искр. Раздалось ядовитое шипение, перекрывшее все остальные звуки. Вторая
волна зеленых молний с шипением и свистом накрыла Ствол. С холмов сдуло
пыль, словно под ударами исполинских плетей.
Павел заметил, что огненные стрелы вылетали из черных труб, с угрозой
глядевших в сторону Ствола.
Шипение и свист стихли, на землю легла удивительная, неестественная
тишина. Она угнетала, внушала тревогу, противоречила здравому смыслу,
потому что могла существовать только в вакууме, где нечему передавать
звук.
Полуянов махнул рукой вперед. Павел устремился за ним.
Через минуту они выскочили из "мешка" тишины: в ушах словно лопнула
пленка, не пропускавшая звуки, и стали слышны шорохи, посвисты ветра,
далекие удары гонга, бормотание громкоговорителей, шумы каких-то машин.
- После разряда хронооптимизаторов - тех черных труб - в зоне вокруг
Ствола на полчаса образуется область "белого шума", - пояснил инженер. -
Молекулы воздуха "вибрируют" по закону Фрактали, звуки в этой области
гаснут мгновенно.
Они опустились у холма, в склон которого были врезаны двери Центра
защиты.
Полуянов поднял руку, прощаясь. Павел снял скафандр и направился в
зал контроля, где его должен был ждать Марич.
В зале раздавались негромкие голоса операторов связи, наблюдателей,
специалистов разных отделов Академии наук. Златкова не было.
Павел пожал холодную руку хроноинженера. Марич выглядел
уравновешенно-угрюмым, у него были красные глаза, словно он всю ночь
читал.
- Ну что? - спросил он рассеянно. - Есть новости?
Инспектор на вопрос не ответил. В обычной для него обстановке в
космосе он действовал методом отождествления себя с виновником аварии или
катастрофы, проходя этап предварительных размышлений в темпе погони,
основываясь больше на интуиции, точно угадывая доминантные стороны
характеров людей. Но в тех случаях были живы свидетели катастрофы, а то и
сам виновник. Случай с лабораторией времени отличался от остальных тем,
что из ее сотрудников уцелел только Игорь Марич, не сохранилось ни записи
эксперимента, ни упоминаний о его задачах и масштабах, ни каких-либо
документов, могущих пролить свет на тайну катастрофы.
- Хотелось бы уточнить следующее, - сказал Павел. - У погибших
сотрудников лаборатории остались друзья, которые, возможно, что-то могут
рассказать о их поведении, настроении, передать последние разговоры перед
катастрофой. Кроме того, интересны их высказывания о новых явлениях, друг
о друге. А еще меня интересует техника защиты от "хронопены". Можете дать
консультацию?
Марич оценивающе посмотрел на Павла.
- Приходите завтра сюда к десяти, я вас проконсультирую.
В тоне инженера проскользнули насмешливые нотки, но Павел не придал
этому значения.
В Управлении он встретился с Ромашиным.
- Наши специалисты в техсекторе уже занимаются скафандрами, - сказал
начальник отдела. - Зайдите, поинтересуйтесь. Решение, кстати, уже
найдено.
- Комплекты противоядерной защиты?
- Нет, противоядерные коконы в условиях "вспененного времени" не
годятся, а капсулы высшей биологической защиты слишком громоздки, в здание
лаборатории в них не пройти. По заданиям пятидневной давности техсектор
создает спецкостюм, через пару дней он будет готов, я узнавал.
- Прекрасно, зайду обязательно.
В своем кабинете Павел переоделся, но когда собрался уходить,
позвонил Марич:
- Какие у вас виды на вечер?
- Никаких, - честно признался Павел.
- Тогда жду в Центре у прибористов. Хочу предложить небольшую
прогулку к Стволу. Не возражаете?
Павел поразмышлял немного, отражая слабый протест расслабленного
тела.
- Ждите.
Спустя полчаса он отыскал Марича в недрах лаборатории Полуянова
одетым в обычный пленочный скафандр, но с какой-то ажурной антенной,
обнимавшей шлем. Инженер протянул увесистый пакет второго скафандра.
