помогло.
Первые полчаса нервы Николая были напряжены до предела. Руку он
держал на рукоятке дезинтегратора, готовый в любой момент выхватить
оружие. Но... ничего не происходило. Все то же ровное прямое шоссе, все та
же буйная ядовито-зеленая растительность по сторонам. И низкое
желто-голубое небо. Постепенно Николай немного расслабился, перестал
оглядываться по сторонам, зашагал увереннее и, наконец, убрал руку с
дезинтегратора. Ладонь вспотела; Николай вытер ее об штаны и, уже почти не
беспокоясь, зашагал дальше. Но в подсознании все равно сидел страх.
Маленький, вредный, не дающий покоя. Неведомая опасность страшнее вдвое.
Здесь может случиться все, что угодно. Вплоть до того, что шоссе
неожиданно свернется в трубку - почему-то пришло в голову.
Весь предыдущий год его готовили к этому дню. Тренировки и занятия
отнимали у него все время - он даже не успел узнать, как живут люди в этом
далеком, 2489-ом году. Он знал, что они летают к звездам, что Человечеству
теперь доступна почти вся Галактика; что люди уже встретили несколько
других цивилизаций, но настоящий контакт установили только с одной из них.
Он изучил кое-что из техники будущего - вот, пожалуй, и все. Нет, конечно,
не все. Ведь были люди. Такие же, как и там, в его времени. Добрые и
сдержанные, раздражительные и мягкие, смелые и нерешительные - разные
люди. Но среди них не было ни одного, на чьем лице не лежала бы печать
тревоги. Даже когда они шутили, в уголках глаз пряталась эта
озабоченность. Какая-то угроза нависла над этим миром. И теперь Николай
знал, какая.
Около ста лет назад на Земле было принято сообщение из космоса об
Абсолютном Исполнителе. Планету Серал нашли довольно быстро, но связь с
экспедицией неожиданно прервалась. Вторая экспедиция, посланная на
розыски, тоже не вернулась. В общей сложности на Серале пропали без вести
уже более семисот человек. Возвращались только те, кто не покидал кораблей
или, выходя, не отходил далеко. А все, кто шел к Абсолютному Исполнителю,
бесследно исчезали. Сначала, судя по засечкам локаторов, связь прерывалась
совсем недалеко от цели. Потом люди стали пропадать, успев пройти все
меньшее расстояние. Как будто зона неведомой опасности постепенно
разрасталась. На Земле стали бить тревогу. Пытались добраться до
Абсолютного Исполнителя по воздуху, но все летательные аппараты
разбивались примерно в километре от цели, и от этих попыток отказались. И
вот тогда галактический Исследовательский Центр предложил провести
эксперимент с посылкой к Абсолютному Исполнителю человека из прошлого. Чем
при этом руководствовались ученые будущего, Николай так и не понял, да это
его особенно и не интересовало. Сейчас у него была одна задача - дойти.
Человеческую фигуру, маячившую впереди, Николай заметил не сразу. Он
так привык к однообразной золотистой ленте шоссе, что глаз не сразу
зафиксировал темный силуэт, появившийся на краю дороги.
До человека было около двухсот метров. Николай вздрогнул. Рука сама
опустилась на бедро, нащупывая рукоятку дезинтегратора. Но индикатор
опасности молчал. Николай чуть замедлил шаги и осторожно приблизился к
одинокой фигуре. Да, это был человек. Он стоял, застыв с приподнятой для
следующего шага ногой. В правой руке человек сжимал оружие, в левой -
индикатор. На застывшей маске лица ясно читался страх, смешанный с
недоумением. Он тоже шел к Абсолютному Исполнителю. И не дошел.
Николай не стал подходить близко, опасаясь какой-нибудь ловушки.
Индикатор молчал, но тревога снова овладела Николаем. Вот она, "опасная
зона". Теперь "это" может случиться в любой момент.
Николай двинулся дальше, изредка оглядываясь на темную фигуру, хорошо
заметную на золотистой ленте шоссе. Как бы не ожил, не шарахнул из
дезинтегратора. Но человек был неподвижен.
