отбросившее их назад.
- Может быть, надо просто обойти эту область?
- Результатов пока нет. - Ромашин посмотрел на директора Управления и
замолчал.
- Вы догадываетесь, зачем вам все это говорится при мне? - спросил
тот, сдерживая в голосе басовитые громыхающие нотки.
Павел кивнул:
- Под угрозой жизнь многих тысяч людей, и надо спешить с выключением
Ствола.
- Под угрозой существование цивилизации - вот как стоит вопрос!
Необходимо сделать все возможное и невозможное, чтобы предотвратить
грядущие катастрофы. Покажите мне оборудование Центра и его структуру, -
обратился Костров к Ромашину.
Инспектор остался стоять рядом с молчащим Златковым.
- Ну и ну, - пробормотал Павел. - Час от часу не легче!
- Он еще слабо сказал, - тихо произнес Златков. - Под угрозой
существование Вселенной, а не только земной цивилизации! Я боюсь, как бы
хроноген не "провалился" к самому моменту возникновения нашего Мироздания!
- Вы как-то сказали, что у вас разработана собственная гипотеза о
причине катастрофы...
- Не отрицаю, говорил. Разве Марич не отбил у вас охоту выслушивать
бредовые идеи?
- Напрасно вы о нем так...
Начальник Центра пожал плечами.
- Не судите пристрастно о наших отношениях. Он меня не любил, это
верно, да и я его не жаловал за несдержанность, излишнюю категоричность,
но он прекрасный специалист... Был. Жаль, что он пошел на этот безумный
шаг без подготовки.
- Вы не ответили.
- Извольте. Я уже высказывался на эту тему. Одно из двух: вмешались
или чужие разумные существа, или наши с вами правнуки. Многое говорит в
пользу второго: раньше мы не могли проникнуть в прошлое глубже миллиарда
лет, а тут вдруг прорвались гораздо ниже; не могли ни на минуту выйти в
будущее, и вдруг вышли. На поддержание ускорителя в рабочем состоянии
нужна колоссальная энергия, почти четверть дневного ресурса земного
энергопояса. Откуда она поступает в Ствол?
- А если чужой разум?
- По логике происходящего - похоже. Коль уж затронуто будущее
Вселенной, другие цивилизации не могли не вмешаться. Но их вмешательство
заметили бы сразу, оно было бы наверное сравнимо по мощности с общеземной
катастрофой. Если бы я мог попасть в Ствол и посмотреть записи
регистраторов!
Павел вздохнул.
- Тогда я был бы не нужен. Хочу вернуться к вашему утверждению об
угрозе существованию Вселенной. Доказательства есть? Слишком уж
фундаментальные вещи затронуты этими страшными словами. Вы не
преувеличиваете степень опасности?
- Может быть, - неожиданно легко согласился Златков. - Извините, мне
надо работать. У вас еще есть вопросы?
Павел вдруг понял, что устал.
- Нет. До свидания.
Выходя из зала, он оглянулся. Директор УАСС и начальник отдела
безопасности смотрели ему вслед.
В отдел Павел прибыл в половине восьмого утра и первым делом прочитал
поступившую свежую информацию. По его просьбе расчетная группа отдела
безопасности смоделировала обстановку в главном зале лаборатории во время
эксперимента. Все было, как обычно: мощность хроноимпульса, работа
силового оборудования Ствола, разговоры по интеркому с абонентами вне
здания лаборатории - нашлись записи. Ничто не предвещало катастрофы, никто
из экспериментаторов не заметил ничего необычного. Во всяком случае, за
полчаса до катастрофы.
Быстро дочитав остальное, Павел отправился в отдел разработки
индивидуальных средств защиты - "отдел бронемастеров", как его называли в
техническом секторе.
Его встретил сам начальник отдела Тишо Алюш, бронзоволицый, с орлиным
носом и пронзительными глазами. Одет он был во все красное и коричневое,
как ни странно, гармонирующее с цветом лица и фигурой.
