подождали немного, пока заполнится чрево ближайшего из грузовиков
и перестанет клубиться пыль, подошли к машине и жестами показали,
чтобы водители спустили вниз лесенку.
Водителями оказались тоже "дикобразы", используемые здесь,
на стройке, в качестве подсобных рабочих или охранников. Договориться
с ними удалось без труда.
Поднявшись в кабину, Павел-первый успокоил обоих излучением "слона",
а когда туда же забрался дубль, им ничего не стоило объяснить разомлевшим
"соотечественникам", что от них требуется. Русский язык, как
выяснилось, они хотя и с грехом пополам, но понимали.
Кроме того, разведчикам посчастливилось выяснить кое-какие правила
поведения на территории стройки, что весьма пригодилось им впоследствии.
Через несколько минут грузовик отправился в путь по обычному маршруту.
Еще через полчаса он пересек контрольную полосу и въехал в ворота
комплекса, синтезирующего материал стен Контрствола. С этого момента
начался секундный отсчет времени операции, намеченной Ждановыми.
Грузовик остановился под вращающимся металлическим цилиндром. Длинный
хобот пневмотранспортера опустился сверху в кузов грузовика, зашипел,
всасывая песок и поднимая клубы пыли.
Павел-второй закончил отдавать команды водителям, последней из которых
была: "Через три рейса направить грузовик в стену здания!" - и
выпрыгнул из кабины вслед за двойником.
Спокойно огляделись. Узел синтезатора находился на холме, всего в
сотне метров от стен Контрствола, и панорама стройки легла перед ними
как на ладони.
Сам синтезатор был до смешного прост и незатейлив - та самая
труба длиной в двести и диаметром в два десятка метров, - но
лес подсобных конструкций окружал ее со всех сторон - и наиболее
густо (фермы, башни, пучки труб, разнокалиберные шланги) он рос
в сторону здания, достигшего уже высоты двух с лишним километров.
Никого живого вблизи работающего синтезатора не было видно, здесь
работали автоматы, поэтому разведчики не спешили. За территорией узла
следили видеокамеры, следовало миновать их с максимальной "нежностью".
Наконец сработали искатели электромагнитных импульсов, которые сопровождали
работу камер, и Ждановы двинулись к фермам сложным зигзагом, обходя
камеры. Фермы поддерживали гигантский чан, опутанный шлангами, излучающий
в инфракрасном свете, словно огромный ковш с расплавленным металлом.
Именно поэтому видеокамер вблизи него "санитары" ставить не
стали.
Фермы пошли гуще, уперлись в частокол труб. За частоколом высилась
стена из гофрированного металла, а за ней, всего в двух десятках шагов,
начиналась циклопическая, черно-багровая, пупырчатая и чешуйчатая
стена Контрствола.
- Перелезем? - коротко спросил Павел-второй.
- Попадем под видеокамеры.
- Аннигилятор?
- Сработает аппаратура энерголокации.
- В обход?
Вместо ответа Павел-первый достал дриммер и двумя взмахами снес две
трубы, не позволяющие протиснуться в щели между ними.
- Прошу.
- Хорош ножичек! - хладнокровно отреагировал Павел-второй. -
Честно говоря, я не верил твоим рассказам о возможностях меча.
За частоколом пролегал каменный желоб с пучком кабелей. Кабели вполне
могли быть элементами контура, следящего за целостностью стен здания
или за подходами к ним, но у разведчиков не было особого выбора. И
они перепрыгнули желоб, отметив напор пульсирующей в кабелях энергии.
Тем же манером Павел вырубил окно в гофрированном ограждении узла,
вылез наружу. Показалось, что стена Контрствола встрепенулась и взглянула
на него с подозрительностью и недовольством, но ощущение скорее всего
было следствием психологического давления гигантского сооружения.
Здесь, в непосредственной близости от него, ни видеокамер, ни постов
охраны быть уже не могло. Охранять таким образом каждый метр периметра
здания было нецелесообразно.
Разведчики оказались как бы в нише, образованной вогнутой частью стен
и крышей из десятка толстенных шлангов, по которым наверх подавался
строительный материал. Когда они глянули налево и направо, в коридор
между стеной здания и оградой узла, у обоих мелькнула одна и та же
мысль.
