радиомолчания. Шум переговоров на общей волне интеркома стал стихать.
Павел устроился в кресле рядом с начальником Центра и стал наблюдать,
как Полуянов ведет робота по берегу ручья.
В километре от Ствола инженер остановился.
- Дальше мне, к сожалению, нельзя. А хотелось бы... Иди, дружище.
Робот размеренно зашагал к зданию лаборатории.
Златков включил хроновизор, Ствол и здание лаборатории превратились в
"ледяные утесы", даже отдаленно не напоминающие произведения рук человека.
По их склонам все так же сползали сгустки многосвязного квантованного
пространства-времени.
Робот дошел до границы темпоральных эффектов и шагнул в "студень". На
обычном экране его фигура причудливо исказилась, задрожала, стала зыбкой и
скачком выросла в размерах. В виоме, принимавшем изображение от антенн
хроновизора, было видно, как робот вошел в одну из жидких на вид капель,
разделился на три одинаковых силуэта и, вспыхнув, пропал.
Как сонные мухи, поползли секунды, складываясь в минуты, в десятки
минут. Павел нашел глазами Алюша, начальник "бронемастеров" развел руками:
что, мол, я могу сделать? В это время Павла тронул за рукав Ромашин.
- Ждете?
- Ждем. Уже час с небольшим.
Его прервал голос наблюдателя:
- Возвращается!
Полуянов бросился бегом с холма к тому месту, где у границы
запрещенной зоны должен был выйти робот.
В виоме хроновизора длиннорукий урод вынырнул из шевелящейся массы
"студня" в шести экземплярах, сложился в один. В обычном виоме робот
выглядел иначе: сначала из черного прямоугольника двери главного входа
вынеслось размазанное серое пятно, пролетело к границе несовмещения
времени, миновав ее, превратилось в серого горбуна, который неторопливо
направился к ожидавшему его человеку.
- Поздравляю, - сказал Ромашин Алюшу.
- Рано поздравлять, - оживился тот. - Посмотрим, что он принесет.
- Он вернулся, а это главное. - Ромашин глянул Павлу в глаза. -
Кажется, приближается ваш звездный час?
- Мне пока не объяснили, что я должен делать в здании.
- Все объяснит Златков, лучшего специалиста у нас нет.
Они стали смотреть, как возвращаются Федор и робот.
Инженер почему-то размахивал руками, забегал вперед, останавливался,
толкал серого "нечеловека" в толстое плечо, а тот размеренно шагал вперед,
не обращая внимания на действия своего провожатого. Наконец Полуянов
выдохся.
- Он не отвечает на вызовы и не слушается команд. Что делать? Так мы
пройдем мимо лифта в Центр. Разрешите, мои ребятки спеленают его и
принесут вниз?
- Действуйте, - буркнул Златков.
На склоне холма показались "ребятки" Федора - два странных механизма,
похожие на многоруких безголовых обезьян. Они ловко окружили невозмутимо
шагавшего робота мгновенно опрокинули, заключив в захваты его руки и ноги,
и понесли в Центр. Робот дернулся несколько раз и затих.
Через несколько минут выяснилась причина молчания робота. Во-первых,
антенны связи скафандра оказались "съеденными" необычней коррозией, а
во-вторых, у робота почти полностью отсутствовал энергозапас.
Павел не стал дожидаться, пока ученые разберутся в случившемся, и
вместе с Ромашиным вернулся в Управление.
- Я вижу, вы до сих пор сомневаетесь в целесообразности режима
бедствия, - уже в кабинете сказал Ромашин.
- Мне почему-то казалось, что внешняя сторона этого режима выражается
эффектней. Два года назад я был свидетелем тревоги по форме "Шторм", тогда
Управление проводило операцию "Демон". Где-то в Северной Америке
обнаружили неземной аппарат, обладающий способностью изменять реальность
мира, за ним прилетели хозяева, и дело едва не закончилось крупной
катастрофой. Вот тогда режим бедствия был исключительно заметен: в воздух
были подняты все три спасательных флота УАСС.