Впереди показался еще один истукан, за ним еще и еще. Кроме людей,
попадались еще какие-то чудища со свисавшей вниз бахромой щупалец; были и
другие, похожие на людей, но пониже ростом и с тремя глазами; все они
стремились туда же, куда и он, и все были остановлены какой-то непонятной
и страшной силой, заживо превратившей их в памятники самим себе.
Николай перестал обращать внимание на каменные изваяния и ускорил
шаги. В тайне он надеялся, что неведомая сила не затронет его, и ему
удастся проскочить "опасную зону". Судя по всему, до Абсолютного
Исполнителя было уже недалеко. И тут Николай с ужасом почувствовал, что
ноги его наливаются многопудовой тяжестью; он двигался, словно в тягучей
смоле, каждое движение стоило неимоверных усилий. Он сделал еще шаг и
застыл. Тело окаменело. Краски померкли. Звуки ушли куда-то вверх и
исчезли. "Это конец", - успел подумать Николай.
Но это был не конец. Первыми появились звуки. Знакомая слащавая
мелодия назойливо звучала в мозгу, становясь все громче. Потом окружающая
темнота начала постепенно сереть, расступаться; словно в дымке, появились
очертания комнаты, лица людей. Постепенно все обрело четкость,
законченность форм.
В комнате стоял полумрак. Негромко играла музыка. На экране извивался
накрашенный певец. Николай поморщился - опять эти "Блю Систем"! И тут до
него дошло. Неужели это был сон?! Путешествие в будущее, подготовка,
Абсолютный Исполнитель, золотистая лента шоссе, каменные истуканы? Он
снова был в квартире у Стаса. Значит, он все-таки принял таблетку, и все
остальное ему просто привиделось. На нем были его старые джинсы, рубашка,
кроссовки. На столике стол недопитый бокал. Николай машинально опустился в
кресло, взял бокал.
- А вы быстро освоились, - голос был незнакомый, и Николай,
вздрогнув, обернулся. Может быть, к Стасу зашел еще кто-то?
Говорившему было лет тридцать. Загорелое, веселое лицо, черные, чуть
вьющиеся волосы; одет он был в серебристую куртку с какими-то значками и
серые мешковатые брюки со множеством карманов и "молний".
- Да я сейчас посижу немного и пойду. Только приду в себя.
- Куда пойдете?
- Домой, естественно.
- Отсюда никуда не надо идти. Вы уже пришли.
- О чем это вы?
- Вы хотели сюда попасть - и попали. Теперь ваш дом здесь.
- Причем здесь мой дом? Это квартира Стаса. Вот посижу немного и
пойду домой.
Кто-то пьяно засмеялся. Человек, говоривший с Николаем, тоже
улыбнулся.
- Значит, вы не знаете, где вы?
- Знаю. В квартире у Стаса.
- Нет. Здесь нет никакого Стаса. И вообще, это не квартира.
"Сумасшедший, - подумал Николай. - Или "колес" наглотался. Хотя нет,
похоже, он трезвый. И глаза нормальные. Вот только лицо странно знакомое.
Где-то я его уже видел".
- Тогда где же мы, по-вашему?
- Там, куда мы все стремились. В раю.
- Не понял...
- Вы шли к Абсолютному Исполнителю?
"Значит, это был не сон! Или сон продолжается? Ничего не понимаю. Все
перепуталось".
- Д-да... Кажется, шел.
- И дошли. Вот оно, ваше желание. Вы здесь.
Решив, что тема исчерпана, человек повернулся к Николаю спиной и
вышел в соседнюю комнату.
Николай с удивлением смотрел ему вслед. Неужели правда? Он перевел
взгляд на других сидевших в комнате. Похожие, ничего не выражающие лица.
Кто-то пьет, кто-то листает журнал, кто-то спит, двое уставились на экран.
Но ни Алисы, ни Ани, ни Володи, ни Сергея, ни Стаса в комнате не было.
Значит, правда?
Но он не мог хотеть этого! Ведь он же сбежал из этой комнаты там, в
своем веке, на Земле! А, может, где-то в глубине души, в подсознании, он
хотел этого? Нет, он не мог этого хотеть! Он и сейчас не хотел оставаться
здесь. Но почему тогда он сюда попал? И тут Николай вспомнил. Лицо
человека, заговорившего с ним. Это был первый каменный истукан,
встреченный им там, на Серале!