- Хорошо, что они не догадались пустить здесь собак, - сказал
Павел-второй.
- Или кого помощней, - согласился первый. - Обезьянозмеев,
к примеру. Ну что, попробуем пробиться здесь?
- Попробуй, если только твой меч возьмет эту стену. Кстати, из
чего он сделан? Как действует? Он же режет металл как масло.
- То, что ты видишь - лезвие меча, - на самом деле
глюонное поле, разрушающее межкварковые связи. Эффектор поля находится
в рукояти, универсальной для всех преобразований поля.
- Ясно. О таком эффекторе я и мечтать не мог.
- Потому он так и называется - дриммер. Между прочим, мы
не единственные существа, овладевшие кварковыми процессами. Хлысты-антенны
"черепах", с которыми наверняка сталкивался и ты, вероятнее
всего, тоже кваркглюонные преобразователи. А теперь отойди и прикрой
меня сзади.
Павел взвесил в руке меч, глубоко вздохнул, подумав: "Ну, не подведи,
братец!" - и сделал в стене первый разрез.
* * *
Внутреннее пространство Контрствола ничуть не напоминало интерьеры
Ствола - хроноускорителя. Сооружение "хронохирургов"
изнутри напоминало термитник, впрочем, снаружи тоже, если не принимать
в расчеты его величину, и было оно до предела заполнено "термитами":
строителями, монтажниками, установщиками оборудования и настройщиками.
Ждановы, проникнув на первый этаж здания, легко затерялись в бесконечных
потоках "термитов", большинство которых составляли "дикобразы",
основная рабочая сила "хирургов". Но встречались и люди, и
существа, похожие на людей, как гориллоиды, и вовсе непохожие,
целеустремленно делающие свое дело.
Чтобы не выделяться из общего фона, Ждановы нагрузили на себя какие-то
контейнеры в форме ярко-желтых баранок и потащили их с этажа на этаж,
приглядываясь к тому, что делают рабочие, запоминая расположение энергетических
центров и аппаратных помещений, пытаясь составить генеральный план
здания и уяснить замысел строителей.
Все коридоры "термитника" представляли собой одинаковые круглые
трубы диаметром в пять-шесть метров и пересекались друг с другом множество
раз, создавая на первый взгляд хаотический конгломерат ходов. Однако
чем выше поднимались разведчики, обходя по спирали здание, тем больше
убеждались, что все в этом колоссальном "термитнике" подчинено
одному сложному закону, в том числе и рисунок коридоров, сплетавшихся
в одну удивительную гармоничную сеть вокруг оси здания. Осью же
служила центральная шахта в оболочке из полупрозрачного зеленого материала,
напоминающего бутылочное стекло. Очевидно, здесь и располагалось сердце
Контрствола - стартовая камера хроностабилизатора, раздваивающаяся
на высоте полутора километров на две башни.
Входов в шахту разведчики обнаружили множество, любая спираль коридора
заканчивалась у ее стены, однако туда их не пропустили. Каждый вход
охранялся двумя-тремя хмурыми молодцами из числа землян, соотечественников
Ждановых, и киберами грозного вида, слегка напоминающими пауков-конкистадоров.
Остановились в темном закутке очередного перехода, соединявшего коридоры.
Деления здания на этажи не существовало, также лестниц и лифтов. Вместо
лифтов использовались бегущие дорожки вроде эскалаторов старинного
метро. Коридоры наклонно поднимались вверх, закручиваясь вокруг центральной
шахты спиралью, поэтому оценить уровень подъема было трудно, и все
же разведчики примерно знали, на какой высоте находятся.
- Метров четыреста, - буркнул Павел-второй. - Мне кажется,
пора возвращаться. План здания ясен, мы все записали на видео, Стас
расшифрует и даст рекомендации, что тут надо уничтожать в первую очередь.
- Мы не выяснили главного, - не согласился Павел-первый. -
Где расположен их центр управления?
- Может быть, его нет вовсе? Ведь наш Ствол не имеет единого
центра управления. Где хочешь, там и подключайся к инк-сети, если
знаешь коды и пароли связи.
