достав комиссара, метнул тонкий, как жало, миниатюрный пальчиковый
кинжал, известный под названием "коготь дракона". Такой кинжал
обычно крепится под сгибом среднего пальца.
Увернуться Ромашин не смог, хотя и отклонился на пол-локтя. Кинжал
вонзился ему не в глаз, а в щеку, пробив ее, десну и язык. В принципе
ничего особенного не произошло бы, Игнат умел нейтрализовать боль
и снимать шок, но кинжал был отравлен! Единственное, что
успел сделать комиссар, - усилием воли установить гематобарьер,
чтобы блокировать подачу крови в голову и к пораженному месту, а также
нейробарьер, чтобы отсечь передачу парализующего сигнала по нервным
волокнам. Поэтому начавшийся паралич развития не получил. Но для спасения
жизни этого было мало, а времени на спасение у него оставалось от
силы три минуты - до просачивания яда сквозь барьеры.
Снайпер Саковца, следящий за боем с расстояния в сто метров, выстрелил
из аннигилятора практически одновременно с выпадом индийца и лучом
аккуратно отрезал ему кисть руки, однако помешать не смог. Зато разгадал
второе движение резидента "хирургов" - бросок кинжала
левой рукой - и тут же не задумываясь отхватил и эту руку еще
до завершения броска. Второй кинжал в упавшего комиссара не попал.
А затем в действие вступили законы и инструкции системы охраны
жизни. Опытные телохранители, догадавшись, в чем дело, развернули
"стрелу спасения": одна тройка подхватила тело комиссара,
вторая - тело Дханпатрая Десаи, третья подогнала галеон с переносной
кабиной метро, отправила умирающих в клинику Управления, предупредила
врачей и медцентр о характере поражения обоих пациентов, четвертая
во время всего действия подстраховывала остальных от возможного повторного
нападения и держала связь с поднятыми по тревоге силами оперативной
бригады.
Через две минуты тела Ромашина и Десаи лежали на столах реанимационного
бокса в клинике УАСС, и Гиппократ, инк медцентра, приступил к первичному
тестированию и анализу состояния пациентов. Еще через полминуты в
боксе появились доставленные в шторм-порядке врачи. Борьба за жизнь
людей началась...
Однако к этому времени Дханпатрай Десаи был стопроцентно мертв. Программа
самоликвидации, внушенная "хронохирургами" на уровне подсознания,
после его отчаянной атаки наконец-то сработала и освободила несчастного
от мук.
* * *
- Мы пойдем с вами, - заявил мрачный Саковец, стоя у круглой
дыры входа в Ствол, через которую сутки назад ушла группа разведчиков
во главе с Полуяновым.
- Я пойду один, - сквозь зубы процедил Белый. - Ваша
задача - обеспечить охрану комиссара в клинике. Если бы с этим
вашим йогом дрался я, он остался бы жив.
У Саковца было другое мнение по этому поводу, но он оставил его при
себе и примирительно добавил:
- Возьмите хотя бы пару моих ребят. Уверяю вас, обузой они не
будут, а спину прикроют.
- Хорошо, - сдался Белый (Белый-второй, "чужой",
попавший не в свою Ветвь). - Эх, мне бы дриммер!
- Что? - не понял руководитель охраны комиссара.
- К сожалению, этой "волшебной палочки" у вас нет, -
вздохнул Григорий. - Комиссар мне все доходчиво объяснил. Он
выживет, как думаешь?
- Выживет, - уверенно ответил Саковец. - "Живая
вода" и не таких с того света вытаскивала. Через пару часов
будет бегать.
- Так уж и через пару, - засомневался Григорий. -
Впрочем, вам видней, возможности медицины своего мира вы знаете
лучше.
Саковец не понял последней фразы безопасника, но переспрашивать не
стал, скомандовал:
- Сигурд, Мильчевский - поступаете в распоряжение грифа
Белого. - Сунул руку Григорию. - Удачи, друг.
Белый пожал руку, проверил инк-сопровождение скафандра и первым шагнул
в дыру входа - горбатый, двуногий и двулапый варан в зеркально
бликующей чешуе. За ним канули в темноту тоннеля еще два таких же
варана.
* * *
Он нагнал их возле обрушившегося участка коридора, который наконец-то
приобрел знакомый вид, принадлежа зданию хроноускорителя, и должен
был вывести к его уцелевшей рабочей зоне с лифтом хрономембраны.Полуянов
почувствовал вдруг толчок в спину, ледяное дуновение ветра (в скафандре!)
