повернулись, следя за происходящим.
Не переставая хрюкать, чудовище с поразительной ловкостью выскочило
на середину поляны. Передвигалось оно как-то странно, боком. На первый
взгляд даже неловко. Горящие зеленые глаза шарили по сторонам. Зверь
злобно бил хвостом, со свистом рассекая воздух. Он наклонил голову набок,
навострил короткие круглые уши и застыл, напряженно вслушиваясь в лесные
звуки и шорохи. Его огромное туловище было почти целиком покрыто коротким
мехом, только на груди и животе гладко лоснилась розоватая кожа. Под
шкурой угрожающе перекатывались бугры мышц. Вокруг зверя с громким
жужжанием вился рой мух. Чудовище закинуло голову, приоткрыло пасть и
злобно зашипело, выпуская воздух сквозь клыки с палец величиной. Вечер
выдался прохладным, и горячее дыхание, выходящее из пасти зверя, мгновенно
превращалось в пар.
Только бы не закричать! Ричард сосредоточился на боли от укусов.
Зверь стоял всего в нескольких шагах. Оставалось надеяться лишь на то, что
они не выдадут себя нечаянным вскриком или неловким движением. Бежать не
имело смысла - чудовище мгновенно настигло бы их в лесу.
Неожиданно рядом с ними раздался тонкий испуганный визг. Зверь
мгновенно метнулся на звук. Пальцы Кэлен до боли впились Ричарду в
запястье, но она продолжала лежать, прижавшись к земле. Ричарда сковал
ледяной ужас.
Прямо перед ними стрелой промчался кролик. Длинные уши зверька были
сплошь облеплены мухами. Кролик взвизгнул еще раз, но чудовище уже
схватило его и в мгновение ока разодрало пополам. Зверь одним глотком
заглотнул кусок добычи, встал прямо над Ричардом и Кэлен и принялся рвать
на части кроличьи внутренности, обмазывая свежей кровью свое брюхо. Мухи
оставили Ричарда и Кэлен и присоединились к страшному пиршеству. Чудовище
ухватило за задние лапы та, что осталось от кролика, разорвало на две
части и продолжило трапезу.
Покончив с кроликом, зверь снова склонил голову набок и навострил
уши. Ричард с Кэлен замерли и затаили дыхание. Не обнаруживши ничего,
достойного внимания, чудовище расправило сложенные за спиной перепончатые
крылья, пронизанные синими пульсирующими венами. Окинув напоследок хищным
взором окрестности, оно боком поскакало через поляну, выпрямилось, дважды
подпрыгнуло и полетело в сторону границы. Вместе с ним улетели и мухи.
Ричард с Кэлен разом вздохнули и, не сговариваясь, в полном
изнеможении перекатились на спины. Они с трудом приходили в себя после
пережитого ужаса. Ричард вспомнил, как всегда высмеивал ходившие среди
сельских жителей слухи о чудовищах, спускавшихся с неба и пожиравших
людей. Раньше он не верил ни одному слову этих россказней. Теперь поверил.
В спину ему впилось что-то острое, лежавшее в заплечном мешке. Ричард
перекатился на бок и удобно примостился, опираясь на локоть. Он весь взмок
и чувствовал себя так, словно выкупался в проруби. Кэлен по-прежнему
лежала на спине, не открывая глаз, и тяжело, прерывисто дышала. Ее волосы
растрепались, несколько прядей упало на лицо. Лоб покрывала испарина, на
шее виднелись кровавые следы мушиных укусов. Ричарда пронзила боль. Он не
знал, как высказать переполнявшее его сострадание. Как бы ему хотелось,
чтобы Кэлен никогда не сталкивалась с чудовищами, которых, к сожалению,
знала слишком хорошо.
- Кэлен, что это было?
Она очнулась, откинула с лица волосы и села. Потом вздохнула,
освобождаясь от наваждения, и горестно посмотрела на Ричарда.
- Это длиннохвостый гар.
Кэлен нагнулась и подцепила за крылышко дохлую муху. Должно быть, та,
запуталась в складках Ричардовой одежды, не успела вовремя улететь, а он,
повалившись на спину, раздавил ее.
- Это кровавая муха. С их помощью гары охотятся. Мухи вспугивают
жертву, а гар ее убивает. Потом он специально для мух обмазывается кровью.
