отрицать, что занимался эйдетикой?
- Не стану. Но ты ведь позвал меня не для того, чтобы спросить об этом,
не так ли?
- Ты прав, не для этого. Или не только для этого. У меня есть к тебе
предложение. Ты ведь не откажешься от задания... достаточно интересного
задания только потому, что твоя безопасность не будет гарантирована на сто
процентов?
"О, ты с удовольствием отправил бы меня туда, откуда никто еще не
возвращался," - подумал Ивен, и его глаза вновь вспыхнули.
- Я не нарушаю законы Содружества, - сказал он вслух.
- Я и не предлагаю тебе ничего подобного, - в голосе Гонти прозвучало
плохо скрытое раздражение. - Естественно, это законное задание.
- Интересно, что ты называешь "интересным законным заданием"? - спросил
Рэнд с насмешкой.
- Но-но, полегче - ты все же на Базе ГСБ, а не в гостях у пиратов!
- Приятно слышать хорошие новости. Но хотелось бы все же узнать, что
тебе нужно от меня.
- Нужно, чтобы ты выяснил, кто такие Странники. Практически, любая
информация о них будет бесценна.
- Вот так - не больше, не меньше? Значит, Странники...
- Да, Странники. И система Хеллы.
Ивен побледнел.
- Что? - спросил он тихо. - Ты сказал Хелла, я не ослышался?
- Ну, по-моему это как раз для тебя. - Гонти прекрасно понимал, что
должен был чувствовать Рэнд, но тем не менее, не мог остановиться. - Ты же
обожаешь приключения. И особенно опасные приключения.
- Возможно, - Рэнд уже справился с собой. - Но я их не ищу.
- Ну хорошо. Пусть так. Но у тебя есть еще одна причина, - сказал Гонти
неохотно.
- Какая же?
- Тонни Алан.
Ивен вздрогнул, как от удара. Тонни погиб год назад, во время первой
экспедиции к Хелле, и Рэнд до сих пор не мог простить себе этой смерти. Он
не бросил работу на Хелле-2. Но никто не знал, чего ему это стоило. Ровно
через год, день в день, Ивен подключил блок питания экспериментальной
станции на второй планете Хеллы и поклялся себе, что больше никогда не
вернется к Хелле. Тонни был для него больше, чем другом. Их дружба была
скреплена кровью. Напоминание о нем было ударом ниже пояса, и Гонти
прекрасно это знал.
Прозрачные синие глаза Рэнда потемнели и сузились, но он вновь
сдержался.
- При чем здесь Алан? - спросил он холодно.
- Ты помнишь, как это произошло?
Помнит ли он... Да разве он сможет когда-нибудь забыть?! Забыть, что
это он должен был вести звездолет с оборудованием экспедиции, а Тонни
заменил его в последний момент? Забыть, что срочный вызов "Феникс",
послуживший причиной этой замены, оказался фальшивкой? Забыть, как люди из
его группы отводили глаза, не зная, как сказать ему, что звездолет
взорвался, выходя из глемма-канала? Они так и не решились сделать это. Он
понял все сам - по их лицам. А потом и увидел - в записи. Когда на месте
звездолета расцвела ослепительная вспышка взрыва, он, кажется, закричал от
боли. Он не понимал, что происходит вокруг, никого не замечал. Он смотрел на
экран, туда, где только что был корабль, и не мог поверить в то, что
случилось. Два дня он провел взаперти в своей комнате на "Феникс", а когда
вышел оттуда, люди не узнавали его. Позже эксперт ГСБ сказал ему, что
метеорит, оказавшийся в зоне выхода, вызвал взрыв в двигательном отсеке. Но
ему было все равно. "Какая разница, что уничтожило звездолет, - думал Ивен
отстраненно, - если Тонни все равно не вернуть." А теперь Гонти спрашивал,
помнит ли он. "Неужели можно так ненавидеть?" - подумал Рэнд. Он посмотрел
на Гонти. Тому, похоже, доставляло удовольствие видеть, как ему больно. А
ведь этот человек был когда-то его другом. Что ж, воистину бывшие друзья
страшнее врагов.
- Ты вынудил меня говорить об этом, - сказал Гонти, заметив его взгляд.
