ткань, - добавил он, потянув за привязанную к снятому уже поясу бечевку. -
Я ничего не потерял.
Шеф похлопал его по плечу.
- В следующий раз, когда решишь прыгать, предупреди нас. Человек-птица.
Он отвернулся, помахал рукой Хагбарту. Флот медленно двинулся на веслах в
море, каждый впередсмотрящий высматривал на горизонте малейший признак
вражеских галер или не менее опасных разведчиков под косым латинским
парусом.
Ни следа. Хагбарт покашлял, задал главный вопрос:
- Государь? Какой курс взять? На юг и назад на базу?
Шеф покачал головой.
- Пойдем прямо в море, как можно дальше, насколько успеем зайти до
полудня. Когда ветер стихнет и мы снова станем беспомощны. Я хочу, чтобы
мы оказались в такой дали, где ни один христианский разведчик нас не найдет.
Скоро они шеренгой проплывут вдоль берега. К тому времени мы должны
скрыться за горизонтом.
- Военный совет в полдень, - добавил он. - Передай Бранду, чтобы
поднялся к нам на борт. Он повернулся, чтобы повесить свой гамак.
После ночи, проведенной на кишащем клещами песке, многие люди были
измотаны. Свободные от вахты на парусах и "вороньих гнездах" последовали
примеру короля.
* * *
Спустя несколько часов Шеф и его советники собрались около передней
катапульты "Победителя Фафнира" под навесом, прикрывающим палубу от
лучей полуденного солнца. Король сидел на раме онагра. Вокруг сидели и
лежали на палубе четыре жреца Пути: Торвин, Хагбарт, Скальдфинн и Ханд, а
Бранд прислонился гигантской спиной к форштевню, увенчанному головой дра-
кона. Подумав, Шеф решил опять позволить еврею Сулейману присутствовать
на совете. В нескольких футах поодаль, с разрешением слушать, но не
вмешиваться, пока не спросят, сидели на корточках Квикка и Озмод,
приготовившиеся сообщить команде о принятом решении. Между ними с
мрачным выражением лица стоял юный Мухатьях. Он почти ничего не
понимают из того, что говорилось на принятой людьми Пути смеси английского
и норвежского языков - ни тот, ни другой он не позаботился выучить за долгие
недели, которые провел на корабле. Однако он мог пригодиться, чтобы ответить
на какие-то вопросы.
- Отлично, - начал Шеф без лишних формальностей. - Вопрос только
один: куда мы двинемся?
- Назад в Кордову, - тут же ответил Хагбарт. - Или, по меньшей мере, в
устье Гвадалквивира. Сообщим халифу, что произошло. Он узнает об этом еще
до нас, кому-то из арабов удалось уйти, но мы хотя бы заявим, что не спасались
бегством.
- Однако нам придется сказать ему, что мы не смогли разбить греческий
флот, - отозвался Шеф. - Эти мусульмане не любят неудачников. Особенно
после того, как мы обещали победить.
- Но ведь идти нам больше некуда, - пробасил Бранд. - Пойдем на север
- про нас сообщат грекам. Пойдем, как сейчас, еще дальше в море - что ж,
говорят, там есть острова, но они в руках христиан. Они нас поймают. Но я
согласен, что нет смысла возвращаться к халифу. Почему бы нам просто не
отправиться восвояси? Может быть, по пути еще разживемся чем-нибудь. Прой-
дем через пролив в океан, поплывем домой, посмотрим. не найдется ли где
несколько монеток, чтобы окупить расходы на путешествие. У христиан с
французского побережья, - добавил он. взглянув на внимательно слушающего
Сулеймана. - Если мы решим, что мы по-прежнему в союзе с халифом.
Шеф покачал головой.
- Нет. Даже если мы разбогатеем, мы вернемся домой без того, за чем
пошли. Если ты не забыл, мы отправились в путь ради новых знаний. Я, по
крайней мере. Ради знаний о полетах. А теперь еще и о греческом огне. Не
забывай, если христианская империя научится его делать, в следующий раз мы
можем встретиться с ним в Канале. Теперь мы не будем в безопасности даже
дома.
- Нам больше некуда идти, - упрямо твердил Бранд. - Безопасно только
двигаться, а не стоять на месте. Безопасных гаваней не осталось. Здесь, во
Внутреннем море.