Нам крупно повезло. - Кэлен поднесла муху прямо к его глазам. -
Длиннохвостые гары - животные довольно глупые. Окажись на его месте
короткохвостый, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Короткохвостые гары
крупнее и куда умнее. - Она сделала паузу, чтобы полностью завладеть
вниманием собеседника. - Короткохвостые гары всегда пересчитывают своих
мух.
Ричард окончательно запутался. Он безумно устал и чувствовал себя
совершенно больным и разбитым. Поскорее бы кончился весь этот кошмар!
Ричард застонал и повалился на спину, ни на что не обращая внимания.
- Кэлен, я твой друг. После стычки с кводом ты не захотела ничего
объяснять, а я не стал настаивать. - Ричард прикрыл глаза, будучи не в
силах, вынести ее вопрошающего взгляда. - Теперь оказалось, что за мной
тоже кто-то охотится. Наверное, тот, кто убил отца. Все это мало похоже на
рыцарский турнир. Домой мне возвращаться нельзя. По-моему, я имею право
хоть что-то узнать о том, что творится на самом деле. Я не враг тебе,
Кэлен, я твой друг. Как-то раз, в детстве, я болел лихорадкой. Никакие
средства не помогали. Тогда Зедд отыскал целебный корень и спас мне жизнь.
До сих пор это был единственный случай, когда смерть стояла рядом со мной.
А сегодня я трижды заглянул ей в глаза. Я должен...
Она успокаивающе дотронулась пальцами до его губ, и он умолк.
- Ты прав. Я готова ответить на твои вопросы. Только о себе я
говорить не могу. Пока не могу.
Ричард приподнялся и взглянул на Кэлен - она вся дрожала от холода.
Он достал из мешка теплое шерстяное одеяло и заботливо укутал спутницу.
- Ты обещал, что мы посидим у огня, - жалобно сказала она. - Ты
сдержишь слово?
Ричард рассмеялся и вскочил на ноги.
- Конечно. Тут совсем рядом растет приют-сосна, прямо за поляной. А
хочешь, пройдем еще чуть-чуть по тропе, там есть и другие такие сосны.
Она посмотрела наверх и нахмурилась.
- Ну хорошо, - согласился Ричард. - Не надо здесь оставаться. Найдем
другую.
- А что такое приют-сосна?
5
- А вот и она. - Ричард раздвинул мохнатые игольчатые лапы. -
Приют-сосна - лучший друг любого путника, - торжественно объявил он.
Тусклый лунный свет не проникал внутрь. Под деревом царила темнота.
Кэлен приподняла ветви и не отпускала до тех пор, пока Ричарду не удалось
отыскать кресало. Он давно облюбовал это прибежище и частенько пережидал
тут ночь, если не успевал засветло добраться до Зедда. Ричард даже не
поленился сложить из камней небольшой очаг и заботился о том, чтобы под
деревом всегда оставался запас дров. Постелью ему служила охапка душистого
сена. Ричард потянулся было за ножом, но с досадой вспомнил, что нож
остался дома. Который раз за этот день он ругал себя за рассеянность.
Хорошо хоть догадался припасти небольшой трут. Пламя охватило сухие
поленья, и подножие сосны озарилось красными всполохами.
Ветви приют-сосны склонялись вниз, словно у плакучей ивы. Нижние
опускались до самой земли. Иголки росли лишь на кончиках ветвей, а ближе к
стволу хвои не было. Благодаря этой особенности под деревом образовался
маленький, но уютный шатер. Ближе к вершине дерева иглы росли так густо,
что даже и проливной дождь сюда не проникало ни капли воды. Древесина
приют-сосны горела плохо, и в холодную погоду здесь всегда можно было
погреться у костерка, не опасаясь пожара. Дым поднимался вверх, обвивая
ствол, и лениво выползал наружу. Ричарду не раз случалось пережидать
ливень в этом укрытии. Он во время своих походов всегда с радостью
останавливался в этих маленьких лесных убежищах.
Сегодня он был рад приют-сосне куда больше обычного. Ричард прекрасно
знал лес, он изучил нравы и повадки всех здешних обитателей. К некоторым
животным Ричард относился с особым почтением, но ни перед кем никогда не
испытывал страха. В лесу он чувствовал себя как дома. До сегодняшней
встречи с гаром. Теперь все изменилось.
