- Не лезь ко мне со своими проблемами, сударь, - пробурчал Краннон, вставая.- Через восемь дней, и никаких перемен ради твоей милости.
Ясон понял, что от этого человека ему большего за один раз не добиться. Он уже собрался уходить, но затем обернулся.
- Еще один вопрос. Как выглядят эти дикари? Эти корчевщики.
- Откуда мне знать! - рявкнул Краннон.- Я с ними торгую, а не целуюсь. Попадись мне хоть один, я пристрелил бы его на месте.
Он несколько раз согнул и разогнул пальцы, заставляя пистолет выскакивать из кобуры. Ясон предпочел тихо удалиться.
Растянувшись на койке, чтобы мышцы отдохнули от перегрузки, он ломал голову над тем, как убедить Краннона перенести срок. Его надо подкупить. Но чем? В этом мире, где валюта не котируется, его миллионы кредов ничего не значат. Глаза Ясона остановились на стенном шкафу, в котором висела его старая одежда... Кажется, придумал!
На другой день - еще одним днем меньше! - он спозаранок пришел в здание продовольственного склада. Краннон даже не обернулся на звук его шагов.
- Хотите получить эту штуку? - Ясон протянул изгою плоский золотой футляр с крупным алмазом посередине.
Краннон хмыкнул и повертел футляр в руках.
- Игрушка,- сказал он.- Какой от нее прок?
- А вы нажмите кнопку, появится огонь.
Над дырочкой в крышке вырос язычок пламени. Краннон вернул футляр Ясону.
- На кой мне такой огонек. Оставь себе.
- Погодите,- сказал Ясон.- Это не все. Если надавить на этот камень посередине, выскочит... вот, видите?
У него на ладони очутился черный шарик величиной с ноготь.
- Граната, из чистого ульранита. Сдави ее хорошенько, потом брось, и будет такой взрыв, что начисто разнесет дом вроде этого.
Краннон снова взял золотой футляр. На грозное оружие он смотрел чуть ли не с улыбкой, словно ребенок на конфетку.
- Футляр и бомбы будут ваши, если вы перенесете очередной рейс на завтра и возьмете меня с собой, - поспешил объявить Ясон.
- Будь здесь ровно в пять утра,- ответил Краннон.- Мы выедем рано.
Глава 15.
Рокоча гусеницами, бронетранспортер подкатил к воротам Периметра и остановился. Краннон сделал рукой знак часовым и опустил металлический щит перед ветровым стеклом. Ворота распахнулись, и транспортер - по сути дела, это был тяжелый танк - медленно пополз вперед. За первыми воротами были вторые, они открылись только после того, как сомкнулись внутренние створки. Ясон смотрел в перископ, как отворяются наружные ворота. Автоматические огнеметы поливали пламенем проход, пока транспортер не подошел вплотную. Широкая полоса выжженной земли окаймляла Периметр; дальше начинались джунгли. Ясон непроизвольно съежился на сиденье.
Растения и животные, которых он до сих пор знал лишь по образцам, здесь окружали его со всех сторон. Колючие ветви и лианы переплелись, образуя сплошную массу, кишащую всякой живностью. Воздух наполнился неистовым гулом, что-то непрерывно царапало броню, стучало по ней. Краннон усмехнулся и включил контакт, подающий электрический ток на защитную решетку. Царапанье умолкало по мере того, как звери своими телами замыкали цепь на заземленный корпус.
Транспортер продирался сквозь джунгли на самой малой скорости. Лицо Краннона будто срослось с перископом. Он молча управлял машиной. С каждой милей транспортер шел все лучше; наконец водитель убрал перископ и поднял щит. По-прежнему их грозно обступал густой лес, но это было совсем не то, что возле Периметра, вдоль которого, казалось, сосредоточилась главная смертоносная мощь планеты Пирр. №Почему? - спросил себя Ясон.- Откуда эта исступленная ненависть направленного действия?¤
Мотор стих, Краннон встал и потянулся.
- Приехали,- сказал он.- Давай выгружать.
Транспортер стоял на голой скале с такими крутыми и гладкими склонами, что на них не держалась никакая растительность. Краннон открыл грузовые отсеки, и они принялись сгружать клетки и ящики. Когда работа была закончена, Ясон обессилено привалился к груде ящиков.
- Полезай в кабину, едем обратно,- приказал Краннон.
- Вы поезжайте, а я останусь.
