась по распределительной панели. Внутри
помещения заработали вентиляторы. Кэл тяжелой походкой вошел в дверь.
Дональд снова взмахнул пистолетом.
- Твоя очередь, Томас.
- Дональд, послушай. Если ты опять воспользуешься Вратами времени, ты
еще больше влипнешь в неприятности. Остановись на этом! Я уверен, что
смогу уговорить Кэла дать тебе возможность...
Том мог бы этого и не говорить, потому что и он сам, и Дональд
понимали, что такие обещания - явный обман.
- Не отнимай у меня время, Томас. Входи!
- Никакая цель не стоит того...
- Чтобы убивать, - добавил Дональд. Глаза его сверкали. - С этого
момента мы прекращаем знакомство. Иногда я удивляюсь, что мы так долго
были в дружеских отношениях. По многим признакам ты еще совсем ребенок.
Окончательно упав духом, Том направился к хранилищу.
- Одну минуточку! А что вы собираетесь делать со мной?
Как будто пораженный громом, Том остановился и повернулся на
металлический голос. Даже Дональд выглядел ошеломленным.
Ящик-привидение выплыл из кладовой в вестибюль, покачивая руками и
подмигивая зелеными стеклянными полушариями. Он говорил через маленькую
решетку на своем освещенном лице:
- Не надо большого ума, чтобы сделать вывод, что происходящее здесь
противозаконно. Я должен предупредить вас, молодой человек, - будьте
готовы к самому серьезному наказанию. Вы находитесь под наблюдением
представителя прессы.
- Представителя... - хотел что-то уточнить изумленный Том.
- Я, - объявил ящик, - Сидней Сикс.
- Репортер?
- Так точно.
Дональд подскочил к ящику, схватил его за одну металлическую руку и
начал тащить.
- В таком случае вы отправитесь в сейф вместе со всеми остальными!
Плавающий робот не мог оказать физического сопротивления. Но он
сдвинул стрелки на всех своих приборах в предельное положение, еще быстрее
замигал лампочками и выразил решительный протест:
- Не думайте, что если я механический автомат, то не имею гражданских
прав. Было юридически признано в суде, когда слушалось дело, возбужденное
Мак-Элфрешом против Сикса, что искусственный интеллект, добывающий
новости, приравнивается к... _о_й_!
Отброшенный рукой Дональда, ящик проплыл через дверь хранилища и
ударился о стену. Он висел теперь в неустойчивом положении, то подскакивая
вверх, то опускаясь вниз. При этом все его лампочки сильно мигали. Кэл и
остальные пленники не могли сдержать громких восклицаний.
- Давай! - крикнул Дональд, грубо толкнув Тома.
Пока Том пытался удержаться на ногах и восстановить равновесие,
массивная дверь начала закрываться. Уайт ожесточенно бросился на стальную
дверь. Но Дональд задействовал автоматический закрывающий механизм,
помешать которому было невозможно. Где-то в глубине уже щелкнули реле.
- По заданной мной программе дверь откроется через пять часов, -
сообщил Дональд. - На рассвете. К этому времени я проверну все свои дела.
Дверь захлопнулась.
Уайт прильнул к ней, закрыв глаза. Его поза лучше слов говорила об их
поражении.
- Пять часов! - воскликнул Валкер. - За это время он может вывести из
строя...
Уайт выпрямился и сказал:
- Возможно, если бы мы подняли шум...
- Бесполезно, - ответил Кэл. - Постовой всего лишь в трех футах от
нас. Но бункер спроектирован и построен так, что часовой ничего не может
услышать через эти стены.
- Думаю, что получил повреждение.
Все повернулись к говорящему ящику.
Металлический Сидней вернул себе устойчивость и висел теперь перед
полками, забитыми документами и фильмами отдела 239-Т. Сидней Сикс
деловито обследовал себя с помощью рук, а затем повернулся, чтобы показать
вмятину в своем корпусе.
- Вот полюбуйтесь! Моя редакция не оставит так подобного оскорбления.
А теперь может мне кто-нибудь любезно объяснить, что здесь происходит?
Зеленые стеклянные полушария на руках автомата мигнули дважды подряд.
- Не говорите ему... этому ящику... ничего! - предупредил Уайт.
- Мой дорогой сэр, почему нет? Мы вместе попали в эту сложную
ситуацию. Ситуацию, которая, по-видимому, опасна для работы вашей
аппаратуры. О которой я кое-что знаю с некоторых пор, между прочим.
Том удивленно спросил:
- Откуда?
- Ах, мой милый юноша. Открыть все секреты? Неэтично! Никто из вас не
может отрицать, что обстановка здесь приняла самый серьезный оборот. Этот
парень с пистолетом имеет все признаки человека, потерявшего разум. Раз он
запер нас на несколько часов, давайте поболтаем.
Кэл разозлился:
- Как можно _б_о_л_т_а_т_ь_ в такое трудное время?
- Доктор Линструм, - естественно, я знаю, кто вы, - признайте,
пожалуйста, что я, Сидней Сикс, проник в ваше учреждение, несмотря на все
попытки помешать этому. Не помогла никакая усиленная охрана. Поэтому я
предлагаю вам объединиться.
Быть может, Тому только показалось, но нравоучительный тон в
металлическом голосе Сиднея вдруг сменился на угрожающий:
- Проснитесь, доктор! Взгляните в лицо реальности! У вас больше нет
секретов от меня!
Гордон Уайт пристально смотрел на живой ящик.
- А я думал, что Сидней Сикс - это человек.
- Многие так думают, сэр. Однако я не менее умный, чем вы. Меня
сконструировали в информационном синдикате за более чем миллион долларов.
Я олицетворяю собой самые последние достижения в миниатюризации и
фактически являюсь улучшенным вариантом гомо сапиенс, а потому не впадаю в
глупые эмоциональные состояния. В связи с этим, сэр, вы ниже меня по
