мужчины, старый и молодой, держали устрашающего вида карабины, напоминающие
ракетные ружья "дракон". Шлемов на них Павел не увидел, из
чего сделал вывод, что дышать воздухом этого мира можно. Это его немного
утешило, потому что запасы темпор-коконов когда-нибудь должны были
кончиться, и было бы нелепо оказаться при этом в вакууме или в ядовитой
атмосфере.
Прилетела вся четверка на незнакомом летательном аппарате,
имеющем вид крестообразной трубы: три конца этого креста заканчивались
прозрачными вздутиями кабин, а четвертый светился вишневым цветом,
раскаленный до высоких температур. Посадили его охранники базы "хирургов"
на приличном расстоянии от долины-кладбища и скал, где пряталась Ясена,
в угрюмом черно-зелено-рыжем лесу, деревья которого походили больше
на гигантские шары перекати-поля. Павел не нашел бы аппарат, если
бы не знал, что искать, к тому же он сейчас находился в более выгодном
положении, нежели его противники: метров на десять выше, на склоне
вала, с которого начинался спуск в долину. Отсюда лес был виден как
на ладони.
Захватив Ясену, четверка после непродолжительного спора
и яростной жестикуляции разделилась. Гуманоиды в черном двинулись
к долине, как раз в том направлении, где за камнями затаился Павел,
а люди повели упиравшуюся пленницу к лесу.
"Спасибо, ребята! - беззвучно прошептал Павел, -
вы облегчили мне задачу".
Нелюдей в черном он обезвредил быстро и просто, зайдя им
в спину. Без всяких колебаний первого развалил мечом до пояса, а второго
сбил с ног ударом ноги в висок. Правда, чужак тут же вскочил, жилистый
и гибкий, ощетинился весь, как еж, сотней длинных шипов, растопырил
руки и бросился на Павла, который наконец понял, почему гуманоиды
в черном не носили оружия. Вероятно, они были потомками гигантских
дикобразов, так как все тело у них оказалось прикрытым острыми шипами-иглами,
что Павел принял за черные комбинезоны, а пальцы рук и ног выпускали
не менее острые, разве чуть покороче, лезвия когтей, способные рассекать
камень.
Впоследствии выяснилось, что они были вооружены и огнестрельным
оружием, укрепленным на поясе под шипами, однако оставшийся в живых
"человек-дикобраз", будучи уверенным в своем превосходстве,
оружие это, похожее на лазерный излучатель, применять не стал.
Увернувшись от объятий "дикобраза", Павел снес ему
голову дриммером и поежился, когда тот в агонии начал кататься по
склону холма и каждым ударом рук с лезвиями когтей крушить камни на
мелкие осколки. Сняв с него короткоствольный, с необычной рукоятью
пистолет-излучатель, Павел прислушался к звукам, долетавшим со всех
сторон, ничего тревожного не услышал и рванул к лесу, обходя идущих
к своему аппарату охранников.
Он успел вовремя.
Устав от сопротивления пленницы, один из охранников -
старый, морщинистый, бочкообразный - ударил ее кулаком по голове,
перекинул потерявшую сознание девушку через плечо и ускорил шаг. Его
напарник - молодой, крупнотелый, с мясистым бритым затылком
и рыхлым бледным лицом - что-то начал втолковывать ему на ходу,
делая вполне понятные жесты. Похоже, он убедил старого, потому что
тот вдруг сбросил Ясену на землю, плюнул и, сняв с пояса плоскую зеленую
флягу, подставил рот под струйку янтарной жидкости.
Молодой бросился к привставшей Ясене, начавшей приходить
в себя, стал срывать с нее куртку, повалил, придавил коленом, ударил
по лицу. И в этот момент в действие вступил Павел.
Близко подобраться к противнику он не сумел, деревья стояли
редко, а крупных камней в лесу было мало, поэтому пришлось переходить
на скорость сразу же, как только он обнаружил себя.
Старик обладал неплохой реакцией и выстрелил на звук, когда
до Павла оставалось по крайней мере еще двадцать шагов. Время для
Павла почти остановилось, и он видел все как в замедленной видеосъемке:
шевельнулась турель лучемета на плече, выискивая цель, - стала
опускаться фляга - голова старика начала медленно поворачиваться -
выстрел (вспышка лилового света) - голова еще немного повернулась,
на Павла глянули бесцветные, блеклые, почти белые глаза, еще выстрел -
и только теперь брошенный Ждановым меч нашел горло врага и вспорол
его вместе с защитным воротником, как лист бумаги.
