была вовремя обнаружена и встречена огнем "глюков" и ответным
залпом дриммеров: около полусотни танцующих змей с дынеобразными головами,
то складывающихся в одно существо, то распадающихся на полупрозрачные
тени, обладающие огромным пси-потенциалом и потому смертельно опасные.
Когда растаяла последняя змееобразная особь стаи, люди еще некоторое
время ждали продолжения, не дождались и принялись молча подсчитывать
ресурсы и боезапас. Сил вести отвлеченные разговоры у них уже не осталось.
Через несколько минут проверка ресурсов закончилась.
- Еще одна такая атака, - хмуро доложил Белый, - и
мы останемся безоружными, если не считать дриммеров. Странно, что
"хирурги" тянут время. На их месте я бы не посылал "шестерок",
а пошел сам. Ну, или послал бы не одного бойца, а целый отряд. С тремя-четырьмя
стаями мы бы не справились.
Словно в ответ на его слова Стас коротко доложил о "гудении струны"
лифта: кто-то мчался сюда по цепи выходов хроноускорителя и вот-вот
должен был появиться в зале.
- Приготовьтесь на всякий случай, - сказал Ромашин. -
Хотя, сдается мне, это начинают собираться приглашенные.
- Как же вам удалось их вызвать? - заинтересовался Жданов-первый. -
Наверное, не без помощи Златкова?
- Не без, - улыбнулся комиссар. - Это оказалось достаточно
простым делом. Мы запрограммировали своего Стаса, а уж он программу
связи со всеми бродящими по узлам выхода послал дальше.
- Удивительный человек... хотя и странный немного.
- Все мы странны по-своему. Но интеллект Атанаса такой мощи,
что он, наверное, мог бы поспорить с Игроками. Во всяком случае, он
первым оценил их, определил параметры Игры и разработал рекомендации,
как ее прекратить.
- Почему же вы нам этого не сказали раньше?
- Потому что деталей не знаю сам, Златков не был убежден в истинности
своих идей и попросил время на дополнительные расчеты. Надеюсь, он
справится.
С тихим звоном возникла дверь лифта, доставившего первого гостя. Растаяла.
И под изумленные возгласы в зал вышел тот, о ком только что говорили,
Атанас Златков собственной персоной.
Одет всемирно известный ученый был в оранжевый "уник" аварийщика-спасателя.
О том, что уник может трансформироваться в любой костюм любого цветосочетания,
он, наверное, не подумал.
- Какая встреча! - пробормотал он с меланхолическим выражением
на лице и разрядил обстановку до гомерического хохота. Остановился,
озадаченно глядя на смеющихся десантников.
- Что это с ними?
- Все в порядке, - подошел к нему Ромашин, пряча улыбку. -
Мы говорили о вас, и вы тут же появились.
- А что тут у вас творится? Такое впечатление, будто произошло
землетрясение.
- И не одно, а несколько. Нас атаковали.
- "Хирурги"?
- И те и другие.
- Я предполагал нечто подобное, потому и решился на этот трюк
со спуском. Сейчас сюда прибудут наши общие знакомые Григорий Белый
и Марич с кое-каким оборудованием. Потом мы сделаем пару переходов
и...
- И нас перехватят, - перебил его Белый.
- Меня же не перехватили? - философски заметил Златков. -
Пока вы тут сражались, мы там успели предпринять кое-какие меры. -
Он увидел приближавшихся ближе Ждановых, оживился. - Вас уже
двое, очень рад.
- Я тоже, - в один голос искренне воскликнули оба Павла,
пожимая руку ученому. - Что побудило вас ринуться в пучину времен?
- Мы договорились с Судьей, - Златков кивнул на Ромашина, -
что как только я закончу разработку одной интересной идеи, тут же
сообщу. Я закончил.
- Что за идея?
- Как прекратить все это безобразие с использованием нашего Ствола
в качестве Бича Времен.
Сказано это было так просто, что в зале установилась мгновенная тишина.
- Вы нашли способ воздействия... на Игроков?! - раздался
в этой тишине голос Ивашуры.
- В принципе да, хотя я прежде всего искал способ нейтрализации
воздействия Ствола на соединенные им Ветви.
- И что для этого нужно сделать?
