Женщина была немолода и некрасива, но взгляд выдавал в ней человека
незаурядного и сильного.
- Заседание Совета безопасности объявляется открытым, - сказала она
певуче на интерлинге. - Кворум соблюден. Прошу помнить, решения заседания
обретают силу закона. Экстренное сообщение сделает начальник отдела
безопасности земного сектора Ромашин.
Женщина села за стол, привычно набрала шифр записывающей аппаратуры,
приблизила к себе усик переводчика. Ромашин занял ее место. Павел невольно
напрягся, до него вдруг дошел смысл слов "Совет безопасности". Решения
этого органа не могла отменить даже генеральная ассамблея ВКС.
- Начну с того, что вы уже знаете, - проговорил Ромашин, глядя поверх
голов присутствующих. - Две недели назад произошла катастрофа в
лаборатории времени, в результате которой погибли пятьдесят шесть человек.
За две недели расследования причин катастрофы удалось установить, что
хроноускоритель - Ствол, как мы называем для краткости, продолжает
работать, хотя и неизвестно, откуда он черпает энергию. С гипотезами
ученых вас ознакомит заведующий лабораторией, доктор хронофизики Златков,
я же приведу несколько примеров. По данным статистического управления за
последние две недели резко возросло количество несчастных случаев, как на
Земле, так и в Системе, увеличилось число аварий. Кроме того, по данным
"Скорой помощи", за те же две недели возросло количество
сердечно-сосудистых и нервных заболеваний. Прослеживается прямая
корреляция между работой Ствола и негативными явлениями в жизни планеты.
Ромашин посмотрел на Павла и отвел глаза.
- Вокруг Ствола накапливаются нарушения природной среды, погодный
баланс расстроен, синоптики с трудом справляются с нарушением погодного
равновесия в масштабах материка. Поддерживать равновесие с каждым днем
становится все трудней. Нет смысла обвинять СЭКОН в некомпетентности, в
том, что он разрешил эксперименты со временем, не просчитав всех
последствий. Главное сейчас - не допустить развития катастрофы.
Начальник отдела снова посмотрел на Павла. Волнуется, догадался тот,
за меня волнуется!
- Однако появились дополнительные факты, заставившие нас задуматься,
- продолжал Ромашин. - А именно: мы, то есть человечество, находимся под
контролем. Факты проверены, сомнений нет.
Реакция слушателей показалась Павлу забавной: все остались
спокойными, задумчивыми, даже рассеянными, словно то, что они услышали, не
выходило за рамки привычных представлений. Ромашин же отлично зная, с кем
имеет дело, и точно, сжато перечислил факты, в том числе и о загадочном
вмешательстве в поступки Павла неизвестного лица, позволявшем сделать
вывод о контроле над людьми, пусть и не над всем человечеством, но хотя бы
над теми, кто был так или иначе связан с катастрофой в Брянском лесу.
- И последнее, - сказал Ромашин, оставаясь бесстрастным, как и все
остальные. - Вы слышали об открытии необычных явлений, каким-то образом
связанных с работой Ствола: свечение в верхних слоях атмосферы, "пузырь
отталкивания" материальных тел на высоте в десять тысяч километров над
Землей, область поглощения у полюсов эклиптики. Все эти участки
пространства укладываются на векторе, идущем из одной точки на поверхности
Земли - из района расположения Ствола. Мы проверили этот вектор и дальше в
космосе, сначала до расстояния в десять парсеков - не верилось, что
дальнодействие работы Ствола распространяется так глубоко в космос, -
никаких сюрпризов. Семнадцать парсеков - новая область отталкивания
размером в полтора световых года. Тридцать четыре парсека - еще одна
область поглощения диаметром около семи световых лет! Предел наших
космолетов, как вы знаете, сто парсеков, так далеко уходили только
одиночные автоматы-разведчики, рискнули и мы. На сто втором парсеке
крейсер "Славутич" воткнулся в ничто!
Ромашин кашлянул, отпил несколько глотков сока из бокала.
