молчаливые стражи, сгустилась тьма. Чадящие светильники погасли. Никто не
позаботился о том, чтобы разжечь их вновь. В Призрачном Замке, блуждающем
по Тени, наступила ночь.
Холодный Затылок долго смотрел на белеющие во мраке немигающие глаза
существа из Мертвых Времен. И хотя ощущение было жутковатым, сейчас он
завидовал Суо. Оно не ведало сомнений, для него не существовало
томительного ожидания, липкого страха, тягучего, как смола, времени, как
не существовало и многого другого. Даже необходимости спать...
Сам Сенор уснул сидя. Перед тем, как в его мозгу угасла последняя
мысль, он ощутил себя бесконечно уставшим.
Пока Незавершенный спал, а за пределами Шаарна сменяли друг друга
ландшафты Младшего Хаоса, Существо Суо и превращенный карлик не теряли
времени даром.
Люстиг не мог бы сейчас уснуть, даже если бы захотел. Слишком велико
было его возбуждение. Жажда мести бушевала в его уродливой птичьей груди
жарким неугасимым пламенем, разгоревшимся еще ярче от близости
осуществления. Обманув Незавершенного, Люстиг нашел тех, кого так хотел
встретить. Теперь он не мог удержаться даже от мыслей о том, чего сможет
достичь после того, как, наконец, получит назад свое прекрасное женское
тело.
Но это относилось к области сокровенного. Люстиг не говорил пока об
этом никому, даже своим спутникам. Однако, он понимал, что ему придется
сделать это рано или поздно. Терпения человека с древним мечом хватит
ненадолго, к тому же, от того, как он себя поведет, зависело слишком
многое. Впрочем, столь же много зависело от этого ходячего муляжа -
существа из Мертвых Времен, которое, похоже не ставило карлика ни во что и
терпело его лишь до поры до времени. Его холодной беспощадности Люстиг
опасался больше всего...
Он обдумывал также, что сделает с двумя своими спутниками, когда его
планы осуществятся.
Если бы Сенор взял на себя труд разобраться в отражениях карлика, то
мог бы узнать много интересного. Но Люстиг был осторожен, осторожен, как
никогда, и глубоко скрывал самые черные из своих замыслов. А Человеку
Безымянного Пальца сейчас было не до них. Зыбкая Тень мешала ему. В Кобаре
он был бы осторожнее и подозрительнее, - придворные Башни не прощали
подобной небрежности.
В отличие от превращенного карлика Существо, Не Имеющее Пола, не
руководствовалось никакими соображениями. У него вообще не было
соображений. Оно действовало, выполняя свое зловещее предназначение. При
этом у него могли возникать иллюзии относительно собственных намерений и
желаний. Но и они не имели ничего общего с человеческими.
Темный непостижимый инстинкт заставлял его изворачиваться,
превращаться, идти на сомнительные сделки, лгать, уступать, убивать и
ждать своего часа... Двое жалких существ из постепенно распадающейся
плоти, ставшие его спутниками на очень краткий, с точки зрения Суо, срок,
были лишь смутными тенями на его внутреннем горизонте. Оно даже не
понимало, о чем, собственно, договорилось с ними, - эту заботу взял на
себя гнездящийся в нем скрытый инстинкт.
Одного из них Существо Суо ждало в Мертвых Временах, ждало долго,
перебирая длинную череду созданий, попадавших к нему во владения, которые
оказались владениями изгнанника. Пресытившись, оно уничтожало этот
материал, предварительно извлекая из него все, что можно, - от тайных
знаний до самого изощренного коварства.
Таким образом оно познало сны, упоение смертью, наслаждение властью,
леденящий ужас, туман рождения, азарт игры и чувства, вообще не знакомые
людям...
Великое множество существ, от самых примитивных до самых сложных и
искушенных, живших в угасающей вселенной, растворилось в нем, но среди них
не было ни одного Бога.