- Но раз уж мы начали этот разговор...
Рэнд посмотрел на него почти с ненавистью.
- Ты не знаешь правды, - продолжал Гонти. - Никакого метеорита не было.
- Мне все равно.
- Нет, тебе не все равно.
Ивен пожал плечами.
- Что ты можешь мне рассказать нового?
- Ну, например, то, что неподалеку от места выхода находился корабль
Странников.
- Ну и что?
- А тебе не приходило в голову, что современные звездолеты, оснащенные
по последнему слову техники, метеоритными пушками, в том числе, просто так,
ни с того ни с сего, не взрываются?
- Что ты хочешь этим сказать?
- А ты не догадываешься? Что ж, придется, видно, все же освежить твою
память. Ты помнишь, что долгое время вы вообще не могли попасть в эту
систему, словно кто-то блокировал ваш канал? Помнишь, как погибла первая
группа? Система то впускает корабли, то уничтожает их. Но природных полей,
которые то появляются, то исчезают, когда им вздумается, насколько мне
известно, пока не открыли. А это значит, что кому-то очень не хотелось,
чтобы вы работали на планетах Хеллы.
- Что за бред, Гонти?
- Ведь после разведчиков на планету высаживается группа Комплексного
Исследования, - продолжал Гонти, игнорируя замечание Рэнда. - Теперь, если
потрудишься напрячь свои мозги, то поймешь - им нужно было выиграть время, и
это им удалось: уничтожив группу Грина, а затем ваш звездолет, они отсрочили
детальное исследование планет почти на год.
- Кто "они"? - спросил Рэнд очень спокойно. - Что,
Странники-миротворцы? Признанные боги вселенной? Ты что, когда-нибудь
слышал, чтобы они нападали на корабли? Да и вообще на кого бы то ни было?
- Ты упускаешь из виду одну маленькую деталь.
- А именно?
- Корабли, пропавшие без вести.
- А ты хочешь списать их на счет Странников?
- Зато ты, я вижу, рассуждаешь как большинство обывателей Содружества.
От тебя я этого не ожидал.
- Не ожидал чего?
- Почему никто не желает задумываться над тем, что происходит?!
Странники для всех идеал. Мы возвели их в ранг богов и поклоняемся им, как
совершенству. Но мы кое о чем забываем: полного, абсолютного совершенства не
существует. К нему можно стремиться, можно подойти как угодно близко, но
достичь - никогда! И Странники не исключение. Скажи, зачем они пользуются
односторонней видеосвязью и прячутся от всех? Кто может сказать хотя бы, как
они выглядят? Что это - боязнь разоблачения? Поддержка версии о божественном
происхождении? Незримые и вездесущие, всегда в нужном месте в нужное время?!
На этот раз Рэнд промолчал. Странников действительно никто никогда не
видел. Но это не повод для обвинения во всех смертных грехах.
- Хорошо, - сказал Гонти, - давай на чистоту. Боги Странники могут
оказаться вовсе не добрыми гениями. За спиной Содружества идет война. Война
не на жизнь, а на смерть. Пираты обнаглели и чувствуют себя полными
хозяевами даже на основных трассах. А Содружество пребывает в блаженном
неведении. И когда оно очнется наконец, может статься, окажется слишком
поздно пытаться что-либо изменить.
- А зачем, в таком случае, нужна ГСБ? Разве не на вас возложена миссия
поддержания порядка в Содружестве? И, кстати, разве не вы должны следить за
пиратами, не полагаясь на добрых богов, которые прилетят "в нужное место в
нужное время " и сделают все за вас? Как и было уже однажды?
- Мы делаем все, что возможно! - резко возразил Гонти. - И не наша
вина, что Содружество не желает принимать опасность всерьез! А кроме того,
Странники, что ни говори, объединяющая сила в Содружестве. Оно - их детище,
и не желает существовать самостоятельно. С богами-то, знаешь, легче. А у ГСБ
дел по горло. Поэтому я и разговариваю с тобой сейчас.
- Ну, если даже ГСБ бессильна, что же может один разведчик?
- Я уже говорил: вернуться в систему Хеллы.
Рэнд промолчал.
