в форме ананаса. Неизвестно было, удалось повредить устройство или
нет, но штурмующие остались довольны результатом атаки.
- Отходим, - подал сигнал Ивашура. - Сил у них много,
опомнятся - вряд ли отобьемся.
Десантный отряд повернул обратно, огрызаясь огнем на редкие попытки
уцелевших "санитаров" задержать его. А у стен Ствола десантников
ждал сюрприз - возникший ниоткуда, прямо из воздуха, двадцатиметровый
перемещатель бровея Мимо, похожий на гигантский панцирь черепахи.
Ивашура и его друзья, не видевшие прежде корабля бровея, едва не начали
пальбу, и Павел еле успел их остановить.
Перемещатель завис над почвой на высоте трех метров, из его днища
пролилась струйка жидкого металла и оформилась в фигуру бровея. Некоторое
время люди и бродяга по мирам смотрели друг на друга и молчали.
Потом бровей поднял руку в "латной перчатке" и поманил десантников.
- Вам не стоит задерживаться здесь, воины. Мой перемещатель к
вашим услугам.
Ивашура оглянулся на Павла-первого, не спеша воспользоваться предложением.
- Ему можно верить?
- Хотелось бы, - с сомнением произнес Павел-второй. -
Жданов, мне не нравится, что он появляется в нужном месте в нужное
время.
- Мне тоже, - сквозь зубы процедил Павел-первый. -
Странная забота для бродяги - помогать первым встречным-поперечным.
- Во-первых, вы не первый встречный, - возразил бровей Мимо, -
и даже не второй. Ждановых я встречал множество раз. Во-вторых, я
многое могу себе позволить. Но извольте поторопиться, ваши недруги,
кажется, начинают приходить в себя.
Павел оглянулся на поврежденное дымящееся здание Контрствола, возле
которого уже формировалось войско "санитаров" во главе с гигантским
обезьянозмеем, на два десятка летающих крестов, журавлиным строем
приближавшихся со стороны горной цепи, перевел взгляд на Павла-второго.
- Как ты думаешь, если мы атакуем перемещатель, он выдержит?
- У меня остался еще один слинг, - ответил все понимающий
дубль. - Свертки в "струну" не выдержит ни один материальный
объект.
Бровей Мимо не пошевелился, но от него пахнуло
столь ощутимой плотной волной снисходительного всепрощения,
что это почувствовали все.
- Уходите, - сказал Павел-первый. - С этого момента
наши пути расходятся. Следующая встреча закончится для вас печально.
- Жаль, я просто хотел помочь исполнителю.
- Мы в состоянии постоять за себя сами. - Павлу вдруг пришла
в голову интересная мысль, и он высказал ее вслух. - Передавайте
привет "хронохирургам" и Тем, Кто Следит. Скоро мы навестим
тех и других.
Фигура бровея заколебалась, подернулась рябью, превратилась в струю
дыма, которая без следа всосалась в брюхо "черепахи". Еще
через мгновение перемещатель превратился в тонкую черную струну и
исчез, унося бродягу по мирам Древа Времен.
- За мной! - скомандовал Павел-второй, и отряд дисциплинированно
отступил к Стволу, успев скрыться в его недрах за минуту до атаки
"санитаров".
* * *
Подземный бункер Центра по ликвидации последствий был окружен со всех
сторон на всех уровнях и горизонтах.
Ромашин представить себе не мог, что ему придется перешагнуть порог
центрального зала в качестве парламентера, поэтому, стоя перед дверью
в зал, воспринимал происходящее заторможенно, как сон. Вывел его из
этого состояния Базарян:
- Может быть, мы за вашей спиной прорвемся в зал и возьмем их
всех? Залп из "слонов" - и все...
- Жданов - профессионал, каких мало, - прогудел в
усы Харлам Саковец. - Он наверняка предусмотрел все варианты
возможной атаки. Хорошо еще, что он отпустил обслугу Центра.
- У нас тоже немало крутых профессионалов, - обиделся командир
"Роуд-аскер". - Со всеми он не справится.
- И ты согласен положить всю обойму, чтобы доказать ему, какие
вы профессионалы? - Комиссар с иронией глянул на смуглолицего
Базаряна.
Тот стушевался, пробормотал:
- Нет, но обидно же...
- Харлам, - обратился Ромашин к своему телохранителю. -
Потолок проверили?