- Наденьте на всякий случай, от линий защиты ускорителя он защищает
неплохо.
В двенадцатом часу ночи они выбрались из-под земли на склон холма.
Ствол был освещен со всех сторон прожекторами и сиял так, что долго
смотреть на него было невозможно.
Спустившись в низину с ручьем, перешли его вброд, с полкилометра шли
ровным полем. Павел посматривал на молча шагавшего инженера, но вопросов
не задавал.
Их трижды окликнули по радио дежурные наблюдатели, пока не вмешался
сам Павел. Тогда их оставили в покое.
До куба лаборатории оставалось еще около полукилометра, когда они
подошли к яме с уходящими вглубь ступеньками.
- Здесь я вышел... когда очнулся после того, что произошло. - Марич
говорил глухо, сквозь зубы.
- Это вход?.. - осторожно начал Павел.
- В бункер независимой аппаратуры. И не вход, а запасной аварийный
выход. Я уже пробовал пройти туда с конкистадором, да и не я один, но мы
кое-чего не учитывали. Попробуем еще раз вместе?
Павел на мгновение растерялся, он не был готов к несанкционированному
штурму лаборатории, но колебался недолго, чутко ощущая напряжение
партнера.
- Идем. Что у вас есть кроме фонаря?
- "Универсал" и батарея спецснаряжения, как и положено разведчику. У
вас в поясе такая же. Я пойду первым, прикрывайте тылы и следите за каждым
моим жестом. Вполне возможно, что придется драпать без оглядки.
"Хронопена" - очень скверная штука. Если оно прорвется в тоннель...
Не обращая внимания на высветившуюся в воздухе очередь алых букв:
"Вход запрещен! Опасно для жизни!" - Марич включил фонарь и полез вниз.
Павел кинул взгляд на сияющую гору Ствола, скрепя сердце шагнул на
ступеньку из черного базилита.
Метров сорок они преодолели без труда: здесь уже поработали роботы,
подрасчистили завалы и выровняли пол, но потом ход сузился из-за
вспучившихся стен, потолок прогнулся так, что местами приходилось чуть ли
но вставать на четвереньки. И наконец дорогу, преградила металлическая на
вид стенка с листком обычного пласт-папира: "Впереди опасная зона! Кто
пойдет дальше - пеняй на себя!"
Марич хмыкнул, сорвал листок, скомкал и выбросил. Оглянулся. Лицо у
него было какое-то обостренное, веселое и злое одновременно.
- Дальше действительно опасная зона, опасная прежде всего
неизвестными хроноэффектами. До сих пор удивляюсь, как я ее прошел, когда
выбирался из бункера. Кстати, до него всего метров триста. Но я недаром
взял "универсал". - Марич снял с пояса пистолет. - Я выяснил у знакомых
физиков, что "хронопена" боится энергоразряда. Сейчас проверим их гипотезы
практически.
Павел молчал. Он не был трусом, но и рисковать любил с открытыми
глазами, рассчитав последствия рискованного шага и максимально собрав
информацию о препятствии. В данном случае он оказался в глупом положении,
с самого начала поддавшись энергичной уверенности инженера в правильности
своих действий.
Марич посчитал молчание Павла за согласие и разблокировал дверь.
Казавшаяся металлической перегородка исчезла, оставив вместо себя пылающую
алую надпись: "Стой! Опасно для жизни! Проход запрещен!". За перегородкой
шел узкий тоннель, одетый в броневой каркас, весь оплетенный паутиной, так
что уже в десятке метров все тонуло в белесом туманном мерцании.
Инженер поднял пистолет, проговорил: "Оплели тут все, паршивцы,
пройти невозможно!" - и выстрелил. Сверкнуло фиолетово-голубое пламя
разряда, в то же мгновение тоннель изогнулся, как живой, в грудь шибануло
раскаленным ветром, Павла подхватила неведомая сила и с размаху шмякнула
обо что-то упруго-неподатливое...
Когда он очнулся, то увидел, что сидит на холме, прислоненный к глыбе
гранита, а рядом сидит Марич с лицом старика. Он заметил движение
инспектора и улыбнулся криво, словно извиняясь.