- Ну, на это могу ответить и я, коль идея уже была высказана
Атанасом, - вмешался Ромашин. - Прежде всего необходимо
собрать всех исполнителей. Затем мы все переместимся в схрон, в тот
узел выхода Ствола, где строится Контрствол, и объясним строителям
ситуацию. Затем включим Контрствол в соответствии с рекомендациями
Атанаса. - Комиссар повернул голову к ученому. - Я правильно
все нарисовал?
- В пределах компетенции, - снова вызвал смех окружающих
Златков.
- А если мы не успеем? - спросил Белый, будучи прагматиком,
редко полагающимся на обещания других людей. - Мы отбили уже
четыре атаки, может быть, переживем еще одну, но самих "хирургов"
встретить будет уже нечем. Я вообще удивлен, как пропустили они сюда
вас, господин Атанас.
- А я никого не спрашивал, - пожал плечами Златков. -
Зачем им останавливать одного слабого человечка? Что же касается атак,
их больше не будет, уверяю вас.
Ответить на вопрос "почему?" он уже не успел, Стас объявил
о прибытии следующей пары гостей.
Это были обещанные Гриша Белый и Марич, тащившие за собой тележку-антиграв
с какими-то приборами.
Началась суматоха, все хотели посмотреть на встречу двойников-Белых,
поговорить с каждым, и Ромашину с Ивашурой пришлось призвать отряд
к дисциплинированности и тишине. Десантники отступили от лифта, потом
и вовсе вышли из зала в коридоры и близлежащие помещения, бывшие недавно
полем боя, с пробитыми навылет стенами, усеянные обломками рухнувших
перекрытий, оплавленные и сожженные.
Естественно, было выставлено боевое охранение на случай появления
неприятных сюрпризов, но обещание Златкова оправдалось. На отряд больше
никто не напал. А потом начали прибывать отряды десантников из других
Ветвей времени: Ждановы, Белые, Ивашуры, Полуяновы и даже "погибшие"
Рузаевы, Гаспаряны и Валетовы.
- Сюр! - только и сказал Гриша Белый, ошалев от встреч "с
многократно умноженным самим собой". - Во сне такое не
приснится!
Павел-первый был с ним согласен, потому что и его пробирала дрожь
от происходящего действа, объяснить которое он мог - себе (но
не Ясене), а воспринимать как реальность не хотел.
- Слушай, - снова подошел к нему возбужденный Григорий,
волоча за руку второго Белого, возбужденного не меньше. - Я
тут поспорил с ним... э-э, с самим собой, так сказать... хе-хе...
Зачем все-таки понадобилось собирать всех, если Златков и сам мог
бы включить Контрствол?
- Насколько я понял Ромашина, контакт с Игроками возможен только
на уровне стай. Помнишь наш разговор? Человечество -
тоже стая, только еще не осознавшая себя на этом уровне.
Так вот, мы собираем стаю единомышленников, иначе никто
слушать нас не станет.
- Понял? - бросил снисходительно Григорий своему дублю.
Павел засмеялся. Белые отошли к своей группе. Павел некоторое время
наблюдал за прибывающими, здороваясь с каждым, пожимая руки своим
двойникам, и отметил одну странность: ни один следующий Павел Жданов
не прибыл с девушкой. Таким образом он пока оставался единственным,
у кого была Ясена.
Выбрав момент, Павел оставил ошеломленную Ясену с Таей, подошел к
одинокой паре тихо беседующих Златкова и Ромашина ( их двойники
почему-то еще не появились) и поделился с ними своим открытием. Гости
все прибывали и прибывали, их уже насчитывалось несколько сотен, а
конца и края этому не было видно.
- Что ж, тебе повезло, - сказал Ромашин, понимая чувства
безопасника. - Видимо, ветвь с племенем россинов уникальна, больше
таких нет, и твоя Ясена - единственная. - Он прищурился. -
Или ты хотел бы иметь их несколько?
- Да н-нет, - смешался Павел, неожиданно став косноязычным. -
Я не это... думал же, другая...
- Вполне возможно, что все Ясены погибли в своих похождениях
по Стволу, - пришел ему на помощь Златков. - С другой
стороны, Ветвь россинов действительно может быть единственной с такими
условиями. Схрон. Временной тупик, так сказать. Вообще удивительно
другое, что вас выбросило именно туда, в спокойное место. Ваш штурм
хронобура мог закончиться совсем иначе.