- Послушай, - прервал молчание Гонти, - я понимаю твои чувства. Но ты -
самая подходящая кандидатура. У тебя есть опыт. Мы попытались обследовать
планеты Хеллы. Первая, четвертая и пятая пусты. На второй теперь работает
ваша станция "Х-2". А на третьей пропала "Голубая звезда".
Новость ошеломила Рэнда.
- Когда это произошло? - спросил он.
- Не так давно, - ответил Гонти уклончиво.
- Вы что же, скрыли исчезновение вашего лучшего рейдера?
- Да, действительно, "Звезда" - наш лучший рейдер. А потому эта
информация является секретной. Официально "Голубая звезда" находится в
свободном поиске.
- А что на самом деле?
- Неизвестно. Связь внезапно оборвалась, и рейдера как не бывало. Мы
сразу же отправили туда "Сияющий".
- И что было дальше?
- Ничего. Он взорвался, выходя из глеммы. Замечаешь аналогию? Так что,
если ты не сможешь ничего сделать...
- Обнадеживающе, ничего не скажешь.
- Алан - превосходный инженер. Ваш "Алмаз", говорят, неуязвим?
- Может и так. Во всяком случае, те, кто так говорит, - Ивен посмотрел
Гонти в глаза, - не так далеки от истины, как, возможно, думают.
Это была одна из безумных идей Тонни. Возникла она во время опытов с
эйдетикой - "Алмаз" управлялся подсознанием Рэнда. Тонни действительно не
было равных в электронике и физике пространства. Большинство приборов,
установленных на "Алмазе", и во сне не снилась инженерам Содружества. Алан
создал их специально для "Алмаза"... специально для Ивена. Но как только
Тонни убедился в том, что они работают, он мгновенно утратил всякий интерес
и к приборам, и к "Алмазу", предоставив корабль в полное распоряжение Рэнда.
Такое поведение не было исключением из правил - Алан обращался так со всеми
своими изобретениями. Для него был важен и интересен лишь сам процесс
поиска. Безразличие к достигнутой цели было одной из основных, а, по мнению
тех, кому приходилось работать с ним, также и одной из самых неприятных черт
в характере Алана.
- Что случилось? - спросил Гонти. - Куда ты смотришь? Сквозь стену, не
иначе?
Этот вопрос вернул Рэнда к реальности. Он усмехнулся. Гонти, очевидно,
даже не подозревал, насколько близок к истине.
- Если нужно, я могу не только видеть сквозь стены, - сказал он
наконец. - Но это к делу не относится.
- Ты уверен?
- Я уверен. В следующий раз, когда тебе захочется поупражняться в
остроумии, выбери в качестве объекта кого-нибудь другого. А сейчас, если
тебе больше нечего сказать, я позволю себе удалиться - ты оторвал меня от
работы. Надеюсь, возражений нет.
Не дожидаясь ответа, Рэнд встал и направился к двери.
- Боюсь, тебе все же придется задержаться, - проговорил Гонти не
слишком дружелюбно, нажимая клавишу блокировки двери. - Ты ничего не ответил
насчет предложения заняться Странниками, а меня это сильно интересует.
Рэнд обернулся и посмотрел на Гонти. Тот сделал вид, что не замечает
этого взгляда.
- Я подумаю, - сказал Рэнд. - А теперь выпусти меня.
- Не вижу причин, по которым ты не мог бы подумать здесь.
Рэнд нахмурился.
- Мне не нравится, когда со мной разговаривают в подобном тоне, Гонти.
Запомни это, если когда-нибудь надумаешь вновь обратиться ко мне, - сказал
он, не повышая голоса.
Подойдя к двери, он провел ладонью вдоль линий блокировки - его рука
начертила в воздухе ромб - и освобожденная дверь скользнула в сторону,
пропуская Рэнда. Ивен вышел в коридор.
- Я подумаю, - повторил он, прежде, чем закрывающаяся дверь скрыла от
него обалдело глядящего на нее Гонти.
На станцию Ивен вернулся в отвратительном настроении. Он медленно шел
по пустынным коридорам "Феникс", безуспешно пытаясь избавиться от
воспоминаний. При его приближении стены начинали светиться ярче, рассеивая
полумрак: автоматика станции действовала безукоризненно.
