чернокожие гуманоиды, "дикобразы", гориллоиды, "черепахи"-герплексы,
юркие киберы, похожие на насекомых, и гигантские "червяки",
выстреливающие иглы, - десантники справились быстро. Стас, контролирующий
внутреннюю геометрию интерьера зоны, для каждого десантника создал
"окоп" или "дот", из которого они и вели огонь, в
упор расстреливая атакующих, видимых как на ладони.
Последний из "санитаров" превратился в дымный смерч, и атака
захлебнулась.
Стас заделал пробоины в стенах зала вокруг трубы хрономембраны,
убрал трупы врагов, очистил помещение от обломков стен, копоти, пятен,
проозонировал воздух, и зал заблестел чистотой, словно здесь и не
проходил только что короткий, но яростный бой.
- Штурм отчаяния, - прокомментировал его Ивашура, больше
переживающий за Веронику, нежели за себя или вообще за судьбу отряда.
Однако женщины выдержали испытание с честью, сражаясь наравне с мужчинами,
защищая спины дорогих им людей, да еще ухитряясь при этом перекликаться
по рации и давать советы.
Ромашин в схватке почти не участвовал, только снял двух "санитаров",
подобравшихся близко, а сам продолжал анализировать складывающуюся
ситуацию, искать выход из положения. Он тоже считал бой актом отчаяния
"хирургов", но был уверен, что у противника припрятаны и другие
козыри.
- Мы можем уйти отсюда по цепи Ствола? - спросил его Павел-первый. -
Или по линии трансгресса?
- Нам не надо никуда уходить, - покачал головой Ромашин. -
Коль атака равных нам сил не удалась, "хирурги" начнут повышать
уровень воздействия, пока не добьются своего. Терять им нечего. К
тому же не сказали еще своего слова Те, Кто Следит.
- Хороши Игроки, нечего сказать! - насмешливо прищурился
Белый. - Моральные нормы для них явно не писаны.
- Да и мы, в общем-то, тоже хороши, - проворчал Костров. -
Такие крутые, что дальше некуда. Судьи называется, исполнители...
а ничего сделать не можем! Как же вы собираетесь влиять на Игроков,
если их уровень, как вы утверждаете, для нас недосягаем?
- Не спешите с выводами, - успокоил его Ромашин. -
У нас тоже есть в запасе кое-какие сюрпризы. Будем ждать.
Ожидание длилось недолго.
Через сорок минут на зал началась новая атака, в которой уже участвовали
силы Тех, Кто Следит. Игроки договорились действовать сообща, терять
им действительно было нечего, а десантники-земляне и для тех и для
других представляли реальную угрозу срыва Игры. Эту угрозу необходимо
было нейтрализовать.
Первыми на штурм зоны пошли черные всадники, правда, - без своих
гигантских коней-кентавров. Проломив стены зала сразу в нескольких
местах, они устроили настоящий ад, обладая мощным "выплесковым"
оружием, от которого материал здания Ствола плыл и застывал причудливыми
гирляндами и кратерами. От прямого попадания такой "пули"
Полуянов улетел к противоположной стене и долго не мог прийти в себя,
хотя скафандр спас его. В то же время оружие людей на хронорыцарей
почти не оказывало воздействия. Разряды "универсалов" гасились
их черными "латами" полностью, молнии аннигиляторов отражались,
довершая разгром зала, и лишь неяркие трассы "глюков" заставляли
черных всадников отступать, хотя видимого урона не наносили. Вероятно,
хронорыцари имели защиту на уровне кварковых преобразований.
И тогда оба Павла Жданова применили дриммеры в привычной для них форме -
в качестве мечей. Удара этих мечей черные всадники не выдерживали.
Правда, люди не сразу приспособились к процессу взаимодействия дриммеров
и хронорыцарей. Меч входил в тела всадников туго, с мокрым чмоканьем,
как в тесто, и не отрубал конечности с первого удара. Поэтому приходилось
бить несколько раз. Пока черный всадник залечивал одну рану (шрам
от удара начинал затягиваться прямо на глазах), Павел наносил еще
два удара, а потом в прыжке рубил бугор головы. После этого рыцарь
переставал сопротивляться и оплывал бесформенным куском черной глины.
