Несколько раз Алан сворачивал в боковые коридоры, обходя глубокие расселины.
Один раз Ивен едва не сорвался вниз. Переводя дыхание, он ждал звука падения
камней, обрушившихся в пропасть, но так и не услышал его.
Через час впереди забрезжил свет. Ход окончился небольшой пещерой.
Выглянув, Ивен обнаружил, что она находится в нескольких метрах над землей.
Алана это обстоятельство, однако, ничуть не смутило. Он уверенно спрыгнул
вниз. Ивену ничего не оставалось, как последовать за ним. Из-под его ног
плеснула вода, тут же снова впитавшаяся в покрывавший землю сплошной зеленый
ковер каких-то стелющихся растений.
Они снова оказались в лесу, но шли теперь медленно. Тонни отыскивал
дорогу в непроходимых зарослях по каким-то лишь ему известным приметам. Он
раздвигал ветки руками, стараясь не пользоваться длинным узким ножом,
заткнутым за его пояс.
Сам лес ничем не напоминал тот, что остался позади. Здесь преобладали
матово-синие и глубокие изумрудные тона. Гибкие стволы, извивающиеся как
змеи, переплетались немыслимыми узлами, то и дело норовя обвиться вокруг
ног. Листьев не было - ветви оканчивались пучками длинных тонких щупалец. Их
прикосновения к коже оставляли легкие ожоги. Для мелких животных, служивших
пищей этим растениям-хищникам, их яд был смертельным.
Многие деревья были покрыты наростами, из которых капала вода.
"Настоящее водное царство," - думал Ивен, пробираясь вслед за Аланом сквозь
мокрый кустарник. Вдруг откуда-то сверху на них обрушился фонтан воды.
Тонни, по-видимому привыкший к таким вещам, стоически переносил все эти
издевательства. Ивен же то и дело поминал недобрым словом многочисленное
племя нечистой силы.
- Это гейзеры какие-то, а не деревья, - пробормотал он, получив
очередную порцию воды. И будто в подтверждение его слов ближайшее дерево
запульсировало и выплеснуло широкую струю, окатившую друзей с головы до ног.
Вода здесь была повсюду. Над землей висел густой туман испарений, сам
воздух, казалось, состоял наполовину из воды. Под ногами постоянно хлюпало,
но идти, как ни странно, было легко - уже знакомые Ивену темно-зеленые
стебли травы мягко пружинили под ногами. Следов не оставалось - стебли
мгновенно выпрямлялись у них за спиной.
Под деревьями царил зеленый полумрак, но на открытых местах, там, куда
проникали солнечные лучи, в воздухе переливались фантастические радужные
картины.
Лес был полон самых разнообразных звуков. Звон падающих капель и плеск
воды перемешивались со вздохами, всхлипами, криками, шипением и свистом
невидимых животных. Поэтому Рэнд не сразу различил отдаленный гул, который
становился все громче и громче, пока, наконец, не заглушил все остальные
звуки. Лес неожиданно оборвался, и друзья оказались на берегу большого
озера, окруженного со трех сторон стеной неприступных матово-черных скал,
уходящих вершинами в сине-зеленое небо.
Там, над краем плато, на километровой высоте горели мириады радуг. И,
вырываясь из их сияющего облака, вниз медленно падала тяжелая масса воды,
переливавшаяся словно расплавленное серебро. Примерно на полпути она
разбивалась о скалы, образуя три хрустально-прозрачные струи, вновь
соединявшиеся в небольшой каменной чаше. Переливавшаяся через ее край вода
была одного цвета с небом, меняла оттенки и становилась внизу, в тени скал,
малахитовой, контрастируя с белоснежной пеной. Закручиваясь чудовищным
черным водоворотом в озере, вода с ревом уходила под землю, сотрясая
каменистые берега.
Завороженный величественным зрелищем, Ивен замер, не в силах отвести
взгляд от водопада. Он смотрел на бурлящую поверхность озера, всем телом
ощущая вибрацию почвы под ногами. Он подходил все ближе к краю, даже не
замечая этого. Мир вокруг перестал существовать.
