фактами. Другая гипотеза и вовсе экзотична: Земля вмещает бесконечное
количество цивилизаций, не имеющих контакта между собой, потому что живут
они во времени, "повернутом" относительно друг друга на определенный
"угловой квант". И наш Ствол где-то соприкоснулся с таким же Стволом
кого-то из "соседей".
Павел невольно покачал головой.
- Вы меня ошеломили. Неужели такое возможно?
- Кто сказал нет? Теоретически можно создать любой континуум с любым
ходом времени и даже вообще без времени. Еще сто лет назад считалось, что
инвертировать время невозможно, а сегодня Ствол "пробурил" его на
миллиарды лет в прошлое!
- У меня остался последний вопрос. Однажды хроноускоритель включился
сам, ночью. Есть мысли по этому поводу?
- Были, сейчас нет. В рампах двух последних гипотез, с которыми я вас
познакомил, укладывается и этот случай.
Взгляд Златкове был прикован к панели контроля среды. Павел тихонько
отошел, посмотрев на часы. Марич обещал прийти в десять, но шел уже
одиннадцатый час утра, а его не было. В это время в зале прозвучал гудок.
- В зоне человек! - доложил автомат. - Тревога!
В первое мгновение Павел подумал, что человек вышел из лаборатории,
но потом понял - тот шел к зданию, а не от него. Видеокамеры поймали его и
показали крупным планом на главном виоме.
Человек в толстом голубом комбинезоне с ранцем и непрозрачным
конусовидным шлемом спокойно приближался к Стволу.
Несколько операторов связи начали вызывать незнакомца, в воздух
поднялись куттеры аварийного патруля. Но тут неизвестный оглянулся,
помахал рукой, словно знал, что за ним наблюдают, и в зале раздался
характерный, глуховатый, с легкой хрипотцой голос Игоря Марича:
- Не надо меня спасать, Атанас, я все рассчитал. Надо прекращать
эксперимент, стрелка которого давно выскочила за шкалу риска. И я надеюсь,
что в лаборатории кто-нибудь остался жив.
- Что ты делаешь, безумец! - изменившимся голосом сказал Златков в
микрофон. - Ты же знаешь, никто не может пройти по зоне "хронопены", где
время прямо преобразуется в пространство. Никого не спасешь и сам
погибнешь напрасно!
- А вот тут ты ошибаешься, - донесся голос Марича. - Польза уже в
том, что я хотя бы проверю скафандр, который сделали в техсекторе.
Повинись за меня, я его украл, кому-то ведь надо проверять его в деле.
- Игорь... - Златков замолчал, оттолкнул микрофон и бросил в сторону
сквозь зубы: - Он никогда не понимал, что авантюра не сродни риску!
Вот что имел в виду инженер, приглашая меня сюда к десяти часам,
подумал Павел. Кто мог представить, что он способен на такое! Недооценил я
его, однако...
Марич тем временем остановился в ста метрах от здания лаборатории,
достал из ранца черный кубик, нагнулся, что-то сделал, и кубик превратился
в паука-конкистадора.
- Я тут взял с собой помощника, - продолжал Марич. - Специально
программировал, убрал блок самосохранения, вывел на блок памяти запись
своих датчиков, я их нацелил целую кучу. В случае чего он выскочит, и вы
все узнаете.
Конкистадор у ног инженера зашевелился, два раза подпрыгнул на месте,
словно разминая ноги, и помчался к главному входу в здание. Не добежав с
десяток метров, он вдруг засветился оранжевым светом, очертания его
исказились, заколебались, будто в струе нагретого воздуха. В следующее
мгновение он вырос в размерах вдвое, и следить за ним стало невозможно -
он почти "размазался" от скорости, человеческих реакций не хватало для
визуального наблюдения за ним.
- Зону эффектов он прошел, - с облегчением произнес Марич. - Я,
грешным делом, боялся. До встречи, спасатели! Атанас, передай привет этому
парню, инспектору, понравился он мне. Если мне пройти не удастся, он
справится.