- Экипажу крейсера удалось спастись на автономном "панцире", их
подобрал шедший в кильватере "Тиртханкар". Конечно, ничто - пожалуй,
слишком сильно сказано, но то, что увидели разведчики, иначе назвать
нельзя. Звезды впереди исчезли! Сзади все было, как и прежде, впереди -
чернота! Корпус крейсера стал таять, испаряться... Знаю, звучит
неправдоподобно. Нонсенс, чушь! Но, - Ромашин развел руками, - факт! А
потом мы послали разведчиков по другим направлениям, и оказалось, что
область пространства в радиусе ста парсеков от Солнца окружена той же
субстанцией, в которой бесследно пропадают зонды и беспилотные модули.
Млечный Путь исчез, будто все миллиарды его звезд погасли! Погасли и
другие галактики, их свет за пределами стопарсековой сферы умер! Я не
знаю, в чем тут дело, никто не знает. Сфера "нормального" пространства
продолжает уменьшаться, звезды на ее границе гаснут, перестают светить. Мы
свертываем экспедиции, эвакуируем колонии у иных звезд. Паники еще нет,
но... - Ромашин замолчал.
У Павла вспотели ладони, он был потрясен. "Эра Больших и Могучих
Дел!" - вспомнил он ироническое высказывание Марича. Неужели все это -
следствие катастрофы в лаборатории времени?!
- И выхода нет? - раздался чей-то негромкий голос.
- Есть. Надо выключить генератор хронораспада. Поскольку тот, кто
установил контроль над нами, не навязывает своей воли, своего решения,
значит, мы пока действуем правильно.
- Но ведь в Ствол пройти невозможно, вы сами говорили.
- Да, риск смертелен и нет гарантии, что удастся выключить генератор.
Но у нас _н_е_т _и_н_о_г_о _в_ы_х_о_д_а_!
- Уже есть кандидатуры?
- Инспектор космосектора Павел Жданов.
Павел встал. Он ждал вопросов, но члены Совета молчали. Им не надо
было долго разъяснять положение дел, и на что идет инспектор, они тоже
понимали.
На возвышение вышел Златков.
- Не буду утомлять вас теоретическими выкладками, - начал он, более
угрюмый, чем обычно. Физик осунулся, под глазами легли тени, возле губ
пролегли складки, глаза сухо блестели. - Хронофизика пока остается наукой
скандальной, ибо многие ее парадоксы каждый теоретик объясняет по-своему.
И все же я попытаюсь свести гипотезы физиков, или хотя бы большинства из
них, в одну... Итак, всех волнуют три вопроса: почему произошла
катастрофа, чем все это кончится и что делать? Отвечаю по порядку.
Катастрофа произошла из-за вмешательства извне. Расчеты специалистов
сходятся полностью: с нашими энергиями и техникой "проколоть" время глубже
миллиарда лет мы бы не смогли. Тем не менее это произошло! Другой вопрос -
кто вмешался? Тут мнения расходятся. Многие считают: иной разум. Есть даже
гипотезы - вроде той, что это работа "землян из другого угла времени". Я
же считаю, что вмешались наши потомки, использовав наше оборудование для
своих целей. Основания так считать у меня есть: доказано, что Ствол проник
не только в прошлое, но и в будущее, чего не удавалось ни в одном из
прошлых запусков... Вопрос второй: чем грозит вышедший из-под контроля
эксперимент? По-моему, из сообщения Ромашина вы уже поняли ответ.
Последствия эксперимента сказываются не только на Земле, но и в глубоком
космосе: на расстоянии в сто парсеков от Солнца исчезли звезды, изменилась
картина привычной нам Вселенной! Одно из двух: либо это проявление
фиолетового смещения - сжатия Вселенной, либо свидетельство того, что мы
замкнуты в своеобразной петле времени. Но в том, что мы не исчезли сразу
после хронопрокола - Земля, Солнечная системы, ближайшее звездное
окружение, - я вижу великую надежду! Надежду на то, что не все потеряно и
еще можно что-то сделать, чтобы уцелеть. И вместе с нами надеются те, кто
все это устроил, виновники катастрофы, наши правнуки. Почему они не могут
сами исправить содеянное, я не знаю. Но у нас самих есть шанс. Вот мы и
подошли к третьему вопросу: что делать? Ответ прост: необходимо выключить
хроноускоритель. Время само "вытолкнет" хроноген в нашу эпоху, и все
вернется на круги своя... или не вернется!