Уничтожать бывших союзников было горько, больно и страшно, однако
десантники понимали, что альтернативы нет: не убьют они - убьют
их, и дрались с ожесточением, без сентиментальных вздохов и размышлений.
Атака хронорыцарей захлебнулась. Всего их набралось восемь, и все
погибли, застыв в разных концах разгромленного, истерзанного ядерным
и плазменным огнем зала. Но передышки люди не получили. Вслед за черными
всадниками на отряд напали эсперы и конкистадоры, изделия рук человеческих,
переориентированные на уничтожение своих бывших хозяев, а потом уж
и вовсе невиданные механизмы, созданные, очевидно, на Землях других
Ветвей.
В этой бойне принял участие и Ромашин, наглядно показав, что такое
дриммер в руках опытного человека. Буквально за полминуты выпущенные
им дриммеры уничтожили большую часть атакующих, превращая их в черные
шары, которые мгновенно уменьшались, сжимались в точку, исчезали без
следа, порождая гулкие всхлипы и трески обратной ударной волны.
Оставшиеся силы нападавших были уничтожены десантниками, сумевшими
сохранить спокойствие и удержать оборонительные линии. Последний паук-конкистадор
прорвался в зал за спиной гигантской сколопендры, которую расстрелял
Гриша Белый. Павел-второй направил на паука "глюк", чтобы
ликвидировать прорыв, но Ромашин вдруг остановил его:
- Не стреляйте, Павел! Это парламентер.
Конкистадор просеменил к трубе лифта, оставшейся нетронутой, несмотря
на творившийся кругом разгром, в задумчивости поднял вверх две передние
лапы и вдруг превратился в юную красивую девушку в тунике и сандалиях,
загорелую, с пышными золотыми волосами, изумрудными глазами и алыми
губками. Она улыбнулась, подбоченясь, нашла глазами Павла-первого
(все десантники были похожи друг на друга, будучи одетыми в скафандры,
но девушка выбрала именно Жданова-первого) и проговорила грудным контральто:
- Не пора ли устроить перемирие, исполнитель Жданов?
- Я здесь не главный, - отозвался Павел, озадаченно оглядываясь
на Ромашина, единственного из всех не имеющего скафандра.
- Вы главный? - повернулась незнакомка к комиссару.-
Странно. В моем реестре вы не значитесь, как лицо, облеченное властью.
- А вы кто? - любезно поклонился Ромашин.
- Я представитель мыслящих, которых вы называете Теми, Кто Следит.
- Очень приятно познакомиться. Я Ромашин. Чем обязаны столь высокому
визиту?
- Произошло явное недоразумение. - Девушка повела ладошкой,
указывая на глыбы погибших черных всадников. - Один из наших
помощников спутал уровни воздействия и проявил инициативу, не посоветовавшись
с нами. Больше этого не повторится.
Последние слова незнакомки прозвучали особенно звонко, по разрушенному
залу метнулось странное дребезжащее множественное эхо, а Павел-первый,
да и второй тоже ощутили вдруг тихое потрясение ментального
поля, исказившее на мгновение их восприятие действительности. Неприятное
ощущение тут же прошло, настроение обоих резко повысилось, прибавилось
сил, все происшедшее стало казаться несущественным, вторичным, главным
была встреча с прекрасной представительницей высших сил, дружить с
которыми счел бы за честь любой человек из любой Ветви времени. А еще
было радостно осознавать, что Те, Кто Следит выступают на стороне
людей и готовы защищать их всеми доступными средствами, представить
любую помощь, а в перспективе могут обеспечить достойное представительство
в среде Игроков.
Видимо, те же чувства, даже в более ярком выражении, овладели и
остальными десантниками, потому что они зашевелились, повеселели,
вышли из-за своих укрытий, перебрасываясь шутками и веселыми репликами.
Женщины разгерметизировали скафандры, открывая возбужденные счастливые
лица, мужчины стали прятать и блокировать оружие. Тем неожиданнее
для них прозвучал холодный резкий голос комиссара:
- Отставить веселье! Это гипноатака! Всем включить пси-защиту,
немедленно!