Страшная догадка, тут же перешедшая в уверенность, поразила его. Все
эти люди стоят, окаменевшие, там, на Серале! И он в том числе. Это была
единственная, но практически непреодолимая ловушка проклятой планеты! И
никто даже не подозревал об этом! Надо рассказать им, объяснить... Но нет,
они его не поймут, не поверят. Просто не станут его слушать, как не хотели
его слушать там, на Земле, в квартире у Стаса. Но он-то понял! Надо скорей
выбираться отсюда, пока эта трясина не засосала и его.
Николай решительно поднялся и направился к двери. Никто не обратил на
него внимания. Дверь была такая же, как в квартире у Стаса. С минуту он
возился с замками. Наконец, дверь распахнулась, и Николай невольно
отшатнулся. За дверью не было ничего. Огромная, бесконечная, черная
Пустота. Но пути назад не было. Он не останется в этом розово-приторном
раю. Это зараза, которая со временем может поглотить всю Галактику.
Миллиарды каменных истуканов, стоящих рядами - и этот мир пустоты и
бездумной праздности. Нет, этого не должно случиться! И, собравшись с
духом, Николай шагнул в пустоту.
Он снова был на Серале. Впереди виднелась очередная группа истуканов
- некоторые из них показались Николаю знакомыми - а за ними, примерно в
полукилометре, небольшое возвышение. Это и был Абсолютный Исполнитель -
округлый холм высотой около пяти метров. Прямо перед Николаем темнело
круглое отверстие входа, и там, внутри, что-то светилось, мерцало,
переливаясь всеми цветами радуги. Николай подошел и остановился перед
входом. Вот она, цель этого долгого путешествия, цель, к которой
стремились тысячи разумных существ с разных планет, и которой он один смог
достичь. И тут он услышал Голос. Казалось, он шел отовсюду - из пещеры, с
неба, из-под земли.
- Да, ты пришел. Говори свое желание - я исполню его.
- Уничтожь этот "рай", в который попали все те, кто шел к тебе.
- Это часть меня самого. Моя защитная система. Если я уничтожу ее, я
тем самым уничтожу и себя. Тогда больше никто не сможет исполнить свое
желание. Подумай об этом.
На секунду Николай задумался. Но нет. Что еще мог он попросить? Он
знал теперь, что Земля цела, ядерной войны, которой все опасались в его
время, удалось избежать, люди уже летают к звездам, победили болезни,
продлили в несколько раз свою жизнь; да и до всего другого люди дойдут
рано или поздно. Вот только... если только Человечество не поглотит эта
трясина, в которой он только что побывал.
- Нет, я не изменю своего желания.
- Твоя воля. Исполняю.
Николаю послышался вздох облегчения. Сияние в глубине пещеры вдруг
вспыхнуло ярче и тут же погасло. Больше ничего не изменилось. Николай
обернулся - и увидел. Каменные истуканы ожили, зашевелились, и как по
команде, двинулись ему навстречу. Николай стоял и улыбался. А они шли. Они
были уже совсем близко. И тут Николай увидел их глаза, и внутри у него все
похолодело. Они шли к нему. Шли молча. Ведь это он отнял у них их рай.
Николай хотел крикнуть: "Опомнитесь! Я же спас вас, и все Человечество!",
но понял, что это бесполезно. Машинально он перевел регулятор
дезинтегратора на разряд полной мощности. Он не хотел этого, и все медлил
с выстрелом. Они были уже совсем близко. Николай увидел, что идущие
впереди достают оружие, и поднял руку с дезинтегратором. В следующий
момент перед глазами расплылась ослепительная вспышка, острая боль
пронзила его левую ногу, и все вокруг померкло...
...Звонил будильник. Николай открыл глаза, и, еще не понимая, где он,
оглядел свою комнату. Он был дома, на Земле, в своей квартире. Пора было
вставать, завтракать и идти на работу.
"И приснится же такое!" - усмехнулся Николай и соскользнул с кровати.