Кэлен приблизилась к очагу и села на землю, скрестив ноги. Она никак
не могла согреться и натянула одеяло себе на голову.
- Раньше мне не доводилось слышать о приют-соснах. Во время
путешествия я никогда не останавливаюсь в лесу. Похоже, ты выбрал удачное
место для ночлега.
Кэлен выглядела совсем измученной. Ричарду пришло в голову, что она,
наверное, устала больше, чем он.
- Когда ты в последний раз спала?
- Не помню. Кажется, два дня назад. Все в глазах плывет.
Ричард удивился, какие силы ее до сих пор держат. Утром, когда они
уходили от погони, Ричард едва успевал за ней. Он понял: Кэлен гнал страх.
- Так давно? Почему?
- Глупо было бы заснуть в пределах границы.
Кэлен зачарованно смотрела на огонь и не могла наглядеться, словно
после долгой разлуки. На ее лице играли причудливые отблески пламени. Она
отпустила концы одеяла и протянула руки к очагу.
Ричард попробовал представить себе, что же творилось на границе и
какие ужасы ждали Кэлен, расслабься она хоть на минуту. От таких мыслей
ему стало не по себе.
- Проголодалась?
Кэлен кивнула.
Ричард достал из заплечного мешка котелок и направился к журчавшему
неподалеку ручейку. Воздух был таким морозным, таким звеняще хрупким, что,
казалось, достаточно одного неосторожного движения - и все разлетится на
мельчайшие осколки. Ричард подосадовал, что не догадался захватить
походный плащ. Его мысли вернулись к тому, что поджидало его дома, и юношу
охватил озноб.
Теперь ему везде мерещились опасности. Каждая пролетающая мимо ночная
бабочка, каждый сверчок казались ему кровавыми мухами, и он застывал на
месте, скованный ужасом. По небу стремительно неслись облака, время от
времени закрывая луну. Тени то сгущались, то вновь таяли, и игра света еще
более обостряла тревогу. Ричард помимо воли то и дело поглядывал наверх.
Далекие звезды мерцали сквозь разрывы в призрачных облаках, беззвучно
летящих по ночному небу. И только одно облако оставалось неподвижным.
Весь продрогший, Ричард вернулся в шатер и сразу же поставил на огонь
котелок. Он хотел было пристроиться напротив Кэлен, но передумал и подсел
рядом, оправдывая себя тем, что сильно продрог. Он действительно никак не
мог справиться с ознобом. Кэлен заботливо укрыла его половиной одеяла, и
ее половина соскользнула с головы на плечи. Одеяло вобрало в себя тепло ее
тела, и Ричард сидел неподвижно, наслаждаясь этим теплом.
- Я никогда не встречал ничего похожего на гара. Наверное, Срединные
Земли - страна кошмаров.
- Да, в Срединных Землях немало опасностей. - Она задумалась, и на
лице ее появилась печальная улыбка. - А еще там встречаются прекрасные
волшебные создания. Срединные Земли - их родина. Это удивительная страна.
А гары... Гары - не из Срединных Земель, они - из Д'Хары.
Ричард не поверил своим ушам.
- Как - из Д'Хары? Ты хочешь сказать, что они из-за второй границы?
Д'Хара... Это слово никогда не произносили вслух, разве что в
страшных проклятиях. А сегодня Майкл впервые упомянул Д'Хару в публичном
выступлении. Кэлен не отрывала глаз от огня, целиком уйдя в созерцание.
- Ричард... - Она замялась и вдруг резко закончила фразу: - Второй
границы больше нет. Она исчезла. Весной.
Слова Кэлен ошеломили Ричарда. На мгновение ему почудилось, будто
что-то темное, непонятное и пугающее освободилось от уз и сделало
гигантский прыжок в его сторону. Второй границы больше нет! Ричард
попытался осмыслить услышанное.
- Да, наверное, мой брат даже и не подозревает, что он - пророк.
- Наверное, - ответила Кэлен ровным, лишенным интонаций голосом.
- Впрочем, нелегко стяжать лавры пророка, когда предсказываешь уже