- Ты забываешь, для кого строится Контрствол. "Хирурги"
- разумная система типа "рой" или "стая"... или
"грибница", по словам хронорыцаря, вот почему здание похоже
на термитник: оно приспособлено для нужд хозяев. Когда строительство
закончится, здесь поселится семья "хирургов", которая должна
управляться из единого центра - маткой. Земные муравейники,
термитники и пчелиные рои управляются именно так.
- Но то земные рои. Почему "хирурги" должны
копировать организацию земных биологических систем? Если они владеют
пси-связью, центр им не нужен. Где бы они ни находились, центр -
везде и нигде.
- Это твои домыслы.
- А рассуждения о поселении здесь семьи "хирургов" не
домыслы? На кой фиг им селиться здесь, в "засыхающей" Ветви?
- Не ворчи, я просто думаю... вслух. Мне почему-то кажется, что
"хирурги" очень похожи на наших насекомых, да и на людей тоже.
Вполне возможно, что они - наши предки, потому и вовлекли так
легко потомков в свои игры.
- Жданов, я тебе уже говорил, что ты гений?
- Я и без тебя знаю, - скромно ответил Павел-первый. -
Ну что, будем искать центр?
- Давай попытаемся подняться выше, под самую крышу башни. Не
найдем ничего, вернемся.
Они проверили, не наблюдает ли кто-нибудь за двумя "отдыхающими
дикобразами", и выбрались в коридор. По переходу прошли дальше,
к тоннелю, который представлял собой нечто вроде движущейся вверх
ленты транспортера, встали на нее рядом с молчаливыми "дикобразами".
Но лучше бы они этого не делали. Эти "дикобразы" не принадлежали
ни к касте рабочих, ни к касте охранников, они явно были рангом выше
и недаром носили на шее какие-то золотые шарфы, спускающиеся на грудь
и спину. Один из них оглядел "строителей" с баранками контейнеров
на плечах и вдруг оскалился, показывая острые, в три ряда, зубы.
Собственно, это был не оскал, не выражение угрозы, просто своеобразная
мимика существ, но что она означала, Павел-первый, стоящий рядом,
не понял. Лишь когда "дикобраз" повторил оскал, Ждановы сообразили,
что тот задал им какой-то вопрос на своем языке.
Отвечать надо было быстро, и Павел заставил свою имитацию под "дикобраза"
оскалиться в ответ. А затем, когда лента приблизилась к отверстию
очередного перехода, Ждановы ловко нырнули в него и затерялись в темноте.
- Что ему было надо, уроду, хотел бы я знать, - проворчал
Павел-первый. - Видал, какие у него зубы? Запросто руку отхватит.
- Он, вероятно, хотел выяснить, чьи мы родственники, - ответил
в том же тоне Павел-второй. - Не нравится мне это. Предлагаю
вернуться. Эти золотошарфовые вполне могут психануть и поднять тревогу.
- Мы уже поднялись выше километра, до вершины осталось чуть меньше.
Я не думаю, что охрана начнет нас искать в здании, скорее будет ждать
на выходе. А уж там мы сообразим, что делать.
- Тогда давай бросим здесь эти баранки, может быть, именно они
и заставили обратить на нас внимание, и держи наготове "слон".
Нам повезло, что пси-спектры "дикобразов" близки к нашим и
они реагируют на излучение.
Разведчики нашли другой транспортный тоннель с бегущей вверх дорожкой
и вскоре вышли в кольцевой коридорчик, опоясывающий круглую площадку
с огромным стекловидным "ананасом", нацеленным вершиной в
конус крыши. Здесь одна из башен Контрствола заканчивалась. "Ананас"
же мог быть чем угодно: реактором, излучателем, антенной, эффектором
хронополя или центром управления - все равно выяснить его назначение
не представлялось возможным. Охранялся он по крайней мере батальоном
"дикобразов" и людей плюс к этим киберсистемами, самой безобидной
из которых была черепаха с розовыми антеннами. Кроме того, по площадке
неторопливо бродили обезьянозмеи восьмиметрового роста и гигантские
пауки вполне живого вида.
Ждановы сделали круг, разглядывая "ананас" и его защитников,
записывая на видео все детали интерьера, и собирались уже убираться
обратно по нисходящему транспортеру, когда из отверстия, коими была