- Что случилось? - сипло спросил Павел, сглатывая горькую слюну. -
Как я здесь оказался?
- Вышел сам. Разве не помнишь?
- Абсолютно!
Павел с некоторым трудом встал, ожидая болезненных ощущений, но их не
было, только ноги казались ватными. Сзади, за глыбой камня, в земле
чернело отверстие... нет, не отверстие - матово-черный диск с идеально
ровной поверхностью.
- Что это?
- Это? - Марич усмехнулся. - Спросишь завтра у Златкова. Когда мы
рачьим манером выползли оттуда, эта черная штуковина поднялась следом из
дыры, как вода. По-моему, в бункер нам пройти не удастся.
- Кто говорит о бункере? - раздался в наушниках голос диспетчера
ночной смены контроля. - Вы, двое у лаборатории, скоро прекратите
нервировать спасателей? Что там у вас произошло? В вашем районе возрос
рационный фон.
- Возвращаемся, - буркнул Марич и встал. - Пошли, инспектор. Не
повезло сегодня, повезет завтра. А ты парень ничего, сдержанный. Видел же
я, что хочешь остановить, но не остановил. Знаешь, когда я выстрелил,
кто-то мне так внятно и громко сказал: "Дурак!". Не ты, случайно?
Павел сдержал улыбку, отрицательно качнул головой.
- Я сразу вырубился, начисто.
- Ясно. Да и голос вроде не твой был... Мне почему-то меньше
досталось, хотя я стоял впереди. Оглядываюсь - ты качаешься, вот-вот
упадешь. Я тебя толкаю к выходу, зову, а ты молчишь, только ноги
передвигаешь, как сомнамбула.
- Ничего не помню.
Больше они не разговаривали. Только прощаясь с Павлом, инженер
задержал его руку в своей, но так ничего и не сказал. Если бы Павел
догадался его спросить, дальнейшие события могли бы повернуться иначе...
Наутро он снова полетел в Центр защиты и не узнал местности вокруг
Ствола: угрюмая чернота и ржавые полосы исчезли, холмы, равнина, речные
террасы поросли сочной изумрудной травой, преобразившей ландшафт в
удивительно опрятный, чистый и веселый уголок природы. Ствол гляделся на
этом зеленом фоне естественно и празднично, не вызывая привычной тревоги:
незатейливая белая колонна, диаметром в километр и высотой в два; на Земле
много сооружений больших по масштабам и сложности.
В зале контроля инспектора встретил Златков. Говорят, вы ночью
опускались в преисподнюю. Это правда?
- Правда, - смущенно признался Павел. - Глупо и несерьезно, конечно,
но так уж получилось.
- Марич умеет заражать своей энергией окружающих.
Павел не ответил, думая, что инженер виноват не больше, чем он сам.
- В бункер независимой аппаратуры пройти, к великому сожалению,
невозможно. "Хронопена" просочилась и туда. А теперь, после вашего похода,
весь тоннель заполнен "аморфным временем", субстанцией с максимально
возможной энтропией... Вы ко мне?
- Простите, что отвлекаю, - встрепенулся Павел, ощущая себя
мальчишкой, которого выдрали за уши. - У меня всего два вопроса.
- Валяйте, - без выражения сказал Златков.
- Можете объяснить непосвященному, почему хроноускоритель в ходе
некоторых запусков резко увеличивал энергопотребление и тут же уменьшал до
нуля?
Златков перестал глядеть на пульт, но глаза его по-прежнему
оставались равнодушными.
- Для нас это пока тайна. Теоретики разработали любопытную гипотезу,
но проверить ее оказались не в состоянии.
- Вы можете поделиться идеей хотя бы вкратце?
- Нет ничего проще. В ней утверждается, что Ствол наткнулся на
встречную хроноскважину древней цивилизации Земли, основанной предками
дельфинов около двухсот миллионов лет назад. - Златков еле заметно
усмехнулся, заметив растерянность Павла. - Вы сами этого хотели. Теоретики
не скованы цепями здравого смысла, тем более что их расчеты сходятся с
