сквозь густой туман Рикус слышал невнятные крики взбешенного Боаза. Копье
Ниивы уже опускалось на голову гаджа, когда чудовище небрежным движением
щупальца вырвало оружие из рук женщины и отшвырнуло его в сторону.
Справа от гаджа, как из-под земли, возник Яриг, а вслед за ним и
Анезка, присоединившиеся к сражению, как успел подумать Рикус, не ради
него, а ради своего партнера. Гном нанес точный удар в голову зверя, а
Анезка, пользуясь суматохой, вонзила свое копье туда, где у обычных
животных находится шея.
На эту новую, неожиданную атаку, гадж отреагировал быстро и
решительно. Используя тело мула как палицу, он несколькими точными ударами
сбил спасателей с ног.
Сквозь огненную пелену, застилавшую глаза, Рикус увидел Садиру,
подбиравшуюся к беснующемуся чудовищу. Она была без оружия.
- Уходи! - закричал он, до глубины души удивленный тем, что девушка
была готова рискнуть жизнью в бесплодной попытке спасти его,
гладиатора-неудачника.
Гадж тряс мула так сильно, что никто не смог бы угадать, что означал
вырвавшийся из груди гладиатора вопль. Рикус снова попытался ударить по
глазам, но волосатые щупальца перехватили его руки, обвились вокруг
запястий, и новая волна ослепляющей боли захлестнула мула. Судороги
сотрясали его тело. Рикус кричал, пытаясь разорвать державшие его
щупальца, но руки ему уже более подчинялись.
Третье щупальце обвило голову мула. Словно само солнце вспыхнуло в
его мозгу. И мир взорвался ослепительно белой всепроникающей болью. Рикус
уже ничего не слышал. Ничего не видел. Он чувствовал, как работает его
грудная клетка, набирая воздух для новых и новых воплей, и только.
Внутри его головы, на белой меловой равнине, ставшей миром Рикуса,
появились крохотные, с ноготь размером, жучки. Каждый - точная копия
гаджа. Спокойно и неторопливо они подбирались к вершине высящейся на
равнине горы - поверхности мозга Рикуса. Вот они принялись за еду.
Маленькие гаджи вгрызлись в его сознание, оставляя за собой тончайшую
паутину боли, понемногу сплетающуюся в густую сеть, обволакивающую все
кругом.
Эта сеть затягивалась все туже, и страхи мула, его память, его
желание сражаться и мечты о свободе понемногу растворялись, словно сон.
Вскоре он уже не знал и не мог знать ничего, кроме мучительной агонии
сгорающей заживо плоти. Он чувствовал лишь горький запах своих, ставших
уже совершенно непонятными, страхов и сухой пепел разлетающихся мыслей.
А потом исчезло и это. Остался лишь долгий, бесконечный, бесплотный
полет в черное, как пустота, забвение.
2. КОЛДУНЬЯ
Рикус перестал кричать.
Палки выпали из внезапно ослабевших рук мула. Плечи безвольно
опустились, а глаза закатились так, что исчезли зрачки. Гадж торжествующе
поднял жвалы, демонстрируя неподвижное тело гладиатора. Одно волосатое
щупальце по-прежнему обвивало голову мула, не давая ей упасть на грудь, а
два других крепко держали Рикуса за запястья.
Садира остановилась, не дойдя до гаджа несколько ярдов. Она с трудом
сдерживала тошноту - кругом царило сотворенное чудовищем зловоние. Она
смотрела, ка алая кровь струится по безжизненному телу мула и крупными
каплями стекает по черным жвалам на желтый песок.
Слева от гаджа, тряся головой, поднялась на ноги Ниива. Справа,
подняв копье, изготовился к атаке Яриг. Анезка, чье оружие так и осталось
в теле чудовища, стояла у гнома за спиной. Она выглядела растерянной.
- Пусть этот проклятый мул умрет! - орал со стены Боаз.