и низкое угрожающее рычание. Споткнувшись, едва не упал, оглянулся,
готовый применить оружие, но никого не увидел.
Коридор, по которому они шли, закруглялся в ста метрах и был пуст,
не считая глыб, свалившихся с потолка и со стен, покрытых извилистыми
трещинами и узором дыр. Только теперь Федор понял, что его ощущения
вызваны пси-ударом, а не физическим воздействием. Тот, кто гнался
за ними, был так уверен в своих силах и превосходстве, что не побоялся
предупредить. Если бы он подкрался ближе и сразу нанес мощный поражающий
пси-удар, защита скафандров вряд ли выдержала бы, и участь разведчиков
была бы решена.
- Погоня близко! - предупредил Федора Марич, переживший примерно
те же ощущения. - Придется сражаться, сквозь этот завал пробиться
к залу с мембраной мы не успеем.
- Как ты думаешь, что за зверь нас догоняет?
- Прошел слух, что в нашу обитель прибывает инспектор, будто
бы даже сам "хирург".
- Ух ты! Ему-то зачем опускаться так низко? Исполнителей не хватает?
- Кто знает? Логику негуманов понять простому человеку трудно.
Мы зачастую не понимаем друг друга, чего уж говорить о разуме,
абсолютно непохожем на человеческий. Давай-ка мы сделаем здесь небольшой
контрфлеш, уступчик для засады. Ты слева, за камешками, я справа,
чуть впереди.
Снова откуда-то - Федору показалось: из глубин его естества,
из желудка и грудной клетки - прилетел порыв ледяного ветра
в сопровождении злобно-угрожающего ворчанья. Но на сей раз пси-выпад
был сильнее и заставил людей пережить гамму негативных эмоций и непроизвольных
физиологических реакций: сокращение мышц, спазм желудка, аритмию сердца,
головную боль от резкого сжатия сосудов.
- Черт! - глухо проронил Федор. - Эдак он нас будет
глушить издалека... хоть бы появился.
- А он уже здесь, - хрипло отозвался Марич, и Федор наконец
увидел догнавшее их существо.
Посредине коридора, всего в двадцати шагах от засевших в контрфлеше
разведчиков, стоял неизвестно как оказавшийся там призрак -
не то мыльный пузырь, не то колеблющийся туманный столбик. Вспыхнувший
луч фонаря выхватил из полутьмы странную кисейно-прозрачную фигуру:
так выглядел бы персонаж русских сказов Кощей Бессмертный, слепленный
из редкого сероватого тумана. Но от этого "Кощея" прянула
вдруг такая мощная волна пси-излучения, что, несмотря на защиту, Федор
снова всем телом ощутил удар, точнее, ожог.
Марич сориентировался первым. С криком: "Это рой!" -
он открыл огонь по "Кощею" из аннигилятора.
И тотчас же весь коридор зашевелился, зафонтанировал дымками, превратившимися
в настоящий полк призрачных "Кощеев". Теперь стало понятно,
каким образом инспектору удалось подобраться к разведчикам вплотную:
он передвигался по коридору в форме ручья, вернее, цепочки бесшумно
крадущихся пленок жидкости. А еще люди убедились, что их оружие неэффективно
против этого диффузного монстра, своеобразного двухуровневого роя.
Луч аннигилятора легко разрезал каждого "Кощея" на части,
которые мгновенно соединялись в ту же фигуру. Разряды "универсалов"
так же успешно кромсали призрачные струи, пробивали в них дыры, но
уничтожить ни одного призрака не смогли. И даже "глюк" не
дезинтегрировал солдат роя, двигающихся с поразительной быстротой,
а главное, успевающих ответить противнику из многих видов оружия,
самым мощным среди которых было несомненно пси-излучение. Впечатление
создавалось такое, будто на двух представителей человечества обрушился
залп из суггесторов "удав" и "слон".
Вряд ли пси-защита скафандров и собственная воля спасли бы Полуянова
и Марича от гибели, не вмешайся в этот бой иная сила.
С дальнего конца коридора вдруг замелькали частые вспышки выстрелов,
и в свете фонарей разведчиков засверкали живой ртутью чьи-то скафандры.