- Проходите, - пригласил Алюш; голос у него был гортанный, горловой,
и слова он выговаривал очень четно и правильно, как диктор интервидения.
Небольшой прямоугольный зал был поделен на отсеки, соединенные лентой
транспортера, из дальней стены вырастали выпуклые щиты с люками и окнами -
камеры испытаний. В зале было свежо и тихо, витали приятные травяные
запахи.
Алюш провел Павла в самый конец зала к последнему отсеку. В
огороженной с трех сторон молочным пластиком комнатке стояли какие-то
сложные агрегаты, у которых возились две девушки и юноша. Четвертый
работник сидел перед экраном и следил за вспыхивающими в окошках на пульте
зелеными и красными цифрами.
Алюш повернулся к Павлу, кивнул на экран.
- Испытываем ваш скафандр. - Начальник отдела снял с зажимов одной из
машин какой-то черный сверток с блестящими полосами и развернул в плоское
подобие человеческой фигуры. - Внутренняя оболочка. Она будет служить
фильтром и удалять отходы метаболизма. Управляется биотоками, но есть и
звуковое дублирование.
Павел с сомнением потрогал мягкую и эластичную пленку.
- А я в нее влезу?
- Не волнуйтесь, она рассчитана на крупногабаритную начинку. К
сожалению, готов только первый скафандр, а он в камере.
- Нельзя ли посмотреть?
- Нет ничего проще. Сеня, включи передачу из камеры.
Низкорослый Семен включил видеосвязь с камерой, одна из стен отсека
исчезла, и на ее месте явился короткий круглый тоннель, заполненный
слоистым голубым дымом. В дыму бродила странная серая фигура с конусом
вместо головы. На спине у нее вырастал круглый горб - генератор защитного
поля, на поясе - ряд приборов и светящихся индикаторов.
Семен поколдовал на пульте, дым в камере исчез.
- Что, конец? - раздался с пульта голос испытателя.
- Еще нет, Лори, - ответил Семен. - Пришел инспектор безопасности,
хочет посмотреть, как ты выглядишь в скафандре.
- Ну и как я ему?
- Нормально, как горбатая горилла.
Павел покосился на Алюша, смущенного юмором подчиненных, и некоторое
время рассматривал скафандр со множеством окошек, штуцеров, рубчатых полос
и выпуклых ромбов, превративший человека в неизвестное науке существо.
- Выглядит довольно необычно, как панцирь мезозойского
пресмыкающегося. Мне пришлось перепробовать все типы скафандров для
космических исследований и разведки, но такого я еще не видел.
Он покинул отдел через полчаса и вскоре был уже под Брянском, в зале
Центра защиты, психологическая атмосфера которого заставляла его с особой
остротой ощущать нависшую над миром грозную непредсказуемую опасность.
Знакомого инженера, занимавшегося засыпкой в Ствол конкистадоров, Павел
обнаружил в отделе программно-кибернетического обеспечения.
Помещение напоминало "отдел бронемастеров": те же кубы отсеков, за
перегородкой терминал вычислителя, видеоселектор, в центре черный круг с
манипуляторами. На круге стоял конкистадор, у которого возился Федор
Полуянов.
- Извините, что отрываю от работы, - сказал Павел.
- О чем разговор, - развел руками Федор, сероглазый, плотный, с
пышными усами. - Ваша фирма настолько серьезна, что ее уважают даже
неспециалисты.
Он нашел два свободных кресла, сели в уголке, чтобы не мешать
работающим у пульта.
- Что вас привело к нам сегодня?
- Хочу узнать подробней, что удалось выудить у конкистадоров о работе
хроноускорителя.
- Тогда подвигайтесь поближе, кое-что покажу. - Федор придвинул
кресло к пульту и вырастил из панели усик мыслеуправления. - За две недели
с момента катастрофы из Ствола вышли одиннадцать конкистадоров, последнего
мы ловили вместе. Блоки памяти у них были разрушены, однако кое-какие
крохи информации о работе систем Ствола удалось наскрести.
Инженер включил проектор, вспыхнувший виом раздвинул стены помещения.