Но несмотря на неизбежное наказание в будущем, никто из рабов и не
думал выполнить приказ наставника. Когда гадж обвил Рикуса своими
усиками-щупальцами, стало ясно, что мул попал в беду. Они еще никогда не
слышали, чтобы Рикус кричал, а увидев его безуспешную попытку отступить,
поняли: ему необходима помощь. Отбив в сторону нацеленные ему в горло
острия копий, Яриг проскользнул мимо стражников и по веревке съехал на
арену. За ним по пятам последовала Анезка. В тот же миг, ловко
позаимствовав копья у тройки беспечно наблюдавших за схваткой стражников,
Ниива, даже не прикоснувшись к веревке, спрыгнула со стены.
Ко всеобщему изумлению, вслед за гладиаторами на арену съехала по
веревке и Садира. Удивленные ее поведением Боаз и стражники, несомненно,
решили, что она просто-напросто потеряла голову от страха. Но это было не
так. Садира спустилась на арену для того, чтобы с помощью колдовства
спасти Рикуса... разумеется, если гладиаторы не смогут это сделать своими
силами.
Теперь она стояла напротив гаджа, зажав в руке горсть горячего песка.
Она не сомневалась, что когда Ниива, Яриг и Анезка освободят мула, будет
уже слишком поздно. А Рикуса следовало спасти. И если Садира хотела это
сделать, ей и в самом деле требовалось колдовство, после чего ее
собственная жизнь окажется в опасности. Дело в том, что Тире, как и в
других городах Ахаса, колдовать позволялось лишь королю и его темпларам.
Нарушивших этот закон ждала неминуемая смерть.
Но что еще более важно: любой, кто хоть немного разбирался в
искусстве заклинаний, сразу поймет, что Садира сама не могла постичь силу
магических формул. Услышав о случившемся, владелец девушки, владыка Тихиан
сразу догадается о ее связи с Союзом Масок - тайной организацией колдунов,
стремящихся свергнуть Калака - и захочет узнать, зачем Союзу потребовался
агент среди его гладиаторов. Темплар обязательно попытается получить
ответы на свои вопросы - а это означало разнообразные, но одинаково
страшные и мучительные пытки.
Садира понимала это, но другого выхода не оставалось. Она должна была
воспользоваться колдовством. Союз Масок очень рассчитывал на помощь Рикуса
во время Игр, посвященных завершению строительства пирамиды. Он не должен
был умереть.
Садира глубоко вдохнула и приготовилась начать заклинание. Она в
последний раз окинула взглядом гаджа и гладиаторов в тайной надежде, что
ее помощь не понадобится. Но увы! Гадж успешно отбивал все атаки Ярига и
Ниивы, используя Рикуса то как щит, то как дубинку. Что касается Анезки,
то потеря копья, похоже, поставила ее в тупик.
- Яриг, Ниива, закройте глаза! - крикнула Садира.
- Что?! - нахмурившись, спросила Ниива через плечо.
- Доверьтесь мне! - резко сказала девушка, - ради Рикуса.
Не дожидаясь ответа, полукровка повернула руку ладонью к земле и
растопырила пальцы. Заставив себя забыть обо всем, она сосредоточилась на
своей руке, призывая в нее энергию, необходимую для заклинания. Воздух под
ладонью Садиры замерцал, и едва заметное свечение, выйдя из земли, вошло в
руку девушки.
Непосвященному могло бы показаться, что Садира вызвала силу прямо из
песка. На самом деле она получила энергию от жизненной силы Ахаса. Как и
все колдуны и колдуньи, она могла черпать ее лишь из растений. Энергия,
влившаяся в тело Садиры, пришла от деревьев и кустов, окружавших арену.
Земля и песок лишь подвели ее к девушке.
Набрав достаточную для задуманного заклинания силу, Садира сжала
ладонь в кулак и перекрыла поток энергии. Если бы она взяла слишком много,
то растения, у которых она черпала жизненную силу, завяли бы и погибли. А
земля под их корнями стала бы бесплодной. К сожалению, мало кого из
колдунов заботили такие мелочи - их беспечность и эгоизм превратили
некогда цветущий Ахас в пустыню.
Собрав энергию, Садира произнесла заклинание, придающее ее колдовству
форму и направление, а затем с силой кинула зажатую в ладони горсть песка
в гаджа. Сверкнул алый с золотом конус протянулся от кончиков ее пальцев в
голове чудовища. Достигнув зверя, ослепительно яркий луч рассыпался в
круговерть изумрудно-зеленых шариков, каждый из которых, в свою очередь,
взорвался бесчисленными искрами - красными, желтыми, голубым - всеми
цветами радуги. Даже ожидавшая этого Садира едва устояла на ногах. Он
завораживающего блеска переливающихся, переходящих одна в другую красок, у
нее закружилась голова.