Рука Тонни легла ему на плечо. Ивен вздрогнул, продолжая смотреть на
озеро.
- Ты еще успеешь в нем утопиться, - проорал Алан, силясь перекрыть
грохот воды.
Рэнд встряхнул головой, отгоняя наваждение, и, резко обернувшись,
посмотрел в глаза другу. И, хотя Тонни был уверен, что Рэнд не слышал его
слов, он не выдержал и отвел взгляд. Отвернувшись, он жестом пригласил Ивена
идти за собой.
Они прошли по узкому карнизу над бушующим озером, поминутно рискуя
сорваться с мокрой скалы. Ивен изо всех сил старался заставить себя не
думать о бушующем внизу водовороте. Когда они, наконец, достигли скрытой за
водопадом пещеры, Рэнд прислонился к стене, пытаясь унять дрожь в коленях,
пока Алан обследовал стены. Сдвинув в сторону тяжелую каменную плиту, он
подтолкнул Рэнда к открывшемуся проходу. Протиснувшись в узкую щель, они
оказались в новой пещере. Ее стены состояли из темного пористого камня с
вкраплениями слабо светящихся голубоватых кристаллов. Из пещеры выходили два
коридора. Вернув плиту на место, Тонни направился к тому из них, который был
хуже освещен.
Рэнд поплелся за ним, удивляясь, откуда силы берутся.
Сколько времени прошло с тех пор, как он покинул "Феникс"? День?
Неделя? Последнее, что он мог вспомнить, было решение проверить на практике
безумное предположение Алана. "Не такое уж безумное, как выяснилось," -
поправил он сам себя. Корабль пробил поле Странников, но куда он попал? Что
это за планета? Несколько раз Ивен ловил себя на попытках доказать, что
происходящее с ним не сон и не бред, а реальность. В пользу первого говорило
присутствие Алана, в пользу второго - свежие царапины, покрывавшие руки и
лицо. Ивен снова вспомнил взрыв на экране. Он готов был поклясться, что на
месте звездолета Алана не осталось даже обломков, не то что спасательного
катера. Да и где Алан пробыл весь этот год? Почему не сообщил, что жив?
Теперь, когда у него появилось время на раздумье, Ивен придумывал объяснения
одно невероятнее другого. Его шатало от усталости, мысли путались, но Алан
не останавливался, и Рэнд старался не терять его из виду, понимая, что один
никогда не сможет найти дорогу.
Как оказалось, под лесом располагался целый лабиринт из маленьких и
больших пещер, соединенных извилистыми коридорами. Тысячелетиями вода
протачивала себе эти ходы в скалах, но теперь от бурного потока остались
лишь небольшие озера и ручейки. С потолка свисали пульсирующие корни
деревьев, выкачивающие воду.
Ивен не пытался запомнить путь, по которому они шли - это было
бесполезно. Его усталый мозг сопротивлялся любым попыткам заставить его
работать. Зато Алан чувствовал себя в этом лабиринте как дома. Они уходили
все дальше от водопада, и вскоре его гул окончательно затих. Тишина
нарушалась теперь только журчанием ручьев.
Последний коридор окончился тупиком. Ивен не сразу понял, что это конец
пути. Небольшая пещера была освещена лучше других. Полуметровый слой гальки
оставался сверху сухим. В углу из стены била струйка воды, собиравшаяся в
маленькое озерцо на полу. Несколько шкур с густым зеленоватым мехом,
валявшиеся в выдолбленной в стене нише, очевидно, служили постелью.
- Садись, - Тонни указал Ивену на шкуры. - Эта пещера - единственное
относительно сухое место на этой дрянной планете.
Сам он уселся напротив на камне, заменяющем стул, и выжидающе уставился
на Рэнда.
- Ну, рассказывай, зачем тебя понесло в этот гадюшник? - спросил он
через минуту, поскольку Рэнд все еще молча смотрел на него.
- Возможно я и смогу тебе ответить, если, конечно, узнаю, где,
собственно, нахожусь, - отозвался Ивен.
Глаза Тонни округлились от удивления.
- Ты хочешь сказать, что не знаешь?! А я-то надеялся, что...
