воздушной подушке, и только я собрался было попросить повесить на
ее борта опознавательные знаки Гильдии, как в комнату вошел
высокий стройный человек в форме полевого командира. Я тут же
хотел взять у него интервью, но остановился. Это был непростой
офицер. Это был темнолицый дорсаец! И форма на нем была
голубоватого оттенка и являлась идентичной форме ВС Экзотики.
Экзотика, богатая и могущественная, не скупившаяся на расходы и
нанимавшая лучшие войска среди звезд. В ее рядах было больше
всего дорсайцев. По крайней мере, все офицеры ВС Экзотики были
дорсайцами. Но что тут мог делать этот дорсайский командир, тут,
в штабе кассидиан? Похоже, это еще раз подтверждало мое
предположение о грядущих событиях. Значит, кассидиане
догадываются о предстоящем наступлении Френдлиза?
- Стой здесь, - посоветовал я Дэйву, а сам медленно направился
к дорсайцу. Но в это время открылась дверь и какой-то
сержант-кассидианин выглянул из нее и крикнул, обращаясь к
командиру:
- Вас ждут, сэр. Машина здесь.
Офицер кивнул и стремительно вышел. Я бросился из комнаты
вдогонку, но смог только увидеть, как дорсаец сел в боевую
амфибию, а несколько высших офицеров-кассидиан и новоземельцев
разместились в другой машине. Вопросы задавать было некому, так
как эта в высшей степени странная группа тотчас же тронулась в
путь.
Подождав, пока один из солдат подгонит нашу платформу, я
вскоре был в курсе всего происходящего. Полевой командир, как я
узнал, был дан взаймы Южным Силам Новой Земли вчера вечером по
приказу преподобного отца с Экзотики по имени то ли Катма, то ли
Ладна. Кроме того, этот офицер является родственником того самого
Донала Грима, на чьем вечере я вчера присутствовал.
- Его имя Кейси Грим, - сказал солдат, немного подумав.
- У него, кажется, есть брат-близнец? Неужели он тоже здесь? -
спросил я, наблюдая, как Дэйв усаживается на заднее сидение
платформы.
- Не знаю, сэр, - пожал плечами солдат. - Не думаю, что другой
остался на Культисе. Я слышал, что они почти неразлучны, и даже в
одном и том же звании.
- А как зовут другого? - поинтересовался я.
- Не помню, сэр... Какое-то короткое имя... кажется, Ян.
- Спасибо, - сказал я и, усевшись на место пилота, поднял
машину вверх.
* * *
Мы находились в сотне футов за окопами кассидиан. И хотя мы
летели над нейтральной полосой, это меня не беспокоило. На нашей
машине довольно явственно были различимы цвета "Ньюс Сервис". А
кроме этого, я вывесил флаг и включил прибор, подающий
радиосигнал на несущей частоте. Все было спокойно, и я начал
внимательно осматривать боевые позиции враждующих сторон.
Главный вопрос, который меня сейчас волновал - это, что
собираются предпринять френдлизцы?
К северу от меня равнина нейтральной полосы переходила в
холмистую, поросшую огромными 40-60-футовыми деревьями,
местность. Непрерывной позиции войск Юга и Севера там,
соответственно, не могло быть. Вполне возможно, в тени этих
деревьев могли скрываться ударные силы Френдлиза. И может быть,
сейчас они уже готовятся к предстоящей операции!
Я опустил свой аэрокар на вершину какого-то холма,
расположенного среди лесного массива. И тут я увидел то, что с
воздуха увидеть было трудно. Я находился возле боевого поста
южан. Маскировка орудийных позиций была произведена настолько
тщательно, что только сейчас, находясь всего в нескольких шагах
от нее, я заметил торчащие вверх стволы акустических пушек.
- Есть ли данные о продвижении войск Френдлиза? - спросил я у
подбежавшего к нам старшего сержанта, уроженца Новой Земли.
- Все спокойно, сэр. Мы ничего не заметили. - Это был стройный
молодой человек, его форменная куртка была застегнута всего на
две пуговицы. Было жарко. - Патрули расставлены!
- Хм-м. Вы не возражаете, если я прогуляюсь немного в этом
направлении, - неопределенно взмахнув рукой, проговорил я и,
взлетев на несколько дюймов от поверхности земли, влетел в лес.
