- Ладно, оставим пока этот вопрос,- уступил Ясон.- Я задам другой, пожалуй, более принципиальный. Можно ли сказать, что население Пирра медленно, из года в год, сокращается?
Труба с резким звоном ударилась о стену. Керк вдруг очутился прямо перед Ясоном, его руки были угрожающе вытянуты вперед, лицо побагровело от ярости.
- Никогда не повторяй этих слов, понял? Чтобы я больше не слышал этого от тебя!
Стараясь выглядеть невозмутимым, Ясон продолжал:
- Не сердись, Керк, я ведь не хотел тебя задеть.
Он говорил медленно, тщательно подбирал слова, понимая, что жизнь его висит на волоске.
- Не забывай, что я на вашей стороне. С тобой я могу говорить начистоту, потому что ты повидал гораздо больше тех пиррян, которые никогда не покидали родной планеты. Ты умеешь дискутировать, ты знаешь, что слова - только символы. Что можно отлично разговаривать и не выходить из себя из-за слов...
Керк опустил руки и сделал шаг назад. Потом отвернулся, налил себе стакан воды и выпил ее, стоя спиной к Ясону.
Лицо Ясона покрылось испариной, и жара была лишь отчасти повинна в этом.
- Извини... сорвался.- Керк тяжело сел.- Это со мной редко бывает. Работаю на износ - вот нервы и не выдержали.
Вопрос, который вызвал его вспышку, остался без ответа.
- Со всяким бывает,- сказал Ясон,- А что было с моими нервами при первой встрече с Пирром, лучше не говорить. Могу только признать, что ты был прав во всем, что говорил об этой планете. Самое жуткое место во Вселенной. Здесь могут выжить только урожденные пирряне. Правда, после обучения я кое-как могу постоять за себя, но только кое-как, в одиночку мне ни за что не справиться. Ты, очевидно, знаешь, что у меня восьмилетний телохранитель. Уже это говорит о том, чего я стою здесь.
Приступ ярости прошел, и Керк полностью овладел собой. Он задумчиво прищурился.
- А ты меня удивил, честное слово. Вот уж никогда не думал, что ты хоть в чем-то способен признать чужое превосходство. Разве ты не за этим сюда летел? Чтобы доказать, что ты ни в чем не уступишь местному уроженцу?
- Один - ноль в твою пользу,- признался Ясон. - Я не думал, что это так бросается в глаза. И меня радует, что душа у тебя не такая каменная, как мышцы. Ничего не скажешь, ты верно назвал главную причину, которая привела меня сюда. Добавь еще любопытство.
По лицу Керка было видно, что он слегка озадачен ходом собственных мыслей.
- Ты прилетел сюда, чтобы доказать, что не уступишь коренным пиррянам,- продолжал он.- А сам теперь признаешь, что восьмилетний мальчик владеет пистолетом лучше тебя. Это как-то не вяжется с моим представлением о тебе. Ты даром ничего не уступишь... Ну, так в чем же ты все-таки видишь свое врожденное превосходство?
Как ни старался Керк говорить ровно, в голосе его угадывалось напряжение.
Ясон ответил не сразу.
- Ладно, скажу,- произнес он наконец.- Только не отрывай мне за это голову. Я делаю ставку на то, что твой цивилизованный разум способен управлять твоими рефлексами. Потому что сейчас речь пойдет о таких вещах, которые на Пирре явно под большим запретом. Для ваших людей я слабак, потому что прилетел извне. Но ты-то должен понимать, что в этом заключается и моя сила. Я вижу то, чего вы не видите из-за давней привычки. Ну, знаешь, как о человеке говорят, что он за деревьями не видит леса.
Керк кивнул, и Ясон продолжал:
- Теперь разовьем эту аналогию. Когда я вышел из космического корабля, то видел, так сказать, только лес. И мне бросились в глаза некоторые факты. Думаю, что и вам они известны, но вы тщательно подавляете в себе эти мысли. Это для вас своего рода табу. Сейчас я выскажу вслух самое главное, о чем вы даже думать боитесь. Надеюсь, ты достаточно хорошо владеешь собой и я останусь жив...
