- Приготовься делать поворот вправо, или как там у вас это называется. Кажется, есть пеленг. Внимание... давай!
Поворот был сделан так плавно, что Ясон ни на секунду не потерял сигнала. Два-три раза стрелка прибора качалась, но Ясон тотчас возвращал ее на место. Как только корабль лег на заданный курс, Мета увеличила тягу.
Они шли прямо на область лесных пиррян.
Час хода почти на предельной атмосферной скорости не принес никаких изменений. Мета ворчала, но от курса не отклонялась. Направление сигнала не менялось, а мощность понемногу росла. Они прошли над цепью вулканов по краю материка, и корабль тряхнули восходящие потоки воздуха. Когда берег остался позади и внизу простерлось море, Скоп тоже начал ворчать. Он все крутил свою турель, однако вдали от суши не по чему было стрелять.
Но вот из-за горизонта появились острова, и сразу направление сигнала переменилось.
- Сбавляй ход! - скомандовал Ясон.- Похоже, наш источник на этих островах!
Некогда здесь был целый материк. Он плавал на жидком ядре Пирра, напряжения в коре менялись, суша перемещалась и материк ушел под воду. От кипящего жизнью края осталась лишь цепочка островов, некогда бывших вершинами самого высокого хребта. Торчавшие из океана клочки суши стали убежищем последних обитателей погибшего континента, победителей долгой и жестокой борьбы за существование. Здесь уцелели древнейшие виды пиррянской фауны.
- Пониже,- распорядился Ясон.- Курс на большую гору. Кажется, сигнал идет оттуда.
Они прошли над самой горой, но увидели только деревья да опаленные солнцем камни.
Дикая боль пронизала голову Ясона. Словно страшный заряд ненависти проник из приемника ему в череп. Он сорвал наушники и стиснул голову руками. Сквозь слезы он увидел, как с деревьев внизу сорвались черные тучи крылатых тварей. Склон промелькнул и исчез, в ту же секунду Мета резко прибавила ход, и корабль пошел вверх.
- Нашли! - прозвучал ликующий голос Меты, однако она сразу переменила тон, увидев на экране лицо Ясона.- Что с тобой? Что случилось?
- Я совсем разбит... В жизни не ощущал такой мощной телепатической атаки! Перед самой атакой я заметил какую-то дыру, что-то вроде входа в пещеру. Похоже, излучение идет оттуда.
- Ложись и отдыхай,- сказала Мета.- Я тебя живо доставлю домой. Сейчас свяжусь с Керком. Он должен знать, что произошло.
В здании космопорта стоила кучка ожидающих. Как только ракетные двигатели смолкли, они выбежали на поле, закрывая руками лицо от струй раскаленного воздуха. Керк первым ворвался внутрь корабля и отыскал взглядом Ясона, - распростертого на перегрузочном ложе.
- Это правда? - рявкнул он.- Ты выследил извергов, которые начали войну?
- Спокойно, брат, не горячись,- отозвался Ясон. - Я засек источник телепатической команды, которой направляется война. Но я не установил, кто начал войну, и у меня нет никаких оснований называть их извергами.
- Мне надоела твоя игра словами,- перебил его Керк.- Ты нашел этих тварей, их логово засечено.
- Совершенно точно,- подхватила Мета.- Найду с завязанными глазами.
- Отлично, отлично.- Керк потер руки так, что скрипнули мозоли.- Даже не верится, что наконец-то мы можем покончить с этой многовековой войной. Можем! Вместо того, чтобы без конца косить эти проклятые самовозрождающиеся легионы, мы доберемся до вожаков. Разыщем их - пусть на себе узнают, что такое война,- и сотрем с лица планеты!
- Ни в коем случае! - возразил Ясон, заставив себя сесть.- Ни за что на свете! С первого дня, как я прибыл на эту планету, мной все время помыкают, сколько раз моя жизнь висела на волоске! Думаешь, я сделал это только затем, чтобы ты мог потешить свою кровожадную душу? Я добиваюсь мира, а не истребления. Ты обещал связаться с этими существами, попробовать повести с ними переговоры. Честный человек держит свое слово!