Молодой не сразу сообразил, что происходит, а когда вскочил
на ноги, Павел был уже рядом.
Неизвестно почему молодой человек не применил оружие, срабатывающее
от звуковой или мысленной команды. По-видимому, он просто забыл о
его существовании. Да и Павел не вспомнил о лазере, отнятом у чужаков,
и о своем мече. Он был налит темной яростью и думал лишь о наказании,
даже не об опасности или возможном провале миссии.
Парень умел драться. Он владел той самой разновидностью рукопашного
боя, что и Лаэнтир Валетов, которую волхв Род назвал тэнгре сити-боем.
Ускользал от атак он просто классно, с виду не прилагая никаких усилий,
одновременно успевая доставать Павла из немыслимых положений, все
время грозя выколоть ему глаза или пробить горло.
Павел с трудом приспособился к этой манере боя, его спасала только
скорость, темповые блоки и уклонения, да еще великолепное чутье приема.
Однако он понимал, что, если противник опомнится и выстрелит, шансов
победить его не будет, поэтому Павел начал готовить сложную комбинацию,
известную в русбое под названием "танграм" [ Танграм -
китайская головоломка; искусство собирать фигурки из разрезанного
на восемь разных геометрических фигур квадрата. ] , пустил ее в ход,
нарочно подставившись под удар.
Костяшки пальцев молодого бойца коснулись виска Павла, вспышка боли
на мгновение выбила из него сознание, но тело продолжало работать
в прежнем ритме и действовать в соответствии с разработанной комбинацией.
Пальцы левой руки Жданова сомкнулись на запястье нанесшей удар руки
особым образом, повернули ее и нажали, ломая. Одновременно раскрытая
ладонь правой руки резко, как поршень, ударила в лоб парня, оглушая
его, отбила на возврате удар левой руки противника и вернулась обратно,
вырывая гортань клювообразным щипком-ударом.
Мастер тэнгресити-боя отлетел назад, схватился за горло, из которого
фонтаном хлынула кровь, согнулся, затем вдруг повернул голову к Павлу,
и турель с лучеметом на его плече плавно развернулась в сторону безопасника,
глянув зрачком дула в лицо.
Долго-долго они смотрели друг на друга, все прекрасно понимая (на
самом деле прошло не более двух десятых секунды!). Затем что-то произошло,
турель с оружием внезапно соскочила с плеча "санитара", плюнула
огнем - мимо... И лишь после этого Павел понял причину этого
соскока - дриммер! Ясена успела добраться до меча, зайти сбоку
и срубить лучемет вместе с держателем и плечом врага, едва ли понявшего,
что случилось. Парень упал, скорчился и остался недвижим.
Павел перевел дыхание, подошел к Ясене, отобрал меч, глянул на ее
лицо, увидел слезы в глазах, боль и радость, криво улыбнулся.
- Все в порядке?
С рыданием Ясена повисла у него на шее, прижалась всем телом, затихла.
Прошептала еле слышно:
- Никогда не оставляй меня одну!
- Хорошо, - шепнул ей в ответ Павел, к своему удивлению
замечая, что ему весьма приятно обнимать девушку и что его это волнует.
Отстранил ее от себя, вытер мокрые дорожки слез на щеках.
- А теперь бегом отсюда! Сейчас сюда наверняка примчатся
другие плохие люди... - Павел не договорил.
С шипением над ними пролетел диковинный аппарат, слегка напоминавший
первый, но гораздо крупнее и сложнее. По форме он представлял собой
двойной крест, каждая перекладина которого на концах раздваивалась,
а ответвления заканчивались, в свою очередь, двумя выпуклыми прозрачными
фонарями с сидящими внутри десантниками. Кроме того, из дна основной
трубы креста торчали полусферы с рогами, и точно такой же рог вырастал
из головной части трубы.
Назначение рогов выяснилось тут же, когда летающий крест
вернулся. Едва люди успели спрятаться под деревом, как с рогов зависшего
над телами охранников аппарата сорвались фиолетовые молнии и вонзились
в землю, расплескав ее, как воду, застывающими мгновенно воронками.
