смолкло.
Я еще не верил, что произошло непоправимое. Поднявшись, я снова
побежал к вездеходу, на бегу крича в шлемофон: "Рауль! Что с тобой?!
Отзовись! Ты меня слышишь? Рауль!!!"
Но все было напрасно. Он больше не отвечал.
Я добежал до вездехода и остановился, как вкопанный. Шутхарт лежал на
земле у самой двери; его револьвер валялся рядом; на абсолютно белом, без
кровинки, лице Рауля застыло выражение смертельного ужаса, а в скафандре,
у самого основания шлема, виднелись два аккуратных отверстия.
Теперь оправдываться придется мне.
- Значит, кроме нас с Раулем, со станции никто не выходил?
- Да. Я следил за доком и Шелдоном все время - если они и исчезали из
моего поля зрения, то минут на пять, не больше.
- И, тем не менее, Рауль убит. Точно так же, как и Криштоф...
- Ну не верю, не верю я, что это оживший мертвец! - взорвался Андре.
- А я этого и не утверждаю. Единственным, кто в это действительно
верил, был Рауль. Он даже взял с собой револьвер с серебряными пулями; но
это не помогло - он выпустил почти всю обойму, и его все-таки убили...
Что с фотографиями?
- Док подтвердил - это стопа человеческого скелета. Только
увеличенная раза в полтора.
- А те железки?
- Следы СТ-Супер и инструментальной стали. На скафандре - тоже
СТ-Супер - как и в первый раз.
- ...Андре, мне страшно.
- Мне тоже. А дока, по-моему, вообще трясет...
- А Шелдон?
- Замкнулся еще больше.
- Понятно... Ладно, надо сообщить на Землю.
Через час с Земли пришел приказ: срочно законсервировать станцию и
эвакуироваться в течение 24 часов.
В последующие часы мы все были заняты до такой степени, что даже
почти забыли о нависшей над нами опасности.
Через девятнадцать часов консервация была закончена. Оставалась
система жизнеобеспечения, но она была запрограммирована на самоотключение
через двадцать минут после старта корабля.
Андре, док и я собрались в центральном посту. Не было только Шелдона.
- Куда он запропастился?! - док нервными шагами мерял помещение.
Медленно тянулись минуты; Шелдон не появлялся.
Наконец, потеряв терпение, я включил систему общей связи, и мой голос
загремел из динамиков, разносясь по всей станции:
- Инженер Стенли Шелдон, немедленно явитесь в центральный пост!
Повторяю...
Прошло еще несколько минут. Шелдон не появлялся.
Андре, не дожидаясь моего разрешения, включил все видеомониторы.
Шелдона нигде не было.
- Кажется, еще один, - голос Андре дрогнул.
- Значит, ОНО уже внутри?! - доктор не смог скрыть свой страх - да и
мы с Андре, наверное, выглядели не лучше.
- Но мы его не видим!
С минуту мы, все трое, внимательно изучали мониторы, но ни Шелдона,
ни неведомое чудовище так и не обнаружили.
- Ладно, надо уходить. Весь путь отсюда до корабля хорошо
просматривается - думаю, дойдем, - я выключил пульт. - Быстро, за мной!
Мы бегом промчались по коридорам станции и, тяжело дыша, остановились
у запертого люка корабля. Вбежавший последним Андре уже блокировал двери
ангара.
Я повернул маховик, и крышка люка медленно отошла в сторону.
- Сначала ты, Андре, потом вы, док. Я последний.
Андре ловко нырнул в люк, за ним поспешно вскарабкался док.
- Сейчас, проверю стартовую автоматику - и присоединюсь к вам, -
крикнул я внутрь, закрыл крышку люка и повернул маховик. Потом быстро
направился к щитку на стене.
"Таймеры... система автоматического запуска... дистанционное
управление... блокировка двери... Блокировка двери. Нет, я не сделаю
этого! Это выше моих сил. Это..." - но руки, казалось, действовали уже
помимо моей воли - я отключил блокировку двери, поспешно раздвинул
створки, выскользнул в коридор и быстро заблокировал замок снаружи. На
внешнем щитке горел сигнал полной стартовой готовности. Я включил отсос
воздуха; теперь они уже не смогут открыть люк - автоматика блокирует его.