- В другое время я убил бы тебя на месте за оскорбление,- сказал Керк.- Ну да ладно... Ты сделал большое дело для нашего народа, и мы не стыдимся признать, что обязаны тебе. И вообще, не надо обвинять меня в нарушении обещаний, которых я не давал. Я отлично помню свои слова. Я обещал поддержать любой разумный план, чтобы покончить с войной. Это самое я и собираюсь теперь сделать. Твой план вести мирные переговоры нерационален. Поэтому мы уничтожим врага.
Керк повернулся, чтобы уходить.
- Подумай как следует! - крикнул Ясон ему в спину.- Что плохого в том, чтобы попытаться устроить переговоры и объявить перемирие? А уж если не получится, испытаешь свой способ.
В отсек успело набиться довольно много народу, Керк остановился на пороге.
- Я скажу тебе, почему перемирие не годится. Это выход для трусов, понял? Ты инопланетник, с тебя нечего спрашивать. Но неужели ты хоть на секунду можешь допустить, что я стану поддерживать такую пораженческую линию? Учти, я говорю не только за себя, а за всех нас. Мы не боимся схватки и умеем постоять за себя. Мы знаем, что без войны сможем наладить здесь совсем другую жизнь. Но если нам придется выбирать между войной и трусливым миром - мы за войну! И кончится она только тогда, когда враг будет поголовно истреблен.
Его поддержали одобрительные возгласы, и Ясону пришлось напрочь голос:
- Блестяще. Уверен, ты даже считаешь свои речения оригинальными. Но ты прислушайся - слышишь овации на хорах? Это тебя приветствуют духи всех подонков, которые когда-либо бряцали оружием и кричали о пользе войны. Они узнают свои старые лозунги. Мы-де представляем светлые силы, а противник воплощает силы тьмы. Правда, враг говорит то же самое, но это ничего не значит. Знай себе тверди старые фразы, которые губят людей, сколько существует человеческий род. №Трусливый мир¤ - это надо же! Мир означает отсутствие войны, прекращение военных действий. При чем тут трусость? Что ты пытаешься замазать этим путаным определением? Свои истинные побуждения? Ты их стыдишься? И правильно делаешь, я бы тоже стыдился. Скажи лучше напрямик, что ты раздуваешь войну, потому что тебе нравится убивать! У тебя и твоих убийц душа радуется смотреть, когда кто-то умирает, вот вы и стараетесь!
Наступила напряженная тишина. Все ждали, что скажет Керк. Он побелел от ярости, но держал себя в руках.
- Ты прав, Ясон. Нам нравится убивать. И мы будем убивать. Все, что противилось нам на этой планете, будет уничтожено. И мы сделаем это с величайшим удовольствием.
Он повернулся и вышел, не дожидаясь, когда развеется впечатление от его слов. Остальные последовали за ним, возбужденно переговариваясь. Ясон откинулся на ложе совершенно развитый.
Когда он открыл глаза, все уже ушли. Все, кроме Меты. На ее лице тоже был написан кровожадный экстаз, однако, посмотрев на Ясона, она словно протрезвела.
- Ну что, Мета? - резко спросил он.- Никаких сомнений, никаких колебаний? Ты тоже считаешь, что другого пути покончить с войной нет?
- Не знаю,- ответила она.- Я не уверена. Впервые в жизни я чувствую, что может быть несколько ответов.
- Поздравляю,- с горечью произнес он.- Ты становишься взрослой.
Глава 22.
Стоя в сторонке, Ясон смотрел, как в трюм корабля укладывают смертоносный груз. Пирряне весело таскали пулеметы, гранаты, газовые бомбы. Когда дошла очередь до ранца с атомной бомбой, кто-то запел лихой марш, и все подхватили. Они явно радовались, а Ясон с тяжелым сердцем думал о предстоящем побоище. Он чувствовал себя предателем. Может быть, найденные им организмы следовало уничтожить. А может быть, и нет. Все равно сперва надо было сделать хоть что-то для примирения, а так это будет просто-напросто убийство.
Из здания оперативного центра вышел Керк; из недр корабля донесся вой пусковых насосов. Через несколько минут - старт. Ясон затрусил к кораблю и перехватил Керка на полпути.
- Я полечу с вами, Керк, ты не смеешь мне отказать. Как-никак ведь это я их нашел.
Керк помялся.
- Это боевая операция,- сказал он.- Где мы наблюдателей поместим, к тому же лишний вес... И ведь ты отлично знаешь, Ясон, что нас теперь не остановишь.