- Есть два вент-люка, прямо над вириалом управления и у стены.
Можно будет попробовать.
- Подготовьтесь на всякий случай. У вас будет максимум полсекунды
на отстрел люков и еще полсекунды на десантирование и гипноатаку.
- Управимся.
- Иди.
Ромашин вздохнул, жестом предложил всем отойти от двери
в зал и перешел на волну связи с Центром:
- Жданов, я Ромашин. Впусти.
Монолитная на вид дверь свернулась валиком вокруг опоры,
ушла вбок. Ромашин шагнул вперед и оказался в полной темноте. Дверь
за ним бесшумно встала на место, и тотчас же разгорелось небольшое
круглое окошко на потолке, освещая фигуру человека, стоящего посреди
зала. Невозможно было разглядеть, сколько еще людей прячется в темноте,
но Игнат чувствовал на себе их взгляды. Расправил плечи, пристально
глянул на того, кто ждал его в конусе света.
Человек был одет в черный комбинезон, скрадывающий движения
и делающий его почти невидимым, но лицо, несомненно, принадлежало
Павлу Жданову.
- Проходите, комиссар, - раздался его негромкий
голос.
Над головой Игната разгорелась панель потолка, осветив комиссара.
Ромашин подошел ближе, остановился, изучая лицо безопасника,
отмечая едва уловимую печать инородности. Павел был Павлом
и все же - чужим, не тем человеком, которого знал Игнат.
- Что, не похож? - усмехнулся Жданов. - Вы
тоже отличаетесь от комиссара, посылавшего меня в Ствол.
- В таком случае вы догадываетесь, что случилось?
- Я попал не в свою Ветвь.
- Совершенно справедливо. И между прочим, не только
вы один. До вас у меня гостили Гриша Белый и Федор Полуянов, также
заброшенные не в свою Ветвь.
- Это любопытно. Кто-то из наших покровителей ошибся.
Однако не будем терять времени.
- Не будем. Заложники живы?
Зажегся еще один квадрат потолка, высветил сидящих у стены
зала начальника Центра Льва Косулина, председателя СЭКОНа и двух сенаторов,
ухитрявшихся даже в этом положении выглядеть спесивыми представителями
власти.
- Эй, комиссар, - брюзгливым тоном позвал один
из них, с обширной лысиной и рыхлым лицом. - Нельзя ли побыстрее
договориться с этим типом? Мы уже больше часа здесь сидим.
- Сидите пока, - сухо ответил Ромашин, уловив веселый
блеск в глазах Жданова. - Отойдем?
Они отошли в глубь зала, к играющей огнями пирамиде пси-вириала.
- Прежде чем мы начнем переговоры, хотел бы задать вам
один вопрос. Что есть время в вашем мире?
Жданов, не мигая, вглядывался в лицо Ромашина. Вопрос был
для него неожиданным, но спрашивать, зачем это знать комиссару, он
не стал.
- Время - понятие статистическое, насколько я
помню терминологию темпорфизики.
- Как вы сказали, темпорфизики?
- Разве у вас физика времени называется иначе?
- Да, хронофизика. Но извините, я перебил вас.
- А говорить больше не о чем. Могу добавить, что необратимость
времени в нашей Ветви связана с огромным количеством процессов, направленных
в одну сторону по законам теории вероятности.
- Что ж, эти понятия у вас и у нас совпадают. Впрочем,
иначе и быть не могло. В противном случае вы не были бы Павлом Ждановым.
Позвольте еще вопрос? Кем являются в вашей Метавселенной "хронохирурги"?
- Это важно? - голос Жданова похолодел.
- Я понимаю, что вы на их стороне в отличие от нас,
но для объективного разбора ситуации ответ важен.
- Мы называем их по-другому - Хранители Равновесия.
Хотя это не суть важно. Так же, как название ваших покровителей.
- Те, Кто Следит.
- Для нас они "дестабилизаторы". Но суть дела
от разницы в терминах не меняется. Хранитель Равновесия, или "хронохирург"
по-вашему, это разумная система типа "грибница". Вас это устраивает?
- Вполне. Меня все устраивает. Дело в том, что мы говорим
о разных "хронохирургах". Для нашей Ветви "хронохирург" -
разумная система типа "стая". Для мира, откуда к нам прибыли
"чужие" Белый и Полуянов, "хирург" - система
типа "рой". Улавливаете разницу?
- Поясните.