Система автоматического старта... Все. Через три минуты корабль уйдет к
Земле.
Я повернулся и быстро пошел в центральный пост. Войдя, заблокировал
изнутри дверь, снова включил пульт, отменил консервацию системы
жизнеобеспечения и взглянул на мониторы. Как раз в этот момент пол слегка
содрогнулся, и на экране я увидел, как раскрылись створки ангара,
вспыхнуло ослепительное пламя, корабль оторвался от стартплощадки, на
секунду завис на столбе пламени и рванулся вверх...
Я остался один. Или не один? Я снова внимательно изучил мониторы.
Нет, ничего подозрительного не было.
...В своей комнате я открыл ящик ствола и извлек оттуда револьвер
Шутхарта. В барабане оставался один-единственный патрон с серебряной
пулей. Только такие пули бессильны против того, с чем мне предстояло
встретиться. И, тем не менее, я сунул револьвер за пояс и вышел из
комнаты.
...Комната Шутхарта. Здесь все было так же, как и при жизни Рауля -
аккуратно застеленная кровать, на столике - стопка книг и небольшой
стереопортрет симпатичной блондинки с очень доверчивыми голубыми глазами.
Жена. Вернее, уже вдова.
Прости меня, Рауль. Прости, что подозревал тебя, что посмеивался над
тобой, что зашел в твою комнату и сейчас буду рыться в твоих вещах. Но это
необходимо. Необходимо, чтобы все-таки найти убийцу и отомстить за тебя,
за Криштофа... и за Шелдона.
...Я нашел это в третьем ящике. Картонная коробка с патронами. Среди
всего прочего здесь было и то, что я искал - патроны с красными ободками
на головках пуль. Бризантные пули. Пятьдесят четвертого калибра.
Укладывают любую известную науке тварь, до слона включительно. Вот только
уложат ли ЭТОГО?
Таких патронов было всего два. Я вставил их в барабан и почувствовал
себя немного увереннее.
...Мои шаги гулко разносились в тишине коридора; гладкие,
серо-стального цвета стены тянулись по обе стороны, под потолком горели
бледные, как белые черви, лампы. И кто это обозвал такой свет "дневным"?
Точнее было бы назвать его "мертвым". Правда, это пришло мне в голову
только сейчас...
Шаги... Или это только эхо моих собственных? Останавливаюсь и долго
стою, затаив дыхание. Нет, показалось. Нервы на пределе - вот и
мерещится...
Давящая, звенящая тишина, мои оглушительные шаги, и этот мертвенный,
бледный свет... Нет, если ОН не появится в ближайшие часы, я просто сойду
с ума...
...Центральный пост. На мониторах по-прежнему чисто. Снова выхожу.
...Комната Шелдона. Небрежно застеленная кровать, на столе -
несколько книг по автоматике, робототехнике и программированию.
Пролистываю одну из них, и тут на стол выпадает сложенный листок бумаги.
Старый, пожелтевший от времени. Осторожно, чтобы не порвать, разворачиваю
его.
Карта. Карта нашего района. Очень похожая, только большая и поновее,
висит на стене в центральном посту. Ага, вот и наша станция - обозначена
звездочкой.
И тут я увидел то, что заставило меня на мгновение застыть.
Год выпуска карты. Этой карте было более ста лет! Тогда еще не
существовало даже проекта нашей станции...
А чуть ниже года стояла надпись: "Совершенно секретно".
За моей спиной послышался едва уловимый шорох. Я резко обернулся - и
у меня перехватило дыхание от ужаса.
Огромный, выбеленный временем и уже начавший трескаться череп
оскалился в проеме двери, демонстрируя два отточенных сверкающих клыка; в
темных глазницах, словно в бездонной черноте Космоса, мрачно горели два
красных огонька; медленно поднялись длинные суставчатые руки,
заканчивающиеся костлявыми пальцами с кривыми когтями; вампир пригнулся,
готовясь к прыжку, и тут я увидел, что за ним в дверях стоит Стенли
Шелдон.