- Вы, пирряне, первые лжецы во всей Вселенной, - отозвался Ясон.- Мне не хуже тебя известно, что корабль может взять в десять раз больше того, что вы сейчас погрузили. Ну так как, ты берешь меня или отказываешься без объяснения причин?
- Живо на борт! - сказал Керк.- Только не попадайся под ноги - растопчу.
Теперь, когда цель была известна, полет занял гораздо меньше времени. Мета подняла корабль в стратосферу по высокой баллистической кривой, которая заканчивалась на острове. Керк занял кресло второго пилота, Ясон устроился позади них так, что видел экраны. Десантники - двадцать пять добровольцев - поместились в грузовом трюме, где лежало оружие. Все экраны были подключены к носовой видеокамере. Вот показался зеленый остров; он быстро надвигался, потом его заслонило пламя тормозных ракет. Мета сбросила ход и плавно посадила корабль на ровной площадке рядом со входом в пещеру.
На этот раз лучи ненависти не застигли Ясона врасплох и все-таки заставили его сморщиться от боли. Стрелки, злорадно смеясь, открыли ураганный огонь по живности, которая окружила корабль плотным кольцом. Они тысячами косили представителей островной фауны, а те все шли и шли.
- Неужели это необходимо? - спросил Ясон.- Это же просто убийство, резня, избиение...
- Самооборона,- возразил Керк.- Они нас атакуют, мы отбиваемся. Элементарно. А теперь заткнись, пока я не вышвырнул тебя туда.
Только через полчаса огонь немного ослаб. Животные продолжали атаковать, но массовые штурмы кончились. Керк распорядился по интеркому:
- Десантному отряду выходить! И глядеть в оба. Они знают, что мы здесь, и постараются задать вам жару. Отнесите бомбу в пещеру и проверьте, сколько тянется ход. Можно дать по ним хороший залп с воздуха, но какой от этого толк, если они засели в горе. Не выключайте визифоны. Положите бомбу и, как только я скомандую, возвращайтесь. Ну, пошли!
Десантники скатились по трапам на землю и образовали штурмовой порядок. Они подверглись атаке, но косили противника, не подпуская его близко. И вот направляющий уже вошел в пещеру. Его видеодатчик был обращен вперед, и на экранах в корабле было хорошо видно, как продвигается отряд.
- Да, большая пещера,- пробурчал Керк.- И главное, дальше понижается. Как раз то, чего я боялся. Сбросить бомбу сверху - закупорит вход, и только. Никакой уверенности, что обитатели не выберутся через какой-нибудь другой ход. Ну ладно, поглядим, как далеко она тянется.
Тепло в пещере позволяло пользоваться инфракрасными фильтрами. Стены рисовались на экранах черно-белыми узорами.
- Как вошли в пещеру, никаких признаков жизни, - докладывал командир отряда.- У входа были обглоданные кости, помет летучих мышей. На искусственное сооружение непохоже, обыкновенная пещера.
Десантники продолжали двигаться дальше, постепенно замедляя шаг. При всей нечувствительности пиррян к телепатии даже они ощущали лучи концентрированной ненависти, от которых у Ясона все сильнее раскалывалась голова.
- Берегись! - вдруг закричал Керк, с ужасом глядя на экран.
Всю пещеру заполнили какие-то белесые безглазые твари. Боковые ходы, из которых сыпалась эта мерзость, были настолько малы, что животные казались порождением самой горы. Пламя огнеметов пожирало передовые шеренги, но сзади напирали другие. Изображение пещеры опрокинулось, командир упал. Линзу видеодатчика накрыли белые тела.
- Сомкнуть ряды! Огнеметы и газ! - рявкнул Керк в микрофон.
После первой атаки осталось меньше половины отряда. Прикрываясь огнеметами, уцелевшие бросили газовые гранаты. Сами они были надежно защищены от газа боевыми скафандрами. Кто-то нырнул в кучу тел и вытащил видеодатчик.
- Оставить бомбу и отойти! - скомандовал Керк. - Хватит с нас потерь.
Вместо убитого командира Керку ответил другой.
- Простите, начальник, но теперь что назад идти, что вперед. Газ свое дело делает. Немного осталось, зачем же отступать.
- Выполняйте приказ! - отрезал Керк, но лицо десантника уже исчезло с экрана.
Наступление продолжалось. Ясон стиснул ручки кресла до боли в пальцах. Опомнившись, он разжал их и начал растирать.