- Мы имеем дело с целым букетом "хирургов",
их соперников, Стволов и прочих сопутствующих деталей. Я хочу сказать,
что мы не враги.
- Это... любопытно.
- Теперь слушайте. Не обязательно верить мне на слово,
тем более что все, мною сказанное, лишь правдоподобная версия событий.
Поэтому запаситесь терпением и не отрицайте все с ходу.
- Говорите.
Ромашин, переждав приступ слабости, начал рассказ, длившийся
четверть часа. Когда он закончил, Жданов долго молчал, взвешивая свои
"за" и "против". Он тоже многое знал, кое в чем сомневался,
накопил требующую проверки информацию и теперь должен был решить,
чему верить.
- Я думал над этим, - признался он наконец. - К сожалению,
у меня нет такого консультанта и советчика, как ваш Златков. То есть
такой ученый у нас есть, но он далеко не главный реализатор идеи хронобича.
Но вы нарисовали картину... страшную! Если только это правда.
- Проанализируйте ситуацию, и вы поймете, что я прав.
- Ну хорошо, допустим. Допустим, существуют Игроки, использующие
нас в качестве фигур низкого достоинства. Что нам делать в таком случае?
- Ничего. Вернее, надо каким-то образом оповестить всех участников
Игры нашего уровня, объяснить им все и попросить выйти из Игры.
- Каким образом?
- Не знаю. - Ромашин вспомнил слова Златкова. - Есть
идея использовать для этого Ствол.
Жданов смотрел непонимающе. Игнат добавил:
- Линия Ствола сохранилась, иначе вы не появились бы здесь. Кстати,
это тоже загадка - почему сохранилась. Или хронобур не уничтожен
и продолжает углубляться в прошлое других Ветвей, соединяя их, или
Древо Времен "ждет" чего-то, например, очередного хода Игроков.
Тут надобно думать. Так вот все "пешки", то есть игроки
нашего уровня, миллионы Павлов Ждановых, Белых, Полуяновых и других,
должны собраться у точки выхода хронобура, у начала времен. Надо
появиться там раньше других Игроков и остановить всех!
Жданов покачал головой.
- Я не вижу, как это можно осуществить технически. Даже если
использовать трансгресс, невозможно опуститься сразу во все точки
выхода Стволов.
- Надо думать, - повторил Ромашин. - Это пока лишь
голая идея. Но выход из положения - здесь.
- А если я вам не поверю?
- Тогда мы проиграем. - Ромашин усмехнулся, на мгновение
проваливаясь в вату слабости. - Причем все. Вы убьете меня, заложников,
с десяток парней спецслужб, мои люди убьют вас. И все это будет на
руку только Игрокам. Вас устраивает такой вариант?
- Допустим, я вам верю. Но могут не поверить другие... э-э...
Ждановы.
- Поверите вы, поверят и они. Истина не страдает от того, что
кто-то ее не признает, но страдают люди по обе стороны баррикад. Надо
сделать так, чтобы страданий было поменьше.
Из темноты выступила закованная в жидкий металл спецкостюма фигура.
- Командир, не слушайте его, он лжет! Мы засекли передвижение
групп с источниками энергии, две из них сейчас над нами. Наверняка
готовится штурм.
Жданов повернул голову к Ромашину, пристально заглянул в его глаза.
- Это правда?
- Конечно, правда, - устало ответил Игнат. - Мы страхуемся,
как это на нашем месте сделал бы любой спец.
- Я убью его! - На плече подошедшего шевельнулась турель,
дуло "универсала" глянуло в лицо Ромашину.
- Отставить! - жестко проронил Жданов.
- Но они готовят атаку...
- Мы пропустим вас обратно к Стволу, - с усилием произнес
Игнат. - Нет смысла сражаться с вами ради торжества справедливости. -
Ромашин включил рацию. - Харлам, снимайте людей, освободите коридор
для прохода к Стволу группы Жданова.
- Понял, - донесся через несколько секунд голос Саковца. -
Уходим.
Ромашин повернулся спиной к Жданову. Тот шагнул к нему, взял под локоть,
понизил голос:
- Вам плохо, комиссар? Мне сказали, что вы в клинике. Что случилось?
- Ничего особенного, - буркнул Ромашин. - Мне просто
нравится лежать в реанимации. - И потерял сознание.
Пришел в себя он уже в своей палате в клинике Управления. У кровати