Павел увидел часть песчаного пляжа, нависающую над ним циклопическую
сизо-синюю стену, какие-то бурые высохшие растения и россыпь камней. Но не
это привлекло внимание инспектора: на переднем плане виднелись
полузасыпанные песком матово-черные полусферы, из которых торчали длинные
красные хлысты, похожие на удочки, - не то антенны, не то усы.
- Одна из самых качественных голографий, полученных нами от
конкистадоров. После обработки, разумеется. Видите полусферы с антеннами?
Это главное доказательство того, что в Стволе находятся чужие разумные
существа. У нас такого оборудования в Стволе нет.
Подождав немного, Федор сменил изображение.
Низкая темная комната, закопченная и грязная, а может быть, сказалось
качество голографии. Посередине круглая колонна с черной дверью, рядом с
колонной люди, мужчина и женщина. Лица немного смазаны, но заметно, что
они устали.
- По одежде - выходцы из двадцатого века. Как они туда попали -
неизвестно.
Снова смена изображения.
Снежная равнина с чахлыми кустиками, а вдали - золотистый купол,
похожий на пухлую шапку светящегося тумана.
- Хроноскважина, - пояснил инженер. - Канал непосредственного
преобразования пространства во время. Остальные снимки, к сожалению,
некачественные, почти ничего не разглядишь. Кроме голографий, мы получили
записи состояния некоторых агрегатов Ствола. Нет сомнения, хроноген
продолжает работать и удерживать Ствол в состоянии "вибрирующей струны".
Состояние это опасно тем, что в любой момент время может "пойти вразнос" -
термины условны, и... никто ничего не успеет понять. Мы просто исчезнем, а
вместе с нами и обозримая часть Вселенной. Перспектива не из приятных, не
правда ли?
- Меня сбивает с толку, что вы так легко рассуждаете об этом.
- Потому что не верю в пессимистические прогнозы! Мы, считавшие себя
владыками пространства и времени, разбудили такие чудовищные силы, что
наши старшие братья по разуму не могли не вмешаться. Полусферы с антеннами
наверняка являются их аппаратами.
Павел с сомнением покачал головой.
- Что-то вид у них больно непрезентабельный. Вмешательство иного
разума я представляю себе не так. Во всяком случае, без применения
техники, похожей на нашу. Каким образом конкистадоры пробираются в Ствол?
- Через особые точки. Бывает, что некоторые участки Ствола "выпадают
из резонанса", тогда в этой точке происходит выброс особой субстанции,
нечто вроде черного тумана или жидкости, которую теоретики назвали
"аморфным временем". В момент окончания выброса можно успеть проскочить
внутрь Ствола. Но нужна исключительная реакция, превышающая даже
возможности конкистадоров. По подсчетам, из десяти запускаемых автоматов
проходят в Ствол два-три, ну, а назад возвращаются и вовсе единицы из
сотни, да и те инвалиды.
- Из людей никто не пробовал пройти в Ствол?
- Никто... кроме Марича. Это ведь равносильно самоубийству.
Второй раз Павлу напоминали об опасности его будущей вылазки.
Конечно, он имел право отказаться, но кто-то же обязан проникнуть в
хроноускоритель и выключить этот проклятый генератор?
- Чем грозит человеку столкновение с "хронопеной"? Мне много говорили
об опасности зоны темпоральных эффектов, но чем она опасна конкретно?
- В зоне "хронопены" рядом существуют области пространства, в которых
время течет в разных направлениях и с разной скоростью. При переходе из
области в область может произойти нарушение тонкой структуры мозга -
распад психики, распад личности.
- М-да... - протянул Павел. - Атаковать Ствол в лоб действительно
опасно. Спасибо за предупреждение.
- Всегда к вашим услугам, - серьезно сказал Федор.
Инспектор вернулся в зал контроля и попросил диспетчера выдать ему
статистический отчет об изменениях среды вокруг Ствола за последние двое
суток.
Полчаса ушло на изучение отчета, выведенного на дисплей. Ромашин не