- Руководителем операции был я. Но мы отвлеклись. Вы говорите, что на
этот раз режим бедствия со стороны не бросается в глаза? Что ж, как мне
кажется, это большая похвала отделу безопасности, да еще из уст
профессионала. Наша работа и должна быть незаметной. Ну-ка, смотрите.
Ромашин наклонился над столом, стремительно прошелся пальцами со
сенсоратуре, в стенах комнаты загорелись ячеи виомов. Каждый показывал
свою картину, в основном - рубки крейсеров космофлота и спасательных
шлюпов, посты связи станций приема аварийных сигналов и посты оперативного
дежурства, диспетчерские пункты аварийно-спасательной службы, кабинеты
руководителей Управления.
- Вы видите "изнутри" систему координации Управления по режиму
бедствия. Я координатор операции, и на кабинет сведены все цепи связи и
контроля.
Напротив, в полутемной рубке одного из крейсеров звездного флота,
плотный крупнолицый человек с коротким ежиком волос разговаривал с
невидимым собеседником:
- Эвакуируйте женщин и детей, остальные пойдут во вторую очередь.
Потом пройдите по трассе Ориона в ТФ-режиме и пощупайте границу мрака,
только без ненужного риска...
В другом виоме в такой же рубке трое космолетчиков работали на общем
пульте переговариваясь на таком узкоспециальном жаргоне, что Павел с
трудом понял: космолет не мог пробиться в какую-то закрытую неизвестно чем
область пространства, его выталкивало обратно.
В третьем виоме разговор шел о свертывании дальних звездных
экспедиций и подготовке к эвакуации колоний у других звезд.
В четвертом директор УАСС разговаривал с председателем Высшего
Координационного Совета Земли о необходимости переброса энергетического
моста от энергостанций солнечного пояса в район Брянского леса, к
установкам Центра защиты...
Ромашин сделал выпад пальцем в стол, радуга виомов погасла.
- Так-то, - сказал он. - Это наша работа, и пусть она будет видна
только нам. Хочу вернуться к разговору, который вы сочли за неудачную
шутку - о слежке. Вспомните два момента: кто вам сообщил о вызове на Землю
в отдел безопасности?
Павел наморщил лоб.
- Кто-то из дежурных бортинженеров космолета "Рысь", базового корабля
экспедиции к Альфе Рыси. Меня направили туда для расследования причин
исчезновения разведшлюпа с тремя исследователями.
- Где исчез шлюп?
- В одном из пылевых поясов. Вокруг звезды вращаются две планеты и
три пылевых пояса, самый внутренний и преподнес сюрприз: в нем
обнаружились твердые образования, "не влезающие" в рамки теоретических
представлений об эволюции планет. Предположили, что тела - искусственного
происхождения, и...
- Понятно. Вы направили модуль к этому пылевому кольцу...
- И меня вернули.
- Вы ничему не удивились потом?
- А ведь верно! Полет занял полтора часа, и когда я прилетел,
заместитель начальника экспедиции сказал, что я вернулся вовремя. Мол,
только что пришло ТФ-сообщение с Земли, чтобы меня отправили в отдел
безопасности наземного сектора. Понятное дело, я удивился - как "только
что"? Дежурный сообщил мне об этом полтора часа назад! Но разбираться было
некогда, и я улетел. Вы хотите сказать, что меня вернули из полета до
того, как пришло сообщение с Земли?
- Более того, вас никто не вызывал на Землю.
Павел засмеялся.
- Выходит, я все придумал? Легко проверить.
- Я констатирую факт: вас никто не вызывал. О том, что вы якобы
"вызваны" в наш сектор, стало известно совсем недавно, случайно. Еще
вопрос: полет к пылевому кольцу таил в себе опасность?
- Как вам сказать? - Павел не сразу собрался с мыслями. - Вообще-то
риск был, тем более что именно там и пропал разведшлюп. Но до меня в
кольце побывали десятки людей на таких же модулях, к тому же я не работаю
один, со мной была бригада поиска и поддержки...
- И все же риск был... Я, кажется, понял.
- Зато я ничего не понимаю!