Ивен молча смотрел на него, ожидая продолжения.
- Я знаю только, что здесь находится база Странников, - сказал Алан,
пожимая плечами.
- Странников? - переспросил Ивен быстро. - Ты уверен?
Тонни криво улыбнулся.
- По крайней мере, они себя именно так и называют. А в чем дело,
собственно?
- Странники так долго соблюдали свое инкогнито, - произнес Ивен
задумчиво. - Устроить базу на Хелле III было бы с их стороны крайне
неосмотрительно...
Тонни подозрительно сощурился.
- Ты, вроде, только что сказал, что не знаешь, где находишься, -
заметил он.
- Точно не знаю, но летел я на Хеллу III и, судя по полученному мной
описанию, это она и есть. Правда, воды здесь не четыре процента, а все сто
четыре.
Некоторое время Тонни молча смотрел на него.
- Если это действительно Хелла, тогда все ясно, - сказал он наконец.
- Ясно что?
- Здесь, как я уже сказал, находится база Странников. Допустим, что ты
прав, и это - Хелла. До нашего появления в системе база находилась на
поверхности планеты. Поэтому система и была закрыта - Странники просто
"затыкали" наши глемма-каналы своими силовыми полями. Группа Астола Грина
погибла из-за того, что их канал пересекся с полем Странников. Но для нас с
тобой, - в голосе Тонни зазвучала горечь, - для нас не было ничего
невозможного. Мы просто не знаем такого слова! Мы нашли новую комбинацию для
глеммы, даже более эффективную, чем все предыдущие, и стали уже не
потенциальной, а самой что ни на есть реальной угрозой для Странников. Рано
или поздно наши исследования привели бы к их разоблачению, потому что
времени на свертывание базы и заметание следов мы им не оставили. И тогда
они нашли выход - перенести базу под землю. Но для этого им нужна была
энергия особого рода. И они ее достали. - Глаза Тонни гневно блеснули. -
Сколько кораблей пропало без вести за последнее время? Их экипажи никогда не
вернутся домой. Они были использованы с максимальной эффективностью и
уничтожены.
- Но... Что за энергия?
- Энергия, которую человечество никогда не принимало всерьез, даже
получив доказательства ее существования - энергия разума. Ее можно
выкачивать, как мы выкачиваем энергию света из космоса. Для этого есть
множество приспособлений. Те, кто смог, покончили с собой раньше, чем
Странники покончили с ними. Счастливчики!
- Ты винишь в том, что произошло меня? - глаза Ивена потемнели. - Да, я
нашел этот чертов код...
- Остынь, Иво. Никто из нас не мог предвидеть такого.
- Но ты? Ты-то как сюда попал?! Я же видел взрыв...
- Я и сам хотел бы знать. Последнее, что я помню - звездолет вошел в
глемма-канал. Все системы работали нормально. А дальше... Словно кто-то
намеренно стер этот участок памяти. Да, скорее всего, так оно и было.
- А как тебе удалось избежать...
- Я конечно, не знаю, как попал сюда, - перебил его Алан, - но зато я
знаю почему. Все дело в том, что им нужен ты. Меня всего лишь приняли за
тебя, и этому я обязан жизнью. Они не знали как ты выглядишь, но им каким-то
образом стало известно, что на звездолете должен был находиться ты. Мне
пришлось ответить на некоторые вопросы, - Тонни покосился на исчерченную
шрамами руку, - но почему-то они были уверены, что мне ничего не стоит
обмануть их версию детектора лжи. Несмотря ни на что. Когда я называл свое
имя, они смеялись мне в лицо. Наконец, они решили перевезти меня... Надеюсь,
я так никогда и не узнаю, куда. Их звездолет опустился в нескольких десятках
метров от базы. Меня вывели наружу, и как только я увидел лес, я бросился
бежать. Я несся сквозь заросли, не разбирая дороги, лишь с одной мыслью -
подальше от базы. Никогда в жизни я так не бегал. Не понимаю, почему никто
из них не стрелял в меня. Хотя догнать пытались. Не знаю, сколько я бежал,
пока вдруг не почувствовал, что земля уходит у меня из-под ног. Прежде, чем