Из девяти десантников лишь двое Павлов не спешили выключиться
из состояния боя и были вознаграждены тем, что последовавшая после
слов комиссара мощнейшая дезориентирующая гипноатака почти не
причинила им вреда. Пси-защита скафандров успешно отбила страшный
выпад резидентки Тех, Кто Следит. На остальных же нападение подействовало
убедительно, заставив их броситься друг на друга и начать "гражданскую
войну" всех против всех.
Дальнейшие события, не зависящие от внешних причин, развернулись в
течение нескольких секунд. Людей могли остановить только они сами,
их воля и сознание. Но лишь Ясена смогла справиться с собой, разобраться
в обстановке и не стала открывать огонь по товарищам. Костров и Тая,
Ивашура и Вероника, Гриша Белый и Федор Полуянов успели накрыть друг
друга залпами из "универсалов" и аннигиляторов. К счастью,
ни один из них не выстрелил из "глюка", иначе практически
весь отряд был бы тут же уничтожен.
Жизнь людей висела на волоске, когда в события вмешался Ромашин.
Один его дриммер сковал действия дезориентированных десантников, второй
атаковал посланницу Тех, Кто Следит, нанесшую мощнейший дезинформационный
гипноудар. И война своих со своими прекратилась. Опомнившиеся
люди, еле переводя дух, молча смотрели то на Ромашина, то на свободных
от пут Ждановых, то на место, где только что стояла изумительно красивая
девица, на которую ни у кого, наверное, не поднялась бы рука. Дриммер
комиссара превратил ее в ничто, в дуновение ветра.
Ромашин пробрался мимо черных глыб хронорыцарей к трубе лифта, вызвал
Стаса, пошептался с ним и повернулся к десантникам, постепенно приходящим
в себя. Но заговорил только тогда, когда Стас заделал проломы в стенах
зала и расчистил пол.
- Мы все еще игрушки в руках наших покровителей. Хотя я вас не
виню, нападение было слишком неожиданным, даже для меня. А ведь атаковал
нас не Тот, Кто Следит, а всего лишь его резидент.
- Вот именно, - проворчал Белый. - А вы утверждаете,
что мы способны диктовать условия самим Игрокам. Черта с два они нас
послушают!
Остальные молчали, стыдливо пряча глаза друг от друга.
Женщины не решились подойти к мужчинам и лишь посматривали на своих
друзей, не понимая, что произошло. Чувствовала себя неплохо только
Ясена. С простотой и естественностью дочери природы она одарила десантников
презрительно-высокомерным взглядом, подняла подбородок и гордо прошествовала
к "своему" Павлу, взяла его под локоть. Не выдержав, спряталась
за его спину.
Ромашин засмеялся. Со вздохом облегчения все зашевелились, сбились
в кучу, снова обратили внимание на комиссара.
- Никто не ожидал пси-удара такой силы, - виновато пробормотал
Полуянов. - Вот и началась неразбериха.
- Интересно, а что случится, если здесь появится "хирург",
так сказать, лично? - хмыкнул Белый. - Или один из Тех, Кто
Следит?
- Они играют на неизмеримо более высоких горизонтах, -
начал было Павел-первый, но Григорий пренебрежительно махнул рукой:
- Чтобы убрать мешающих их замыслам, они вполне решатся спуститься
со своего горизонта на наш. Кстати, почему мы не можем уйти отсюда
и переждать в более спокойном месте? Чего ждем?
- Я пригласил сюда других Судей и судебных исполнителей, -
спокойно ответил Ромашин. - Из иных Ветвей. Как только они начнут
прибывать, наш статус изменится. На судейскую коллегию никто не осмелится
напасть. А пока нам придется отбивать атаки Игроков и держаться.
Другого выхода нет.
- Между молотом и наковальней, - тихо проговорила Вероника.
Мужчины промолчали. Цель Игры, затеянной Игроками, казалась им бессмысленной,
но на их стороне десантными уже не играли, осознав бесперспективность
своих действий. Однако им было за кого и за что сражаться, и сдаваться
никто не собирался.
* * *
Они отбили еще одну атаку, самую яростную и самую короткую, довершившую
разрушение зала и близлежащих помещений Ствола. На этот раз в нападении
участвовал посланец "хирургов" - боевая разумная система
типа "стая", с родственником которой уже встречались Белый
и Полуянов на Земле своей Ветви.
Она просочилась в зал сквозь не заделанные Стасом щели и дыры, но
