усеяна кольцевая стена вокруг центрального строения, вдруг вывернулся
знакомый золотошарфовый "дикобраз". Увидев разведчиков, он
что-то завизжал, указывая на них когтистой лапой, и началось то, к
чему они в общем-то были готовы, но чего надеялись избежать.
Павел-первый выстрелил из гипноизлучателя в "дикобраза", заставив
его замолчать, а Павел-второй накрыл лучом "слона" ближайшую
группу охранников, на некоторое время лишив их способности соображать.
Затем Павел-первый включил спецпрограмму динго, создавшую двух
неотличимых от настоящих двойников "дикобразов" и заставившую
видеопризраков ринуться сквозь толпу, в то время, как зачинщики конфликта
тихо отступили в другую сторону.
Маневр удался.
Охрана приняла бегущих двойников за реальных "дикобразов",
на которых обратил внимание их начальник, и потратила несколько драгоценных
минут на выяснение их личности. Когда всем стало понятно, что мечущиеся
по площадке "дикобразы" - просто голографические структуры,
разведчики были уже двумя сотнями метров ниже.
Конечно, они понимали, что поднявшаяся тревога - худшее из всего,
что можно было ожидать, но с другой стороны, никто, по сути, не разглядел,
кто они на самом деле и куда скрылись. Несколько минут времени на
анализ "санитарами" ситуации у разведчиков в запасе были,
к тому же они сразу же после бегства изменили облик, превратившись
в землян в блестящих комбинезонах, неотличимых от других строителей
внутри здания.
Транспортер, мчавший их вниз, остановился, когда до первого этажа
оставалось около четырехсот метров. "Санитары" догадались
отключить энергию.
Еще около сотни метров Ждановы преодолели, используя сверхскоростной
темп, вихрем проносясь мимо цепочек строителей, тупо ждущих в трубах,
когда включат движение. Потом произошло несколько столкновений
с рабочими и охранниками, в результате чего поднялся нарастающий
шум и погоня снежным комом нависла над бегущими, грозя догнать и смять
в лепешку.
Естественно, им приготовили встречу, и не одну. Спешно сформированные
отряды перехвата перекрыли несколько нижних горизонтов, и тогда пришло
время использовать заранее приготовленный вариант отступления.
Уничтожив первый заслон - пару "черепах" и с десяток охранников -
с помощью аннигиляторов и дриммера, разведчики свернули в переход
между тоннелями, соорудили из тел мертвых "дикобразов" засаду,
снабдили их аннигиляторами и перемахнули в другой переход, повыше.
Подождали, пока мимо пронесется группа погони, и включили автоматическую
стрельбу.
"Дикобразы" с аннигиляторами послушно открыли огонь, отвлекая
на себя ответный огонь.
- У нас минут пять, не больше, - быстро произнес Павел-второй,
дыша носом совершенно бесшумно, словно не бежал сломя голову несколько
километров по закручивающимся спиралью коридорам чужого здания.
- Успеем, - ответил Павел-первый, вынимая меч.
Внешнюю стену он прорубил за полминуты.
Еще минута ушла на оценку ситуации снаружи; было видно, как сбегаются
к зданию Контрствола люди и съезжаются разного рода машины. Со стороны
дублей стена здания отверстий не имела и выходила прямо на котлован
с каким-то булькающим варевом. С этой стороны за стеной никто не следил.
Минута понадобилась разведчикам на крепление блоков и подготовку спуска
с трехсотметровой высоты. Затем они одновременно перекрестились и
прыгнули вниз. Автоматические болинги засвистели по натянувшимся тросикам,
опуская "альпинистов" к подножию рукотворной горы.
Отстегнув альпкомплекты, Ждановы обежали котлован, вырубили замешкавшегося
водителя цистерны, заливающей в котлован маслянисто-черную жидкость,
вскочили в кабину и погнали машину, не тратя времени на отсоединение
шланга. Жидкость из шланга продолжала хлестать, и за машиной потянулась
смолистая пузырящаяся дорожка.
Их заметили, когда цистерна с визгом и воем сбила вышку внешнего
охранения, прорвала проволочный периметр и устремилась по каменистой
равнине к полузасыпанной колонне Ствола.