Полуянов насчитал семь фигур, но удивиться, откуда здесь столько людей,
не хватило сил. И хотя огонь велся в основном из "универсалов"
миллионовольтными электрическими разрядами или плазменными сгустками,
инспектору пришлось часть сил бросить на отражение неожиданной атаки.
- Берегись! - послышался в наушниках рации энергичный голос
Белого. - Свои! Федор, ты жив?
- Скорее да, чем нет, - отозвался Полуянов со вздохом облегчения. -
Кто это с тобой?
- Хансен с ребятами Ромашина.
Призраки роя изменили тактику. Теперь они начали собираться по пять-шесть
особей и наседать таким отрядом на одного человека. Тактика принесла
успех. За считанные секунды группа Белого поредела, потеряв двух человек,
и вынуждена была отступить. На пол коридора стали рушиться
стены, обломки потолочного перекрытия, здание не выдерживало пульсации
ядерного и кваркового огня. Наступило короткое, чудовищное по напряжению
равновесие сил. Люди стреляли скупо, но метко (стрельбой управляли,
разумеется, инки скафандров), инспектор же, потеряв треть массы, не
мог развить пси-наступление сразу на все направления, задавить "дробную"
цель. И снова в действие вмешалась другая сила.
За спиной Полуянова рухнула груда обломков, загораживающих коридор,
и в образовавшейся бреши появились две человеческие фигуры, рыжеволосая
и черноволосая, в необычных комбинезонах защитного цвета с пятнами
камуфляжа. Еще толком не разглядев их, Федор шестым чувством угадал,
что это Ивашура и Костров.
- Держитесь! - раздался чей-то призыв.
В луче фонаря вспыхнул, как голубое пламя, поднятый над головой Ивашуры
меч. Затем прогремел его сильный звучный голос:
- Убей его!
Дриммер сменил сияние с голубого на ослепительно желтое, стал потом
белым, будто раскалился от хлынувшей в него энергии, и миллионом ослепительных
искр метнулся в стаю призрачных "Кощеев".
Зашипело, словно от падения в воду множества угольков. На всех диапазонах -
пси, электромагнитном и звуковом - раздался многоголосый вопль,
затем сменился скулящим ворчаньем, замолк на невыносимо низкой ноте...
и инспектор "хронохирургов" перестал существовать. Однако
и меч-дриммер уже не вернулся к владельцу, исчерпав всего себя без
остатка.
Еще некоторое время люди, в большинстве своем пораженные финалом боя,
настороженно всматривались в очистившееся от туманных вихрей пространство
коридора, вслушивались в звонкую тишину и молчали. Потом тишину нарушил
возглас Ивана Кострова:
- Кажется, мы подоспели вовремя, командир.
И лишь тогда все задвигались, зашевелились, заговорили, потянулись
к пришедшим на помощь союзникам.
- Федор, ты здесь? - позвал Ивашура.
Полуянов разгерметизировал скафандр, откинул капюшон шлема,
подошел к нему и обнял. За ним ко вновь прибывшим приблизился Белый,
тоже снял шлем, потряс руку Ивана.
- Как вы здесь оказались, рыжий?
- Стреляли, - с улыбкой ответил Костров знаменитой
фразой из фильма "Белое солнце пустыни", снятого в конце шестидесятых
годов двадцатого века в его родной Ветви времени.
Подошел Марич, убрал шлем, пристально глянул на собранного
и внимательного Ивашуру.
- Игорь Васильевич?
- Он самый. А кто вы?
- Эмиссар Тех, Кто Следит. Мне передали, что следует
встретить гостей, правда, в связи с некоторыми осложнениями... э-э...
я не успел. Но шли мы к лифту, где я должен был ждать вас.
- Лифт рядом. И мы не одни. - Ивашура повернулся
к проделанному в горе обломков проходу, крикнул: - Вероника,
Тая, идите сюда.
Послышались шаги, шорохи, женские голоса, и в проходе появились
две женщины в таких же комбинезонах, что были на Ивашуре и Кострове.
Марич, безопасники Белого, да и он сам молча смотрели на приближающихся
женщин.
- Они такие же десантники, как мы, - засмеялся
Ивашура. - А может быть, и получше нас. - Посерьезнел. -
У вас есть послание для нас? Вести от Павла Жданова?
- У меня есть весть от Жданова, - раздался чей-то
голос, из-за спин безопасников вышел человек в скафандре, и все ошеломленно