- А как вы объясните, что их выбросило в тупик? - заинтересовался
Ромашин.
- Да очень просто, воздействием сразу двух Игроков - "хирургов"
и Тех, Кто Следит, уравновесивших друг друга. Одержи победу "хирурги" -
вся команда просто перестала бы существовать. Ну а если бы победили
Те, Кто Следит, ребят занесло бы куда-то очень "высоко", в
"крону" Древа, откуда они уже никогда не вернулись бы домой.
- До меня медленно доходит, но я, кажется, понял, - пробормотал
Павел, все еще ища глазами знакомые лица, чередой появляющиеся из
кабины лифта; Стас, разделившись на десятки своих копий, успешно справлялся
с регулировкой и размещением групп. - Даже убийство Валетова
волхвом Родом на земле россинов - результат игровых ходов обоих
Игроков. Наша команда равновесная и потому наиболее перспективная
для них. Они пытались склонить нас на свою сторону любым способом...
- В пределах вашего уровня, - поднял палец Ромашин.-
И только почувствовав угрозу провала, Игроки начали поднимать уровень
воздействия, формируя все более мощные поля сопротивления.
- Я не согласен, - мотнул головой Златков. - То есть
вы правы, Игнат, но я имел в виду Игроков. Есть веские основания полагать
"хирургов" и Тех, Кто Следит не Игроками, а просто фигурами
покрупней, чем пешки-люди. И еще тут у меня возникла одна идея... -
Златков пожевал губами, погружаясь в задумчивость. - По принципу
экономии энтропии в транзитивно зависимых контаминатах...
- Попроще, Атанас, - рассмеялся Ромашин. - Иногда мне
кажется, что вы родились на Земле случайно, не ваш это уровень.
- Попроще я вряд ли... - Златков на мгновение словно засветился
изнутри, а Павел вдруг ощутил нечто вроде бездны, разверзающейся под
ногами. Все тут же и прекратилось, ученый стал тем, кем и был -
полусонным с виду, рассеянным человеком, но впечатление бездны
осталось.
- В общем, у меня появилась идея подсчитать параметры трансгресса, -
продолжал ученый. - Интуиция мне подсказывает, что он создан
кем-то, кто гораздо выше всех действующих персонажей нынешней драмы.
- Кем?
Златков посмотрел на Ромашина, и по губам его неожиданно скользнула
застенчивая улыбка, совершенно неподходящая этому человеку.
- Настоящим Игроком! - произнес он заговорщицким шепотом. -
Понимаете? Единственным! Решая проблему Ствола, я уперся в две другие
проблемы и работаю сейчас над ними днем и ночью, настолько они меня
заинтересовали. В результате я понял, что Игрок действительно должен
быть один. А поскольку он не любит проигрывать, то и выиграть не может.
Понимаете? Играет-то он... - Златков помолчал, - сам с собой...
- Вы хотите сказать, что Игру не выиграет никто? Какие бы усилия
он ни прилагал? Ни "хирурги", ни их соперники...
Златков кивнул.
Ромашин и Павел переглянулись, помолчали. Вопрос, вертевшийся у Жданова
на языке, был невыносим, и он все-таки задал его:
- В какие именно проблемы вы уперлись, Атанас? Извините, что
я вторгаюсь в личную сферу...
- Любопытство не порок. Проблемы действительно стоят того,
чтобы положить на них жизнь, смею вас заверить. В принципе это вечные
проблемы физики невозможных состояний. Первая - проблема нашего
предназначения. Вторая - проблема возникновения Игрока. Или
Творца, если хотите.
Ромашин задумчиво, а Павел с дрожью в теле смотрели на ученого и не
знали, что сказать в ответ.
А гости все прибывали, звуки шагов, шарканье, голоса тысячи человек
слились в ровный гул, заполнили зал, все помещения вокруг, и казалось,
Ствол вскоре не выдержит напора и рухнет, погребая всех под собой.
ГЛАВА 7
Это было поистине грандиозное сюрреалистическое зрелище.
Из здания Ствола выходили люди, похожие друг на друга как две капли
воды, строились в колонны и вливались в общее войско, подступившее
к стенам Контрствола. Никогда никто ранее не наблюдал подобного шествия,
хотя, наверное, в истории Древа Времен собирались рати и более многочисленные.