Сначала на цистерну коршуном кинулся патрульный аппарат в форме кинжала;
его сбил из аннигилятора Павел-второй. Затем спикировал гигантский
крест с шестью куполами кабин по торцам. Его тоже удалось сбить, но
автоматика аппарата успела открыть огонь, и тогда стало ясно, что
за жидкость выливалась из цистерны.
Вспыхнув, загорелся черный хвост за машиной, волна пламени догнала
ее и та взорвалась, выбросив из пылающего чрева водителя и пассажира.
Рассчитанные на случаи, подобные этому, спецкостюмы спасли своих
хозяев. Однако прошло время, пока разведчики пришли в себя и обнаружили,
что окружены со всех сторон. С десяток наземных машин, похожих на
броневики времен первой мировой войны, подползали к ним, угрожающе
пошевеливая дулами излучателей. Два крестообразных аппарата зависли
сверху. И около сотни чернотелых "дикобразов" растягивались
в цепь, отрезая беглецов от Ствола.
- Безнадега? - подал голос Павел-второй.
- Полнейшая, - ответил Павел-первый.
Вскочив, они включили сверхскорость, максимально ускоряя реакции организма,
переходя в полубессознательное состояние, открыли огонь и бросились
на прорыв.
ГЛАВА 8
Как потом выяснилось, прорваться им удалось благодаря Ясене.
Сам Стас, показывающий девушке подступы к зловещему двуглавому зданию
"хирургов", даже став свидетелем разыгравшейся драмы, вряд
ли решился бы на какой-нибудь самостоятельный шаг. Да и средств для
оказания помощи разведчикам у него практически не было.
Однако под натиском Ясены - угрозы "разнести его
обитель в клочья", слезные мольбы о помощи, гневные презрительные
отзывы о Стасе в частности и "плохих богах" вообще, снова
слезы и неподдельное отчаяние, - инк Ствола колебался недолго
и сделал весьма опасный ход - открыл хрономембрану, за которой
уже давно на визит к нему напрашивались не знавшие пароля гости, абсолютно
не представляя при этом, кто из нее выйдет, но надеясь на лучшее.
Уже через несколько секунд в зону высадился отряд Ивашуры,
и Ясена, узнав старого знакомого, завизжала от радости и бросилась
Игорю Васильевичу на грудь. Женщины, Тая и особенно Вероника, с интересом
наблюдали эту сцену, но Ясена, обнаружив Таю, с таким же чувством
подбежала к ней и тоже обняла. А затем, захлебываясь словами, попыталась
рассказать, что происходит.
Ивашура, Белый, Полуянов и Костров, понявшие из ее речи только,
что Павел в опасности, уединились на несколько секунд со Стасом, выяснили,
в чем дело, вооружились из местных запасов и принялись действовать,
не теряя ни мгновения.
Уже через считанные минуты по коридору, контролируемому инком,
они выбрались из Ствола и ударили в спину не ожидавшим атаки "санитарам"
почти одновременно с отчаянной атакой Ждановых.
Бой был коротким. Против "глюков", которыми были
вооружены Белый и Полуянов, а также аннигиляторов и "универсалов" -
защиты у слуг "хирургов" не было. Буквально за секунды они
потеряли всю технику, летающую и бегающую, а также три четверти
отряда, окружившего разведчиков. Потери в живой силе были столь ошеломляющими,
что запаниковали даже спешащие на помощь своим "дикобразы".
Они в нерешительности остановились в полукилометре от поля боя, и
неуверенность их дала возможность беглецам и пришедшим на помощь друзьям
беспрепятственно добраться до Ствола и укрыться в нем до того,
как "санитары" опомнились и начали преследование.
Накрыть Ствол залпом из своих орудий, уничтожить его они
могли, но тогда терял смысл сооружаемый ими Контрствол, который, по
мысли "хронохирургов", должен был войти в резонанс со "струной"
хроношахты и нейтрализовать ее, превратить в воспоминание, разрушить
созданную Стволом связь Ветвей. А для этого Ствол должен был работать.
И погоня, дойдя до стен Ствола, вынуждена была задержаться.
Конечно, "санитары" обыскали здание сверху донизу в поисках
схрона неведомых диверсантов и их помощников, но заблокированную Стасом
рабочую зону с действующей хрономембраной обнаружить не смогли.
Рассказ обоих Ждановых длился более часа.
Слушали его все, почти не перебивая. Спутники Ивашуры, кроме
Белого и Полуянова, да и он сам, были ошарашены встречей с двумя Павлами
и пришли в себя не скоро.