Шелдон криво усмехнулся и сделал какое-то неуловимое движение рукой.
Чудовище замерло.
- Стенли, вы...
- Да, я.
- Так вот кто стоял за всем этим!
- Да, их обоих убил я, вернее, мое детище, мой Вамп.
- Робот? - догадался я.
- Робот, - довольно усмехнулся Шелдон. - Я знаю, ты хотел во что бы
то ни стало найти убийцу - можешь себя поздравить - ты его нашел. Вернее,
это он нашел тебя. А теперь ты последуешь за своими коллегами.
- Подождите, Шелдон! - я сидел в пол-оборота к нему, и он не мог
видеть револьвер у меня за поясом. Моя правая рука уже сползла со стола и
теперь опускалась все ниже. Надо говорить - говорить до тех пор, пока она
не нащупает рукоятку...
- Скажите мне только - зачем? Я понимаю, что все мы мешали вам - но в
чем? Что здесь находится?
- Тебе все равно конец, так что могу сказать. Ты видел карту?
- Да.
- А звездочку на ней?
- Видел. Я сначала решил, что это наша станция - координаты совпадают
- но потом увидел год...
- Это старая ракетная база. Здесь, под нами, целый арсенал. Общая
мощность - тысяча двести мегатонн! Ты представляешь, что это значит?! Это
же власть над миром! Это то, к чему стремились все великие люди прошлого -
но только я, я, Стенли Шелдон, смогу обладать этим!
Глаза его горели, на щеках появился лихорадочный румянец, он уже
кричал, брызжа слюной... Он явно был сумасшедшим - только мозг параноика
мог породить это кошмарное чудовище и воскресить безумную идею мирового
господства...
...Моя правая рука легла на рукоятку "Магнума"...
- Понятно. Вы нашли эту базу и собирались расконсервировать ее. Но
тут Ковальский со своими буровыми работами подобрался слишком близко к
вашей находке - и тогда вы создали этого робота-убийцу и выпустили его на
Ковальского; а потом оставили охранять базу.
- Ты весьма догадлив. Все. С тебя достаточно. Ты знаешь все, что
хотел, - Шелдон сжал что-то в правом кулаке.
В глазах робота снова вспыхнули зловещие огоньки, и в то же мгновение
я рванул из-за пояса револьвер.
"Но если в стволе не бризант..." - успел подумать я, нажимая на
спуск.
Оглушительный грохот выстрела заложил мне уши; руку со страшной силой
рвануло назад, но я успел увидеть, как разлетелся оскаленный череп;
схватив револьвер обеими руками, я выстрелил снова; вторая бризантная пуля
разорвала робота на куски, швырнув обломки в коридор и сбив с ног Шелдона.
Шелдон приподнялся, сунул руку в карман - но он был слишком
медлителен, этот несостоявшийся властелин мира - и в следующее мгновение
серебряная пуля Рауля Шутхарта вошла ему точно между глаз.
Дмитрий ГРОМОВ
ЭКЗАМЕН
"Кентавр" вынырнул из гиперпространства точно в заданном месте и тут
же приступил к торможению. Работала противоперегрузочная система, и
поэтому Командир спокойно рассматривал медленно приближавшийся шар
красного гиганта, к которому они, собственно, и стремились. У этой звезды
еще не было названия. В каталоге она значилась под номером RG 3713 и
отстояла от Солнечной системы на семнадцать с половиной парсеков.
"Кентавр" был послан сюда потому, что астрономы установили существование у
этой звезды планетной системы из четырех планет. Эти-то планеты и должен
был обследовать экипаж "Кентавра".
Командир и без исследования знал, что наиболее перспективной является
вторая планета. Поэтому он произвел коррекцию курса, направляя звездолет к
ней.
Результаты дистанционного анализа только подтвердили его
предположение. Температура на поверхности планеты была около двадцати
градусов Цельсия, в составе атмосферы преобладали гелий, азот и кислород.
Кислорода было около шестнадцати процентов. При таких условиях вполне