Златков умолк.
- Но для каких целей иной разум или наши потомки использовали
хроноускоритель? - спросил самый старый из членов Совета.
- Да, - очнулся Златков. - Это лишь предположение, но уж очень хорошо
оно укладывается в прокрустово ложе имеющихся данных. Всю информацию, все
догадки и гипотезы, теоретический аппарат хронофизики и физики вакуума,
космологии и теории сингулярных состояний я вложил в большой "мозг"
Академии наук. И получил ответ: хроноген "провалился" в самое начало
времен, и возможно, именно в этом причина Большого Взрыва, взрыва
космического "яйца", породившего нашу Вселенную!
Члены Совета переглянулись, нее у кого впервые промелькнули на губах
легкие улыбки, только Павел поверил Златкову сразу. Но умудренные опытом
члены Совета безопасности не стали доказывать Златкову, что его идея -
всего лишь порождение человеческой мысли, пусть и пропущенной через умную
машину; каждый из них уже принял решение, и теперь следовало из двух с
лишним десятков решений составить одно самое верное в создавшейся
ситуации. Павел внутренне поежился, представив, какое бремя
ответственности несут эти суровые, молчаливые, сдержанные люди: от их
решений сейчас зависела судьба человечества в целом...
Златков понял реакцию присутствующих, но не обиделся. Он и сам на их
месте отреагировал бы так же.
К столу вышел Костров.
- Нет смысла лишний раз утверждать, насколько серьезны заявления
Ромашина и Златкова. Предлагаю следующее: сконцентрировать усилия лучших
умов человечества для разработки способа проникновения внутрь
хроноускорителя, срочно подготовить дублеров Жданову, установив причины
отбора его неизвестным наблюдателем, попытаться связаться через Ствол с
теми, кто нас контролирует, и наконец сообщить о случившемся человечеству
- люди должны знать все! Это главное, что должен решить Совет. Остальное -
забота подкомиссий. Я имею в виду вопросы энергозатрат, эвакуации,
перехода УАСС на всеобщий "Шторм" и так далее. Прошу высказываться...
Спустя час Павел шел с Ромашиным в медцентр Управления, где его ждали
медики-эксперты со своей головоломной аппаратурой.
У двери в медцентр начальник отдела придержал Павла за руку.
- Дальше я с вами не пойду. Не знаю, что вам сказать, прежде чем
вы... Понимаете? Волнуюсь.
- Спасибо, - пробормотал Павел. - Я тоже, честно говоря, волнуюсь.
Ничего говорить не надо, и так все понятно.
- Наверное, действительно не надо. Слова на язык просятся какие-то
слишком громкие, трескучие, вроде: "за спиной Земля", "от вас зависит
судьба цивилизации"...
Павел невольно улыбнулся.
- Не мучайтесь, Игнат, тем более что судьба мира не только в моих
руках.
- Судьба мира... - сказал Ромашин так, что улыбка застыла на губах
инспектора. - Помните философское определение времени? Время - это
имманентное свойство мира, связанное с характером происходящих в нем
изменений. Смысл фразы ускользает, прячется, несмотря на то, что все слова
известны и понятны. Теперь мы точно узнали, что время - основа мироздания!
Жаль, что поздно...
- Может, еще не поздно?
- Может быть. Как выразился Златков: есть великая надежда! Надежда на
то, что человек одновременно беспомощен и всемогущ. Идите. Буду ждать вас
у себя.
Ромашин отпустил руку Павла и направился по коридору к лифту, прочь
от двери с надписью: "Медицинский комплекс УАСС".
После всесторонней проверки в медцентре Управления Павел прошел