Все молчали, а корабль покачивался на тихой волне. Солнце палило, а
команда растянулась на палубе, предаваясь таким малопривычным удо-
вольствиям, как тепло и безделье. Корабельные кладовые были набиты
съестными припасами и бочками с пресной водой. Беспокоиться не о чем, по
крайней мере в ближайшее время. Тяжким грузом давила только необходимость
принять решение. И англичане и викинги находились одинаково далеко от
родины, их отделяли от нее полчища врагов; врагов и ненадежных союзников.
Молчание нарушил Сулейман. При этом он стал разматывать свой тюрбан,
чего никогда не делал раньше.
- Вполне возможно, что я найду для вас безопасную гавань, - сказал он. -
Как вы знаете, многие люди моего народа, евреи, живут под властью
кордовского халифа. Но я вам не рассказывал, что есть еще другие - их тоже
много, - на которых эта власть, скажем так, не совсем распространяется.
- На другом краю Внутреннего моря? - поинтересовался Шеф. - В стране,
где был распят Христос, как бы ее ни называли?
Сулейман наконец размотал тюрбан и встряхнул длинными волосами. На
голове у него оказалась маленькая круглая шапочка, по-видимому приколотая
шпильками. Уголком глаза Шеф заметил, что юный Мухатьях привстал, но
Квикка и Озмод не слишком нежно усадили его обратно. Происходило что-то,
чего Шеф не понимал.
- Нет, - ответил Сулейман. - На этом краю. На севере, между
королевством франков и Кордовским халифатом. Там, в горах, уже долгие годы
живет мой народ вместе с людьми других религий. Они платят халифу налоги,
но не всегда подчиняются ему. Думаю, вам там будут рады.
- Если это на севере, - сказал Бранд, - нам надо будет опасаться христиан,
а не халифа.
Сулейман помотал головой:
- Горные тропы почти непроходимы, и у нас есть много крепостей. В любом
случае, как сказала вчера вечером принцесса, у моего народа большой опыт
жизни... в коридоре. Войска императора прошли там с нашего разрешения и не
заходили в город. Императору пришлось бы много воевать, чтобы покорить
наше княжество. Мы называем его Септимания, хотя живущие среди нас
франки зовут его Руссильон. Отправимся в Септиманию. Там вы сможете
познакомиться с новым вероучением.
- Почему ты предлагаешь нам это? - спросил Шеф.
Сулейман оглянулся на Свандис, стоявшую у борта вне пределов
слышимости.
- Многие годы я был слугой Книги - Торы, и Талмуда, и даже Корана. А
теперь вы - некоторые из вас - открыли для меня кое-что новое. Теперь я
тоже разделяю вашу жажду знаний. Знаний не из книг.
Шеф перевел взгляд на все еще боровшегося Мухатьяха.
- Отпусти его, Квикка. - Шеф продолжал на самом простом арабском: -
Мухатьях, что хочешь сказать, говори. Говори осторожно.
Освобожденный юноша мгновенно вскочил на ноги. Рукой он хватался за
висевший на поясе кинжал, но Квикка и Озмод были начеку, готовые при
необходимости снова сбить его с ног. Шеф заметил, что и Торвин вытащил
молот, который всегда носил на поясе. Но Мухатьях выглядел слишком
разъяренным, чтобы обращать внимание на угрозы. С дрожью в голосе он
указывал на Сулеймана и ругался:
- Еврейский пес! Ты столько лет жрал хлеб халифа, и твой народ жил под
его защитой. Теперь вы стараетесь сбежать, покинуть Шатт аль-Ислам, путь
покорных воле Аллаха. Вы готовы якшаться с любым, словно портовая шлюха с
провалившимся носом. Но берегитесь! Если вы собираетесь впустить христиан
в Андалузию, они вам припомнят, что вы распяли их бога, - да падет
проклятье Аллаха на тех, кто поклоняется рожденному в постели! А если ты
собираешься связаться с этими, - Мухатьях обвел рукой вокруг, - помни, что
они варвары, которые шляются по миру, будто засранные бараны, нынче здесь,
а завтра там.
К Шефу и Скальдфинну обратились лица ожидавших перевода.
- Он назвал Сулеймана предателем, - пояснил Шеф. - О нас он тоже не
слишком высокого мнения.
- Почему бы его просто не выбросить за борт? - поинтересовался Бранд.