Все в зале оглянулись на Павла. Тот молчал, ждал, чем кончится
происшествие. Идти к Маричу на куттере без защиты было обыкновенным
самоубийством. Все понимали это, никто - ни наблюдатели-ученые, ни
спасатели - не предвидел такого поворота событий.
- Опасайся глухой черноты, - бросил вдруг Златков. - Черная
"жидкость", ты должен помнить, ночью видел в дыре выхода из бункера. Не
подходи близко, судя по всему, это предсказанное "аморфное время".
Марич снова помахал рукой, постоял у входа в лабораторию и вошел. Он
молчал, но скорее всего радиоволны не проходили сквозь слой "хронопены".
Потянулись минуты ожидания, сложились в часы. Ждали наблюдатели,
операторы, ученые, спасатели, пилоты аварийного патруля, готовые лететь
хоть к черту в зубы. Марич не возвращался.
Не вернулся он и через день. И лишь через двое суток из лаборатории
выполз конкистадор. Бок его был наполовину снесен, глаза не светились, но
он все же сумел пройти границу зоны преобразованного времени, где его
подобрали роботы. Однако блок памяти его оказался пустым.
Начальник отдела кивнул на ряд кресел у стола, Павел сел, окидывая
взглядом пейзаж видеопласта. Кабинет Ромашина представлял сейчас собою
каменную террасу на склоне горы.
Ромашин перестал порхать пальцами по клавиатуре стола, несколько
секунд читал бегущие по черной матовой панели световые строки и коснулся
сенсора "отбой". После этого вылез из-за стола и сел рядом с инспектором,
глядя на космы облаков, плывущих у вершин гор.
- Разобрались?
Павел покосился на его седую у висков шевелюру.
- В основном. У бывшего заведующего лабораторией есть интересная
идея, объясняющая причины катастрофы. Он считает, что в эксперимент
вмешался кто-то чужой.
- Это подтверждается фактами?
- Утверждать не берусь, но некоторые факты действительно говорят в
пользу гипотезы. По сообщениям конкистадоров, оборудование Ствола работает
в экстремальном режиме, внутри Ствола находятся люди, но связи с ними нет.
Ромашин кивнул.
- Как вы считаете, Игорь Марич погиб?
- Вероятно, хотя надежда на его возвращение остается. Вполне
возможно, что внутри лаборатории время течет медленнее, чем вне здания.
- А не мог он проникнуть в Ствол через выходы лаборатории?
- Не исключено, однако чтобы это проверить, надо повторить его
попытку. Конкистадор, вернувшийся оттуда, пуст, как консервная банка.
Ромашин перевел взгляд на Павла, в глазах его мелькнула тень
сожаления и вины. И намек на сомнение.
- Не торопитесь с разведкой, прежде рассчитайте варианты
проникновения в здание. Ошибки быть не должно. И еще: вы слышали о
странных явлениях в атмосфере Земли, в Приземелье и на границах Системы?
- Нет. - Павел не стал рассказывать Ромашину о ночном походе с
Маричем к Стволу. - В последнее время я не слушаю программу новостей.
- Вкратце дело вот в чем: две недели назад над Стволом засветилась
область стратосферы площадью в десять квадратных километров. Издали очень
похоже на северное сияние. Кроме того, в десяти тысячах километров от
поверхности Земли над той же точкой обнаружен "пузырь отталкивания" -
зона, не пропускающая через себя ни одно материальное тело. Диаметр
"пузыря" около двухсот километров. Визуально он не наблюдается, никаких
аномалий физических полей не обнаруживает, но при попытках преодолеть
абсолютно пустое пространство "пузыря" возникают силы отталкивания.
- Занятно, - тихо проговорил Павел.
- Вы находите? Ну и последнее: у полюсов эклиптики, на расстоянии
около одной астрономической единицы, объявились "прозрачные дыры" - зоны
поглощения вещества. В одну из них засосало несколько автоматических
зондов и беспилотный астрономический модуль, в другую - станцию СПАС-42.