Пролетев футов двести, мы были задержаны патрулем кассидиан. Его
члены расположились на деревьях, и мы заметили их только тогда,
когда были остановлены. Лейтенант с каской в руке перегнулся в
кабину и крикнул:
- Какого черта вы здесь делаете?
- Я ньюсмен! Вы что, не видите наши опознавательные знаки? У
меня есть разрешение находиться здесь и пересекать боевые порядки
воюющих сторон. Предъявить?
- Знаете, что можете сделать со своим разрешением? Учтите, что
это не пикник на лоне природы! Френдлиз что-то замышляет!
- Что вы говорите? Неужели? - невинно спросил я. - А откуда вы
это взяли?
- Мы получили данные разведки. У нас есть рация, и штаб
проинформировал нас об усилении наблюдения. Вы знаете, что
передовые посты неприятеля покинуты. А кроме того, если воткнуть
в грунт щуп, то можно через несколько секунд услышать гул танков,
находящихся на расстоянии не более 15-20 километров. Это вас не
убеждает?
- А это не ваши танки?
- Нет, сэр. Не наши. Если вы хотите немного прогуляться в том
направлении, - офицер кивнул в сторону Френдлиза, - то
пожалуйста. Но хочу предупредить вас, что если начнется
"заварушка" - ваши шансы выжить будут равны нулю!
- Спасибо за заботу, лейтенант. Мы постараемся быть очень
осторожными.
Мы медленно двигались через лес и маленькие поляны часа
полтора. Внезапно раздался резкий звук, несущийся от приборной
панели, что-то взорвалось перед моими глазами, и я потерял
сознание.
Очнулся я, лежа на траве возле упавшей платформы. Дэйв
склонился надо мной, но когда я открыл глаза, он с облегчением
выпрямился.
- Что это? - пробормотал я, но Дэйв не обратил на мой вопрос
никакого внимания. Открыв фляжку, он жадными глотками пил воду.
Через мгновение я уже был на ногах и постарался
сориентироваться.
Мы, очевидно, наскочили на вибрационную мину. Конечно,
платформа, как и всякая боевая машина, обладала чувствительными
датчиками для обнаружения этой пакости, но эта мина взорвалась
еще тогда, когда мы были в дюжине футов от нее.
Но кар все же был выведен из строя. К моему удивлению, я
разбил головой панель управления, ухитрившись не свихнуть при
этом себе шею.
- Что же нам делать, - загрустил Дэйв.
- Пойдем к позиции Френдлиза пешком. Они уже недалеко, -
сказал я бодро. - Не забывай, что мы находимся здесь для того,
чтобы добывать НОВОСТИ!
Я повернулся и заковылял прочь от кара. Вероятно, вокруг было
много вибрационных мин, но, продвигаясь пешком, мы могли не
бояться их. Через мгновение Дэйв присоединился ко мне, и мы в
мертвом молчании пошли по мшистому ковру, между необычными
стволами деревьев вперед, к позициям Френдлиза. Когда я оглянулся
через несколько минут, аэроплатформа была уже не видна.
И только сейчас я вспомнил, что забыл сверить свой ручной
указатель направления с индикатором аэрокара. Мой компас
определил позиции Френдлиза впереди, и если он сохранил
корреляцию с индикатором в разбитом каре, то все будет хорошо! Но
если нет... Тогда среди этих неприветливых деревьев можно было
брести с одинаковым успехом в любую сторону. Я еще раз посмотрел
на свой компас и со вздохом двинулся в правильном (?)
направлении.
ГЛАВА 10
В полдень, обессиленные, мы присели на поляне перекусить. На
всем протяжении нашего пути мы никого не видели и поэтому, едва
отдышавшись, Дэйв пошутил:
- Может быть, эти вояки убрались домой? Я имею в виду
Френдлиз.
Но мне было не до шуток.
- Прекрати болтать, - прервал я его. - Сейчас меня одно только
заботит - почему до сих пор мы не встретили ни одного мятежника?
- Т-с-с, - прошептал вдруг Дэйв и протянул руку. Я обернулся в
том направлении, в котором протянулась его рука и прислушался.
Приглушенное дребезжание, гул, еще что-то, что было трудно
разобрать, доносились из-за кромки леса.
- Боже! Они-таки начали свое наступление, - вскричал я,
вскакивая на ноги. Остаток сэндвича вылетел у меня из руки.
- Нам необходимо обязательно посмотреть, что там происходит.
Это не более чем в двухстах метрах от нас...