Краннон холодно посмотрел на него.
- Лезь в машину, или я тебя убью. Здесь нельзя оставаться. Во-первых, ты и часа один не проживешь. А главное, попадешь в руки корчевщиков. Они тебя сразу прикончат, но не в этом беда. А в том, что у тебя есть снаряжение, которое не должно попасть в их руки. Только корчевщика с пистолетом нам не хватает!
Пока пиррянин говорил, Ясон лихорадочно продумывал следующий ход. Вся его надежда была на то, что Краннон смекает не так быстро, как реагирует.
Ясон уставился на деревья, точно заметил что-то среди ветвей. Краннон, продолжая говорить, автоматически последовал его примеру. И как только в руке Ясона оказался пистолет, Краннон тотчас выхватил свое оружие.
- Вон там! На макушке! - крикнул Ясон, стреляя наугад в зеленый хаос.
Краннон тоже открыл огонь. В ту же секунду Ясон отпрянул назад, сжался в комок и покатился вниз по склону. Выстрелы заглушили звук его движений, и прежде чем Краннон успел повернуться, Ясон уже скрылся в зарослях. Кусты хлестали его прутьями, но они же тормозили падение, и в конце концов он остановился. Пули, посланные вдогонку Кранноном, не достигли цели.
Лежа в кустах, исцарапанный, запыхавшийся, Ясон слышал, как Краннон честит его последними словами. Топая по скале, взбешенный пиррянин продолжал стрелять наугад, однако спускаться в заросли не стал. В конце концов он сдался и сел в кабину. Мотор взревел, гусеницы звякнули и заскребли по камню, и транспортер пошел обратно через джунгли. Некоторое время было слышно рокот и треск, потом все стихло.
Ясон остался один.
До этой минуты он даже не представлял себе, что можно чувствовать себя таким одиноким. Машина исчезла, а кругом - смерть, и ничего кроме смерти. Он с трудом подавил в себе стремление броситься вдогонку за бронетранспортером. Что сделано, то сделано, возврата нет.
Риск немалый, но другого способа связаться с корчевщиками не было. Пусть они дикари, но ведь люди же. Ведут меновую торговлю с цивилизованными пиррянами - значит, не так уже безнадежно одичали. Он должен установить контакт, должен как-то поладить с ними. И выяснить, как они ухитряются жить без опаски в этом безумном мире.
Будь у него другой способ решить проблему, он предпочел бы его; роль героя-мученика Ясону вовсе не улыбалась. Но Керк и назначенный им срок не оставляли ему выбора. Надо было возможно скорее установить контакт, и он не видел другого пути.
Где сейчас находятся дикари? Скоро ли появятся? Попробуй угадай. Не будь лес таким опасным, он мог бы укрыться и выждать подходящий момент для встречи с корчевщиками. Ведь если они застанут его около ящиков, то с присущим пиррянам рефлексом могут сразу отправить его на тот свет.
Волоча ноги, Ясон добрел до высоких деревьев. Что-то шевельнулось среди ветвей и тут же пропало. Он поглядел на ближайшее дерево. Окружающие толстый ствол растения не производили впечатления ядовитых, и Ясон вошел в лес. Вроде бы ничего угрожающего кругом. Странно... Он прислонился к шершавому стволу, собираясь с силами.
Что-то мягкое накрыло его голову, руки и ноги точно сковало железом, и чем сильнее он отбивался, тем крепче становилась хватка. Кровь стучала в висках, легкие готовы были взорваться.
Наконец он прекратил сопротивление, и сразу хватка несколько ослабла. Поняв, что на него напал не зверь, Ясон слегка воспрял духом. Он ничего не знал о корчевщиках, но рассчитывал на то, что человеческое в них возьмет верх.
Он был крепко связан, кобуру с пистолетом у него забрали. Без оружия Ясон чувствовал себя словно голый. Все те же могучие руки снова схватили его и бросили ничком на что-то мягкое и теплое. Это №что-то¤ явно было каким-то крупным животным, и Ясона опять обуял ужас, ведь все пиррянские животные были смертельными врагами человека.
Когда животное тронулось с места, унося его на себе, на смену страху пришло огромное облегчение. Выходит, корчевщики сумели наладить своего рода сотрудничество по меньшей мере с одним представителем местной фауны. Если он выяснит, как это оказалось возможно, и сумеет сообщить секрет жителям города, все его труды и мытарства окупятся. Пожалуй, даже смерть Велфа будет оправдана, если удастся умерить, а то и вовсе прекратить многовековую войну.