Реакция Керка выразилась лишь в том, что его могучие руки крепче стиснули подлокотники. Ясон говорил негромко, но его слова проникали в мозг так же легко и гладко, как новый ланцет.
- По-моему, люди проигрывают битву на Пирре. После сотен лет оккупации этот город остается единственным на планете, да и то половина домов заброшена. Очевидно, раньше жителей было больше. Трюк, который вы выкинули, чтобы добыть оружие, он трюк и есть. Могло и сорваться. А что тогда было бы с городом? Вы тут ходите по шаткому краю вулкана и не хотите этого признать.
Все мышцы Керка напряглись, он будто окаменел, на лице блестели бисеринки пота. Чуть перегни - взорвется... Ясон лихорадочно соображал, как разрядить атмосферу.
- Не подумай, что мне приятно говорить тебе эти вещи. Но ведь ты все это давно знаешь. Знаешь, да не хочешь признавать. Не хочешь признавать, что вся эта бойня не имеет смысла. Если численность населения неуклонно сокращается, ваша битва - попросту жестокий вид коллективного самоубийства. Вы могли бы покинуть эту планету, но это значит признать свое поражение. А я не сомневаюсь, что пирряне предпочтут поражению смерть.
Керк привстал, и Ясон тоже поднялся, повышая голос, чтобы его слова доходили до собеседника сквозь пелену гнева.
- Я пытаюсь вам помочь, неужели не понимаешь? Брось ты этот самообман, он тебе не к лицу. Сейчас ты скорее готов убить меня, чем сознаться себе, что битва уже проиграна. Это даже не настоящая война, вы, так сказать, отсекаете один за другим пораженные пальцы и думаете таким способом спасти обреченный организм. Конечный итог может быть только один - проигрыш. Вы никак не хотите это признать. Вот почему тебе легче убить меня, чем слушать, когда я затрагиваю неприкосновенные темы.
Керк стоял над Ясоном словно башня, готовая вот-вот обрушиться на голову святотатца. Только сила убеждения Ясона сдерживала его.
- Когда-то надо же научиться мыслить реально. А то ты видишь все только войну да войну. Но ведь можно докопаться до ее причин и покончить с ней раз и навсегда!
Смысл слов Ясона дошел наконец до сознания Керка и погасил его ярость. Пиррянин опустился на стул, у него было какое-то растерянное лицо.
- Что ты подразумеваешь, черт тебя дери? Говоришь, будто какой-нибудь паршивый корчевщик!
Ясон не стал спрашивать, что значит №корчевщик¤, но слово запомнил.
- Ты несешь околесицу,- продолжал Керк.- Нас окружает враждебный мир, с ним надо сражаться, и все тут. А причины конфликта заложены в самой природе вещей.
- Ничего подобного,- возразил Ясон.- Посуди сам. Стоит кому-то из вас на какой-то срок оставить планету, как потом надо проходить переподготовку. Получить инструктаж - что в ваше отсутствие изменилось к худшему. Это, так сказать, линейная прогрессия. Но если в проекции на будущее всегда получается ухудшение, значит, в прошлом дело обстояло лучше. Теоретически - я не знаю, конечно, подтвердится ли это фактами, если вернуться достаточно далеко в прошлое, можно дойти до такого времени, когда люди совсем не воевали с Пирром.
Керк явно не знал больше, что говорить, он только сидел и слушал, пока Ясон набирал очки своей неотразимой логикой.
- Я могу привести доводы в пользу моей гипотезы. По-моему, даже ты должен признать, что я, хоть и не могу бороться на равных с пиррянскими тварями, кое-что в них смыслю. Ну так вот, всех представителей здешней флоры и фауны, которых я видел, объединяет одна черта. Они нефункциональны. Ни одно оружие из своего чудовищного арсенала они не применяют друг против друга. Их яды безвредны для пиррянских организмов. Они смертоносны только для №гомо сапиенс¤. Но ведь это абсурд. За триста лет, что человек обитает на этой планете, местные организмы не могли естественно развиваться по такому пути.