Из пяти членов экипажа спастись удалось троим. Объяснить причины всех этих
явлений ученые пока отказываются, но нет сомнения в их связи с
катастрофой, вернее, с работающим до сих пор Стволом.
- Эта мысль приходит в голову в первую очередь.
- Совершенно верно. Тем более что явления стали наблюдаться дне
недели назад, как раз после катастрофы, а области свечения, отталкивания и
поглощения укладываются на прямой, проходящей через Ствол.
- Эксперты не пробовали прощупать космос дальше по вектору?
- Интересная мысль! Мы предложим проверить... Что ж, степень вашей
автономности остается прежней. Готовьтесь к вылазке в лабораторию,
восстанавливайте обстановку в зале управления во время эксперимента.
Сможете определить степень опасности работающего Ствола?
- Не знаю, - помедлив, ответил Павел. - Наверное, только при наличии
полной информации о положении дел. Пока же Ствол для нас - "черный ящик".
Никто не знает, почему он работает и в какие времена проник.
Ромашин встал, походил по кабинету и сел за стол.
- Вы мне напомнили... Вам не кажется, что возник парадокс? По
свидетельствам конкистадоров, ближайшие точки выхода Ствола в реальное
время - двести лет назад, триста, десять тысяч. Почему же нет документов
из прошлого, что эти события имели место? Ведь для нас-то они уже
произошли? Предки должны были отразить их в документах, летописях...
- Парадокс и в самом деле существует, но физики объясняют его
по-разному. Одни - тем, что в силу вступил закон затухания последствий.
Второе объяснение весьма оригинально: эксперимент закончился в ту же
секунду, когда и начался. То есть все, что мы сейчас переживаем, - один из
возможных путей развития эксперимента, как бы "сон" Вселенной. Исчезнет
причина хроносдвига - исчезнут, как и не было, события, происшедшие после
пробоя хроноскважины. Но есть и еще белее экзотичные гипотезы. Например,
что Ствол вышел в прошлом в "соседних временных углах", именно поэтому нет
в нашей истории свидетельств его выхода.
- М-да, любопытно. Вам нужна моя помощь?
- Пока нет.
- Тогда до встречи. Жду вас через два дня... если ничего не случится.
Надеюсь, мир просуществует столько времени.
Они улыбнулись друг другу, чувствуя взаимное расположение, и Павел
вернулся в свой кабинет. Там записал появившиеся мысли на кристалл,
прочитал поступившие по запросам сообщения и заторопился в экспертный
отдел Академии наук. А вечером его нашел дежурный по Центру:
- Жданов? Вес вызывает "роуд-аскер" сто семь.
Код "роуд-аскер" сто семь означал немедленную явку.
Павел посмотрел на часы: шел двенадцатый час ночи.
- Буду через двадцать минут.
В бункере Центра его ждали Ромашин, Златков и директор УАСС Ив
Костров. До этого Павел видел директора всего два раза, и то, что
руководитель степь мощной организации "снизошел" до посещения Центра
защиты, указывало на серьезность происходящих событий больше, чем другие
факты.
Ив Костров был среднего роста, нетороплив, скуп на слова, широкоскул
и рыжеволос. Твердый рост, пристальный взгляд из-под припухших век...
Павел, здороваясь, встретился с ним глазами и понял, что оценен и взвешен
взыскательно и точно - он, инспектор космосектора УАСС, считавший себя
неплохим психологом, непроницаемым для других!
- Дела наши не блестящи, - сказал Ромашин. - Только что получен
анализ состояния среды вблизи Ствола: изменены все природные параметры,
обнаружена широкая гравитационная депрессия, растущая в глубь Земли. Кроме
того, открыты странные объекты в космосе, расположенные по вектору от
Ствола на расстоянии около тридцати тысяч астрономических единиц от
Солнца. Но самое главное, что дальше нас не пропустили!
- Как не пропустили? - удивился Павел. - Кто не пустил?
- Не знаю. Путь в космос в этом направлении блокирован. В световом
полугоде от Солнца корабли УАСС наткнулись на неизвестное поле,