Туго связанные конечности сначала отчаянно болели, потом потеряли чувствительность, а они все ехали и ехали куда-то. Ясон потерял всякое представление о времени. Дождь промочил его насквозь, потом он ощутил, как жгучее солнце принялось подсушивать его одежду.
Наконец тряска прекратилась, Ясона стащили со спины животного и бросили на землю. Чувствительность вернулась к развязанным рукам, и острая боль пронизала мышцы, когда он попробовал пошевельнуться. Как только руки стали слушаться, он поднял их и сдернул с головы мешок, сшитый из какого-то густого меха. Ослепленный ярким светом, он жадно хватал ртом чистый воздух.
Отдышавшись немного, Ясон огляделся вокруг. Он лежал на полу из неструганых досок; через дверной проем прямо в лицо ему светило заходящее солнце. Весь склон холма до самого леса занимало вспаханное поле. Царивший внутри хижины полумрак не позволял рассмотреть подробностей обстановки.
Что-то заслонило свет, на пороге выросла высокая фигура. В первую секунду Ясону почудилось, что это зверь, потом он увидел лицо человека с длинными волосами и густой бородой. Человек был одет в шкуры, даже чулки на ногах были меховые. Поглаживая рукой подвешенный к поясу топор, он пристально смотрел на пленника.
- Кто ты? Чего тебе надо? - вдруг спросил бородач.
Ясон помешкал с ответом - как бы этот дикарь не оказался таким же вспыльчивым, как горожане.
- Меня зовут Ясон. Я пришел с миром. Я хочу быть вашим другом...
- Ложь! - Бородач взялся за топор.- Врешь, жестянщик! Я видел, как ты прятался. Хотел меня убить. Но раньше я убью тебя.
Он потрогал мозолистым пальцем лезвие топора и замахнулся.
- Погодите! - отчаянно воскликнул Ясон.- Вы не поняли.
Топор качнулся вниз.
- Я инопланетник и...
Топор вонзился в дерево возле уха Ясона с такой силой, что даже пол вздрогнул. Бородач передумал в последнюю секунду. Схватив Ясона за грудь, он подтянул его к себе, их лица соприкоснулись.
- Правда? Инопланетник?
Не дожидаясь ответа, он разжал пальцы, и Ясон упал на доски. Дикарь перескочил через него и шагнул куда-то в глубину хижины.
- Надо доложить Ресу,- сказал он, возясь с чем-то у стены.
Загорелся свет. Ясон ошарашено вытаращил глаза. Одетый в шкуры косматый дикарь включил связное устройство. Грубые грязные пальцы быстро настроили аппарат и набрали номер.
Глава 16.
Вздор какой-то... В уме Ясона вид волосатого варвара никак не вязался с электронной аппаратурой. Кого он вызывает? Если есть одно связное устройство, должно быть по меньшей мере еще одно. Кто такой Рес?
Усилием воли Ясон укротил беспорядочный бег мыслей. Перед ним оказалось нечто совсем неожиданное, непредвиденное. Ничего - все на свете поддается объяснению, надо только разобраться в фактах.
Закрыв глаза, чтобы не мешали пробивающиеся сквозь макушки деревьев лучи солнца, Ясон попробовал анализировать факты. Их можно было разделить на две группы: то, что он видел сам, и то, что узнал от жителей города. Вторая категория явно нуждалась в проверке и сопоставлении с наблюдаемым. Может статься, что многие, если не все, факты этого рода окажутся ложными.
- Вставай,- вторгся в его мысли голос бородача. - Поехали.
Затекшие ноги не держали Ясона. Бородач презрительно фыркнул, поднял его и прислонил к наружной стене. Потом он куда-то исчез, и Ясон, держась за корявые бревна, воспользовался случаем хорошенько осмотреться.
Впервые после побега из родного дома он очутился на ферме. Другая планета со своей экологией, но все равно сходство бросалось в глаза. Перед лачугой простерлось недавно засеянное поле. Видно, что здесь потрудился искусный пахарь. Аккуратные борозды равномерно огибали склон. Рядом с жилым строением стояло другое, то ли амбар, то ли конюшня.
За спиной Ясона послышалось чье-то фырканье. Он резко обернулся и окаменел; рука сжимала несуществующий пистолет, палец дергал курок, которого не было.