Фразу я не успел закончить: внезапно громовой раскат ударил в
меня и я провалился в темноту.
Когда я пришел в себя и с трудом встал на негнущиеся ноги, то
увидел Дэйва, лежащего метрах в пяти от меня на земле. И метрах в
десяти от нас дымилась воронка с наваленными на нее стволами
деревьев.
- Дэйв, - позвал я. Он не отозвался. Я, шатаясь, подошел к
нему. Он дышал, и глаза его были открыты. Его лицо было залито
кровью, которая хлестала из разбитого носа.
- Дэйв! Артналет! Необходимо встать и как можно быстрее
уносить отсюда ноги. Ты слышишь меня, Дэйв?
Медленно поднявшись, он оперся на меня, и мы двинулись с
максимально возможной для нашего состояния скоростью в сторону
предполагаемого расположения кассидиан.
На всем протяжении нашего "бегства" мы непрерывно слышали
глухие раскаты от взрывов акустических снарядов продолжающегося
огневого налета.
Через некоторое время в лесу наступила гнетущая тишина. Мы
остановились, и я сказал Дэйву:
- Нам необходимо переждать здесь. Артналет перенесен вглубь
территории противника и сейчас начнется наступление. Пойдут
войска при поддержке танков. С пехотой мы еще могли бы
договориться, но с артиллерией и танками - пустое дело. Поэтому я
предлагаю немного отдохнуть, а потом продвинуться вдоль этого
склона. Возможно, там мы наткнемся на кассидиан или на первую
волну наступающих френдлизцев.
Тут я увидел, что Дэйв с каким-то непонятным выражением лица
смотрит на меня. Через мгновение, к своему стыду, я понял, что
это восхищение.
- Ты спас меня! - воскликнул он.
- Не говори ерунды. Ты просто был контужен, вот и все.
- Но ты принял верное решение и не подумал только о себе. Ты
подождал, пока я очнусь, и помог мне выбраться из этого ада.
Я покачал головой. Что ж, пусть считает, что это правда. Он,
наверняка, думает, что я отношусь к тем полубезумным героям,
которые в любых условиях выполняют свои обязанности, и это его
умиляло. Ну и черт с ним. Переубеждать его я не был намерен.
- Я хочу сказать, - начал было он опять, но я перебил его.
- Приди в себя, Дэйв. Хватит трепаться, нам необходимо идти.
Мы двинулись в путь, стремясь обходить многочисленные лесные
полянки, залитые ослепительными лучами солнца. Только сейчас у
меня возникло чувство, что мы найдем передовые подразделения
кассидиан гораздо раньше, чем подойдет первая волна наступающих
френдлизцев. И это спасло бы нас. Находиться в гуще боя, среди
наступающего противника, даже для члена Гильдии - положение, хуже
не придумаешь. Правда, моя одежда ньюсмена, несмотря на
изменившийся цвет, ясно отличала меня от военных, но Дэйв, одетый
в серую полевую форму кассидиан, хотя и без знаков различия, мог
послужить отличной мишенью для разъяренных мятежников.
Счастье не изменило нам. Внезапно, с вершины одного из
деревьев что-то сорвалось, пронеслось в воздухе и взорвалось
ярко-желтым пламенем в дюжине футов от нас. Я инстинктивно
толкнул Дэйва на землю и, падая, прокричал:
- Не стреляйте! Здесь ньюсмен!
- Вижу, вижу, что ты чертов ньюсмен, - прозвучал сзади меня
ехидный голос. - Шагом марш ко мне и не болтать!
Поднявшись с травы и пройдя в направлении голоса несколько
футов, мы оказались лицом к лицу с офицером кассидиан, тем самым
офицером, с которым я имел счастье разговаривать днем.
- О, опять вы? - удивился я.
Но офицер не обрадовался нашей встрече. Низким хрипловатым
голосом он начал говорить все, что он думает о таких, как я. Свою
речь он закончил риторическим вопросом о том, что не знает, что с
нами делать.
- Ничего не надо делать. Это наша работа - рисковать собой
ради сногсшибательного репортажа. И если мы лезем в самую гущу
боя, то это касается только нас. Скажите, куда нам надо идти,
чтобы не путаться у вас под ногами.
- Черт побери! - рассмеялся лейтенант. - Ладно, идите вот в
этом направлении и побыстрее.
- Хорошо! Но перед тем, как мы уйдем, ответьте нам, лейтенант,