Стрелки били просто по площади, не зная, в каком месте прячутся беглецы,
но рано или поздно они должны были, проутюжив весь лес, расстрелять
дерево, под которым стояли Павел и Ясена.
Крест начал двигаться по разворачивающейся спирали, поливая
землю под собой ручьями фиолетового и голубого пламени. Поразмыслив
над ситуацией, Павел принял решение.
- Как только я начну стрелять, беги изо всех сил! Беги
к первому кресту, с молодчиками которого мы познакомились, он здесь
недалеко, в сотне метров. Поняла?
- А ты?
- Я отвлеку их, а потом обязательно тебя догоню.
- Нет!
- Беги, я сказал!
- Только с тобой. И не возражай! Или пробьемся вместе,
или... - голос Ясены дрогнул, упал до шепота, - или вместе
погибнем.
Секунду Павел выдерживал ее возмущенно-воинственный и в то
же время умоляющий взгляд, потом потрепал по щеке и поднял отнятый
у "дикобраза" лучемет.
- Выстрелю - беги, я за тобой.
Ясена кивнула, пригнулась - сжатая пружина, юная, сильная,
грациозная представительница своего племени, и Павел поклялся во что
бы то ни стало спасти ее от смерти.
Но стрелять и бежать им не пришлось.
Сквозь шипение летающего креста, треск огненных разрядов
и тупое буханье при попадании разрядов в землю послышался вдруг приближающийся
тяжелый топот, от которого сотрясалась земля, и тотчас же стрельба
сверху прекратилась. Крест остановился, начал было косо подниматься
к горизонту, и тут его настигла ярчайшая зеленая молния, мгновенно
расплавившая часть центральной трубы. Второй сполох зеленого огня
деформировал первую перекладину креста, летающая махина с хриплым
стоном пошла вниз, обрушилась на лес всей многотонной массой. Раздался
удар, хруст, визг раздираемого металла, неяркая багровая вспышка и
взрыв. Ударная волна швырнула обнявшуюся пару о корни-стволы дерева,
и все стихло.
- Что это было? - Округлила глаза Ясена.
Павел отпустил ее, выбрался из-под массы ветвей и увидел над лесом
угрюмую черную фигуру хронорыцаря. Девушка выбралась следом, ойкнула,
спряталась за спину безопасника, беззвучно произнесла привычное:
"Святой Род!"
Черный всадник на своем гигантском кентавре приблизился,
показался между деревьями и направился прямо к стоящему в расслабленной
позе Жданову. Остановил кентавра, спрыгнул на землю, увязнув в ней
по щиколотку. Горизонтальный его глаз-щель налился красным светом,
словно он силился получше рассмотреть человека напротив. Затем раздался
гулкий грохочущий голос:
- Павел Жданов?
- Он говорит по-россински! - изумилась сзади Ясена.
- Вы не ошиблись, - поклонился Павел. - А кто вы?
- Тот, кто ждал тебя здесь.
- Эмиссар Тех, Кто Следит?
- Называй их как хочешь. Приказывай. Я, исполнитель воли моих
создателей, обязан выполнить все, что ты прикажешь.
- Давно меня ждете?
- Я не понимаю, что такое "давно". Для меня такого понятия
не существует.
- Хорошо, не будем выяснять смысл спорных понятий. Ответь на
конкретные вопросы. Какова численность "санитаров"... э-э...
тех, кто строит Контрствол?
- Живых - около трех сотен, мертвых - более тысячи.
- Мертвых?! - вздрогнула за спиной Павла Ясена.
- Он, наверное, имеет в виду киберов, механических существ, специальные
такие машины. А сами "хронохирурги" здесь есть?
- Ожидается посланец того, кого ты называешь "хронохирургом".
Сам он по отношению ко всему происходящему в наших Ветвях -
существо-процесс, точнее, самоорганизующаяся реальная последовательность
нереального процесса.
- Не понял! Поясните, что имеется в виду.
- Человек Жданов, я не обладаю достаточным словарным запасом
твоего языка, поэтому на все вопросы ответить не смогу. Довольствуйся
тем, что я уже сказал: "хронохирург" - разумный процесс.
- Почему ты называешь его в единственном числе?
- Потому что существует не множество "хронохирургов",
а всего один - разумная диффузно-локальная система типа "грибница".