- Сейчас поймете. Вспомните последнее. Сегодня утром вы решили пройти
по вектору от Ствола, посмотреть на странные явления: свечение
стратосферы, "пузырь отталкивания", так?
- Признаюсь, это было лишним. Нет сомнений, что свечение и все
остальное связано со Стволом. Но я не знал, что делать.
- Во время полета вы разговаривали?
- Со службой координации транспорта и патрулем.
- Вас останавливали?
- Дважды: у зоны свечения и у "пузыря отталкивания".
- Что говорилось при этом?
- Дословно не помню, но что-то вроде: "Вы в опасной зоне", "Включите
локаторы" и "Не мешайте работе".
- Дело в том, что с вами _н_и_к_т_о_ не разговаривал! Во всяком
случае, _н_и_к_т_о _и_з _л_ю_д_е_й_. Коррекцию траектории полета
осуществляют автоматы, а они не запрограммированы вести переговоры с
пилотами всех видов транспорта. Были слышны только ваши реплики - и ни
слова тех, кто с вами разговаривал.
Павел молча смотрел на Ромашина. Тот слабо улыбнулся.
- Интересно, правда? Хотите верьте, хотите нет, но за вами
установлено наблюдение. Хотелось бы знать, кто этот неизвестный радетель,
волнующийся за вашу судьбу.
Павел оценил скрытый подтекст речи начальника отдела: если бы ему не
доверяли, этого разговора не было бы.
- Если все это связано с лабораторией, - продолжал Ромашин, - а иначе
все происшедшее с вами теряет смысл, то вывод напрашивается сам собой:
кто-то - не люди - назначил вас главным исполнителем по выключению Ствола
и печется, чтобы, не дай бог, до похода в Ствол с вами ничего не
случилось!
- Даже сказать нечего, полный сумбур в голове! - Павел погладил шею у
затылка. - Но почему я? Чем я им так понравился?
- И нас интересует этот вопрос. Вам придется пройти медосмотр в
полном объеме и психологическое тестирование, не возражаете?
- Согласен, если это необходимо. Но я понял, что наблюдают за мной не
только неизвестные лица, но и коллеги?
- Это вынужденная мера, вы же понимаете. Если мои предположения
верны, вам ничто не угрожает... в ближайшем будущем. Свое наблюдение мы
снимем, но помните, что основные наблюдатели остаются. Кто они - друзья
или враги, я не знаю. - Начальник отдела положил руку на плечо Павла. - Я
все понимаю, Павел. Утешать не буду, утверждать, что все кончится хорошо,
тоже. В данный момент, уж ты прости, я думаю не о тебе и не о себе. На
карту, по словам Златкова, поставлено будущее Мироздания, и что-то мне
подсказывает, что он не на много преувеличил опасность. Конечно, для нас с
тобой все равно, что будет со Вселенной, если исчезнем мы сами. Но у нас
нет выбора - кого спасать...
- Не надо меня убеждать, - тихо сказал Павел. - Все, что от меня
зависит, я сделаю.
- Тогда иди. Наблюдение снимем, нет смысла дублировать... неизвестно
кого, хотя у нас была другая цепь - выйти через тебя на этого наблюдателя.
Павел вышел из кабинета. Ему предстояло долго разбираться во всем,
что он услышал от Ромашина. "Почему же все-таки выбрали именно меня? -
подумал он, открывая дверь своего кабинета. - Чем я отличаюсь от других?
Кто я? Вот именно - кто?!"
Он поднял голову, словно хотел увидеть наблюдателя, но увидел над
собой только голубой потолок.
Заседание Совета безопасности Высшего Координационного Совета Земли
проходило в малом конференц-зале УАСС.
С большинством присутствующих - представителями УАСС, Земплана, ВКС,
социальных институтов - Павел знаком не был. Двоих или троих встречал в
Управлении, директора УАСС видел в третий раз и лишь Ромашина и Златкова
знал достаточно хорошо.
На центральное возвышение зала взошла незнакомая темнокожая женщина в
сари, с пышными седыми волосами, в которых посверкивали радужные капли.