Шеф надолго задумался, прежде чем ответить. Мухатьях, который не понял
последней реплики, тем не менее о чем-то догадался по застывшему лицу Шефа
и энергичному жесту Бранда. Он побледнел, заговорил было, остановился и
попытался выглядеть хладнокровным.
Наконец заговорил Шеф:
- Он совершенно бесполезен в том, что касается знаний. Но мне очень
нравится его хозяин Ибн-Фирнас. Мы оставим Мухатьяха. Может быть,
однажды он пригодится нам в роли посланца. И потом, он кое-что для нас
сделал. - Шеф оглянулся, встретился взглядом со Скальдфинном: - Он
подтвердил, что Сулейман говорит правду. Иначе мы бы в это не поверили.
Еврейский город в Испании! Как в такое поверить? Но это, кажется, правда. Я
считаю, что мы должны туда отправиться. Обосноваться там. Постараться
расстроить планы христиан. Вернее, не христиан, мы против них ничего не
имеем. Планы Церкви и поддерживающей ее Империи, планы императора
Бруно.
- И попытаться раскрыть тайну греческого огня, - добавил Торвин.
- И дать Стеффи еще одну возможность полетать, - согласился Шеф.
Слушатели согласно закивали головами, послышался одобрительный гул.
Темные глаза Сулеймана просияли от удовольствия.
С "вороньего гнезда" раздался крик впередсмотрящего:
- Там, на севере! Парус. Треугольный. Похоже на рыбачью лодку, она милях
в четырех. Идет на запад, нас, наверно, еще не увидела.
Шеф подошел к форштевню, раздвинул свою подзорную трубу, попытался
различить на горизонте треугольный парус.
- Как ты думаешь, Бранд, твой "Нарвал" сможет догнать ее, на веслах
против латинского паруса?
- При таком штиле - запросто.
- Тогда отправляйся за ними, потопи лодку, убей всех, кто на борту.
Бранд замялся.
- Я вовсе не против того, чтобы убивать, ты же знаешь, - сказал он. - Но
это могут быть просто бедняки, которые ловят рыбу.
- Или шпионы греков. Или и то и другое одновременно. Мы не можем
полагаться на случайность. Иди и выполняй приказ. Если тебя тошнит, возьми
арбалеты.
Шеф повернулся и пошел к своему гамаку, считая обсуждение законченным.
Бранд глядел ему вслед, и на лице его читалась внутренняя борьба.
- И этот человек всегда говорил мне не жадничать из-за добычи, всегда
заботился о рабах.
- Он по-прежнему заботится о рабах, - отметил Торвин.
- Но он готов убить невинных людей ни за что, просто потому, что они могут
быть опасны. Даже не для удовольствия, как это делал Ивар, и не для того,
чтобы заставить их говорить, как старик Рагнар Волосатые Штаны.
- Может быть, Локи вырвался на свободу, - сказал Торвин. - Лучше
сделать, как он говорит. - И жрец суеверно ухватился за свой нагрудный
амулет в виде молота.
* * *
В тот же самый день, в тот же самый момент и не так уж далеко от флота
северян, Бруно, император франков, германцев, итальянцев и бургундцев,
медленно и неохотно поднял свой щит, но не для того, чтобы защититься от
летящих в него весь день стрел, обломанные острия которых уже усыпали
кожаную поверхность щита. Нет, он защищаются от жара, исходящего от
яростно пылавшей перед ним башни. Он не хотел терять из виду эту башню,
надеясь, хотя и тщетно, что оттуда раздастся последний крик и каким-нибудь
образом удача еще повернется к нему в этот день. Однако даже для императора-
аскета жар был слишком силен.
Этот день не задался с самого начала, еще один плохой день. Бруно был
уверен, что на этот раз крепость падет, и она пала. Но все же он надеялся, он
ждал, что после многодневных испытаний ее защитники образумятся, примут
его предложение, позволят императору проявить милосердие, на которое они
вряд ли смели рассчитывать. Его способ осады горных крепостей снова и снова
оправдывал себя на мусульманском побережье, и его воины понимали это.
Первым делом надо было подтащить гигантский требукет, противовесную
катапульту Эркенберта, достаточно близко, чтобы один из огромных валунов
мог попасть в ворота крепости. Снести ворота, ворваться в крепость. Но у этой
машины были свои недостатки. В отличие от легких онагров, дротикометов и
ручного оружия, противовесная катапульта требовала установки на плоскости.