Щупальца гаджа обмякли и безвольно повисли, отпустив Рикуса. Красные
глаза потускнели. Поджав суставчатые ноги, гадж тяжело опустился на песок.
Но, к сожалению, его жвалы остались сомкнутыми, по-прежнему крепко сжимая
окровавленное тело мула. Там, где щупальца соприкасались с кожей
гладиатора, остались широкие бурые рубцы.
Ниива и Яриг растерянно переводили взгляд с Садиры на неподвижного
гаджа и обратно.
- Что произошло? - наконец спросил гном.
- Он оглушен, - ответила Садира, подходя к чудовищу. - Я
воспользовалась заклинанием.
Гладиаторы глядели на нее, открыв рты.
- Но это же для тебя верная смерть! - прошептала Ниива. - И ты
делаешь это ради Рикуса?!
- Я уже все сделала, - сухо ответила Садира.
- Что случилось с гаджем?! - вопил со стены Боаз. - Владыка Тихиан
казнит нас всех! Иди сюда, девчонка!
Не обращая на него ни малейшего внимания, посудомойка подергала за
жвалы.
- Надо освободить Рикуса, - сказала она. - И поскорее, а то гадж
скоро очнется.
Ниива, вставив копье между челюстей, начала орудовать им, как
рычагом. Жвалы стали раскрываться и, отложив в сторону оружие, гном
попытался вытащить все еще не приходящего с сознание Рикуса. Потекла кровь
- вонзившиеся в живот гладиатора крюки не желали отпускать добычу.
- Подожди, - сказала Садира, кладя руку на плечо гному. - Надо
открыть жвалы пошире.
- Не могу, - с натугой отозвалась женщина.
- Что вы там делаете с гаджем? - надрывался Боаз. - Немедленно
прекратите! Вы что, хотите его совсем убить?! Только попробуйте!..
Подойдя к самому краю стены, стражники тоже начали кричать, требуя,
чтобы гладиаторы оставили гаджа в покое. Никто из них, однако, не решился
спуститься на арену и силой заставить рабов подчиниться. Нерешительность
стражи ничуть не удивила Садиру. Как воины, они не шли ни в какое
сравнение с гладиаторами. Несмотря на численный перевес и превосходство в
вооружении, попытка силой навести порядок могла закончиться для стражей
весьма плачевно.
Подняв копье, Яриг вонзил его между челюстями, рядом с копьем Ниивы.
Мощные мускулы гнома напряглись, и крюки, наконец-то, вышли из тела мула.
Из ран ручьями полилась кровь.
Садира схватила Рикуса за плечи, но ей не хватало сил, чтобы поднять
мула.
- Анезка, помоги!
Медленно, словно во сне, женщина подошла в Садире. Вдвоем они сумели
вытащить Рикуса из жвал Гаджа. Ниива и Яриг тут же бросили свои копья,
позволив челюстям захлопнуться. Подхватив Рикуса под руки, они быстро
потащили его к веревке. Постоянно оглядываясь на чудовище, Садира и Анезка
последовали за ними.
Когда они достигли стены, щупальца гаджа уже начали подергиваться.
Схватившись за веревку, Яриг с быстротой молнии забрался наверх, тут его
уже поджидал взбешенный Боаз.
- Пожалуй, мне стоит оставить вас внизу, на съедение гаджу! -
прошипел наставник.
- Тогда нам придется его прикончить, - невозмутимо ответил гном. - Ну
так как, мне спускаться обратно?
Боаз заколебался.
- Нет, - наконец буркнул он, в его голосе уже не было прежней
уверенности. - Поднимайтесь. Я потом придумаю для вас достойное наказание.
Тем временем Ниива, подхватив Рикуса, подняла его так высоко, как
могла. Повернувшись, гном встал на колени, но увы! Мула ему было не
достать. Он лег на живот, но все равно не мог дотянуться до Гладиатора. Им
на выручку пришла Анезка. Быстро вскарабкавшись по веревке, она подняла