Подозрение, что Боги существуют, пришло к Суо вместе с одной из
поглощенных им жертв и этого не предусмотрели те, кто упрятал Существо, Не
Имеющее Пола, в Мертвых Временах. Еще менее вероятным казалось им то, что
Суо само покинет свои владения, где оно обладало безраздельной властью.
Теперь оно действовало, не осознавая своей цели, но ни на миг не
усомнившись в том, что в конце концов его ожидает настоящее Завершение.
От внимания Суо не ускользало ничего.
Когда превращенный карлик выскочил из комнаты, преследуемый солдатом
с серебристой косой, оно осталось неподвижным и равнодушным.
Более того, спустя некоторое время Человек Мизинца Суор закрыл глаза
и ни один из стражников не мог бы усомниться в том, что в темной комнате
находятся два спящих пришельца. Но никто из них не видел, как от затылка
одного из странников отделился маленький темный предмет и отправился в
самостоятельное путешествие по Призрачному Замку.
Предмет не имел постоянной формы, иногда это был просто упругий
черный шар, иногда - плотный туман или липкий ручей, он мог проникнуть
куда угодно и не утратил способности убивать. Он мог залепить ноздри или
обвиться вокруг шеи, сожрать мозг, с дыханием проникнуть в легкие, с
кровью просочиться в сердце и разорвать его изнутри...
Этот предмет нес в себе все, чем обладало Существо из Мертвых Времен.
Эрлана, Обрученная Со Смертью, вдова короля Гишаарна, принужденная в
соответствии с древним обычаем оплакивать короля еще при его жизни,
смотрела в Озеро Изумрудного Света, пойманное охотниками в одном из
ландшафтов Тени и плававшее теперь под скругленным потолком ее покоев.
Это было чистое созерцание, все чувства Обрученной Со Смертью на
время умирали, она почти достигала ясности и пустоты, но ее изощренный ум
никогда не позволял ей постичь совершенную свободу и незамутненную
радость.
Ее холодный рассудок начинал действовать с механической
настойчивостью и переливающиеся течения света, гипнотизировавшие чувства
Эрланы, становились лучшим фоном для его ужасающе безошибочной работы.
Затем он вытаскивал за собой из небытия целую свору желаний и сжигающих
душу страстей, а Изумрудное Озеро превращалось в средоточие всех мыслимых
наслаждений.
Несмотря на свое мрачное предназначение, Эрлана отнюдь не была им
подавлена, напротив, оно давало ей темную силу колдуньи и до сих пор
Обрученная Со Смертью имела в Призрачном королевстве все, что хотела. Как
никогда, она была близка к достижению конечной цели...
Но приход чужих - в этом было кое-что необычное. В последний раз
Эрлана видела странствующих по Хаосу так давно, что почти забыла об этом.
Теперь она перебирала в памяти мельчайшие подробности тех встреч;
выплывали из забвения существа и события... неясная тревога охватила вдову
короля. Причину этой тревоги она не могла осознать, ей было мало просто
предчувствий и это вывело бы ее из себя, если бы Эрлана позволила себе
хоть на мгновение ослабить самоконтроль. Но вместо этого она принялась
обдумывать возможные последствия появления посторонних в замке Шаарн и, в
частности, возможную угрозу, которую представляли собой чужие для ее
далеко идущих и глубоко затаенным планам.
До сих пор помешать их осуществлению мог только Желуг, крылатый
недоносок, слепой шпион Гишаарна. Эрлане приходилось тщательно скрывать в
его присутствии не только свои чувства, но и мысли. Она бы давно и с
удовольствием избавилась от Желуга, если бы не болезненная привязанность
короля к своему слуге. Эти двое охраняли себя так, словно в каждом была
заключена частица жизни другого.
Эрлана сосредоточилась, отогнав воспоминания обо всем лишнем и - в
который раз - Озеро Изумрудного Света помогло ей. Из полнейшего отсутствия
форм в его глубине вдруг родились смутные образы, едва уловимые,
ускользающие, как утренний сон, но для Вдовы этого было достаточно.
Она вспомнила.
Ее гладкие руки напряглись и стали костлявыми.