Закончил повествование Павел-первый, логично, с его точки
зрения, объяснив появление второго Жданова. Гриша Белый, уже переживший
такую же ситуацию со встречей дубля, кивнул сам себе. Он вполне понимал
состояние приятеля. Полуянов тоже не стал оспаривать и комментировать
концепцию Павла, хотя кое-какие сомнения у него остались.
- Итак, по-вашему, все мы заложники Игры "хронохирургов"
с Теми, Кто Следит, - резюмировал Ивашура, в принципе подготовленный
всем ходом событий к тому, что услышал. - Но ведь прямых доказательств
этому нет?
- Они есть, только мы их не видим, - возразил Павел-первый. -
Существует множество необычных фактов, которые можно связать по-разному,
и я это понимаю. Но мое предположение объясняет все! Или
почти все.
- Могу кое-что добавить, - вмешался Белый. -
Я успел пообщаться с нашими учеными, в частности со Златковым, а также
с Ромашиным. Вот кто, скажу я вам, голова! Он не только расколол Златкова,
который стал "санитаром" не по своей воле, но и выстроил логичную
версию происходящего.
- Хотел бы я с ним побеседовать.
- Он тяжело ранен, дай Бог, чтобы выжил. Но его идея
мне импонирует. Где-то глубоко "внизу", у корней Древа Времен,
обитают существа, власть которых почти безгранична. Это "хронохирурги".
Но спустя неизмеримое количество лет родилась цивилизация, ставшая
такой же могущественной. Это Те, Кто Следит. И в какой-то момент их
интересы пересеклись. Так начался конфликт, в котором оказались замешаны
мы, люди, живущие во многих Ветвях-Метавселенных.
- Может быть, Ромашин прав, - пожал плечами Павел-первый. -
Но я почему-то уверен, что и я недалек от истины. Конфликт двух Игроков
такого класса, по сути Творцов Вселенных, для них всего лишь Игра.
Для нас же это - война, в которой мы участвуем, боремся за
право существовать.
- Чума на оба их дома! - буркнул Костров, припомнив
Шекспира. - Все эти ваши философские построения гроша ломаного
не стоят, потому что мы уже влезли по уши в этот конфликт и продолжаем
увязать. Лучше скажите, что делать в сложившейся ситуации? Скоро "хирурги"
пойдут на штурм Ствола всеми силами и выковырнут нас отсюда, словно
изюмину из булки.
- Будем драться, - проронил Белый безмятежно. -
Лично я не хочу сдаваться на милость "санитаров". А что касается
целей тех, на чьей мы стороне, так это пусть у них голова болит. Если
удастся уйти отсюда живыми, я больше не играю в их игры.
- Даже если действия Игроков будут угрожать существованию
вашей Ветви? - слабо улыбнулся Ивашура.
Григорий задумался и думал так долго, что, не дождавшись
ответа, Игорь Васильевич обратился сразу ко всем членам отряда:
- Надо выработать стратегию поведения по отношению к
нашим гипотетическим друзьям, Тем, Кто Следит. Участвовать в освободительной
войне - почетно, участвовать в Игре в качестве пешек -
унизительно.
- Игорь, ты не учитываешь одно обстоятельство, -
впервые заговорила Вероника. - И в том и в другом случае мы сражаемся
за себя! Не за Тех, Кто Следит. И за них тоже, конечно, но больше
за себя. Отказаться от участия в Игре под предлогом унизительного
отношения к нам, значит отказаться от борьбы за жизнь. Может, попробовать
стать вровень с Игроками? Доказать, что и мы тоже кое-чего стоим?
Что мы не пешки, наконец, а фигуры посерьезней?
В комнате отдыха, организованной Стасом, установилась хрупкая
тишина. Потом Павел-второй глянул на первого и мрачно изрек:
- Жданов, я тебя переоценивал. Ты не гений.
- Я тоже засомневался, ты знаешь.
- Эта женщина подала совет, которому нет цены! Друзья,
что, если нам спуститься по Стволу "вниз", к корням Древа
Времен, и поискать самих "хирургов"? Объясниться? Или подняться
"вверх", в крону Древа, где обитают Те, Кто Следит.
- Паша, ты сошел с ума, - пробормотал Полуянов. -