Уловив настроение своей хозяйки, Изумрудное Озеро сжалось, уплыло в
угол комнаты и превратилось в мертвое зеленое пятно, повисшее под
потолком.
Обрученная Со Смертью была готова действовать. Но она предавалась
созерцанию слишком долго. Ее созерцание не было совершенным. И даже Озеро
Изумрудного Света не могло подсказать ей, что она опоздала.
Его пробудил ото сна возбужденный шепот Люстиг. Суо находилось тут
же, с древним мечом в руке. Сенор бросил быстрый взгляд в сторону
стражников - они были мертвы. Не нужно было теряться в догадках
относительно того, кто это сделал. Существо, Не Имеющее Пола, еще не
завершило превращения - нижняя часть его тела представляла собой тонкий
змеиный хвост.
На глазах у Сенора хвост сократился, увеличил свою толщину, наконец,
раздвоился и стал человеческими ногами. Сквозь фальшивую плоть проступили
покровы, ткани одежд, сапоги и доспехи, во всем подобные хитиновым.
Человек Мизинца Суор подошел к одному из круглых проемов, заменявших в
Шаарне двери, и выглянул в коридор. Убедившись в том, что путь свободен,
он дал знак Сенору следовать за ним.
Холодный Затылок поздравил себя с таким попутчиком и, хотя еще ничего
не понимал, послушно погрузился в темнеющий зев коридора. Превращенный
карлик бежал рядом. В его бороде пряталась довольная усмешка. В частом
топоте маленьких ножек было что-то жуткое. Сенор мог бы поклясться, что
кинжал, болтавшийся на поясе Люстиг, он видел незадолго до этого в руках
солдата с серебристой косой.
Все трое спускались куда-то вниз по гулким коридорам с наклонным
полом. Либо создателю Шаарна были неведомы лестницы, либо он не имел
возможности воспользоваться ими. Таинственная спиральная архитектура,
проходы, кольцами опоясывавшие башни, отсутствие прямых углов, скругленные
полы, светильники, зажатые в металлических щупальцах, вертикальные
колодцы, уводившие в неизвестные глубины, барельефы, не имевшие в своих
формах ничего человеческого или хотя бы узнаваемого... Если бы Сенор не
знал, что замок населен людьми, он мог бы назвать его обителью гигантских
червей. Он живо представил себе черные, маслянисто поблескивающие тела
толщиной с его рост, лениво переползающие по сплетающимся коридорам или
отдыхающие в круглых залах, свернувшись в тошнотворные клубки...
Видение было настолько ярким, что его желудок пронзили острые спазмы
отвращения. Он заставил себя думать о том, что притаилось в подземельях
Шаарна. Пока он мирился с тем, что Суо и Люстиг играли каждый в свою игру,
но теперь наступило время опасаться этого и готовиться к худшему.
Очень медленно и осторожно он распустил, как невидимый цветок, тонкие
щупальца своего сознания и поймал слабые отражения превращенного карлика.
Большой отряд замковой стражи почти застал их врасплох. Некоторое
время солдаты оставались невидимыми за плавным изгибом коридора, но Сенору
и его спутникам было негде спрятаться, а огромные искаженные тени
приближающихся воинов уже плясали на освещенной чадящими светильниками
стене. По слегка растерянному виду карлика Сенор безошибочно определил,
что схватка не входила в его планы. И тут Существо Суо, шедшее впереди,
стало медленно оборачиваться к ним.
Когда оно повернулось полностью, то имело уже совершенно другой
облик. Сенор узнал в нем женщину, наблюдавшую за его переговорами со
здешним королем. Длинная просторная накидка делала ее фигуру бесформенной,
но лицо было таким же холодным и прекрасным.
Люстиг тихо взвизгнул от восторга и Существо Суо мрачно улыбнулось в
ответ.
Потом полы его накидки раздвинулись и под ней обнаружилось гладкое
серое тело без каких-либо признаков пола. Черная, тонкая, как лезвие ножа,
линия прорезала это тело посередине и оно распахнулось, как раскрываются