- Но ведь это произошло! - крикнул Керк.
- Да, произошло,- спокойно подтвердил Ясон.- А значит, есть какие-то причины, какие-то силы. Как они действуют, я себе не представляю. Но что-то заставило пиррянские организмы, так сказать, объявить войну. И мне хотелось бы выяснить, что именно. Какие организмы доминировали на планете, когда здесь высадились ваши предки?
- Откуда мне знать,- ответил Керк.- Уж не хочешь ли ты сказать, что на Пирре, кроме человека, есть другие мыслящие существа? Которые организуют сопротивлением нам?
- Я этого не говорил, ты сам пришел к такому выводу. Значит, до тебя дошла суть моих рассуждений. Не знаю, что именно вызвало такой поворот, но мне хотелось бы это узнать. И посмотреть, нельзя ли повернуть колесо назад. Конечно, я ничего определенного не обещаю. Но согласись, что разобраться в этом стоит.
Керк расхаживал по комнате, ударяя себя кулаком по ладони, и казалось, все здание вздрагивает от его тяжелой поступи. Душу его раздирали противоречия. Новые идеи сражались со старыми убеждениями. Все это было так неожиданно. И так убедительно.
Не спрашивая, Ясон взял флягу и налил себе холодной воды, потом сел в изнеможении. Что-то пробило защитный экран открытого окна и ворвалось в комнату. Не останавливаясь, даже не отдавая себе отчета в своих действиях, Керк одним выстрелом уложил крылатую тварь.
Его размышление длилось недолго. Привыкший быстро действовать, плечистый пиррянин и решал быстро. Он остановился и пристально посмотрел на Ясона.
- Я не могу сказать, что ты меня убедил, но сейчас мне нечем опровергнуть твои доводы. Значит, будем пока считать их верными. Итак, что ты собираешься предпринять? Что ты можешь сделать?
Он сделал ударение на слове №можешь¤.
Ясон начал перечислять, загибая пальцы:
- Во первых, мне нужно место, где я бы мог жить и работать, хорошо защищенное место. Чтобы я мог заняться этим делом, а не тратить всю энергию только на то, чтобы выжить. Во-вторых, мне нужен человек, который помогал бы мне и в то же время был моим телохранителем. Хорошо бы кто-нибудь посмышленнее, чем мой теперешний сторож. Мне кажется, лучше всех для этого подходит Мета.
- Мета? - удивился Керк.- Она космонавт и оператор защитных экранов, что она тут может сделать?
- Очень много. Она знакома с другими мирами и способна - в какой-то мере - взглянуть на вещи под другим углом зрения. И она знает о Пирре не меньше любого другого взрослого пиррянина, так что сможет ответить мне на любой вопрос.
Ясон улыбнулся и добавил:
- Наконец, она симпатичная девушка, мне приятно ее общество.
Керк фыркнул.
- Я все ждал, назовешь ли ты эту причину. Но остальные доводы достаточно веские, так что не буду спорить. Подберу замену для Меты и вызову ее сюда. В городе найдется достаточно надежных зданий, выбирай любое.
Керк переговорил с одним из своих помощников, потом отдал по визифону необходимые распоряжения. Ясон с интересом следил за всей этой процедурой.
- Извини, что спрашиваю,- сказал он наконец. - Ты что, здешний диктатор? Стоит тебе щелкнуть пальцами, и все прыгают.
- Пожалуй, так может показаться,- согласился Керк.- Но это только видимость. На Пирре нет абсолютного властелина, но и демократической системы нет. Населения-то у нас едва на хорошую дивизию наберется. Каждый выполняет ту работу, для которой он лучше всего годен. Каждая отрасль деятельности подчинена управлению, во главе управления стоит самый квалифицированный человек. Я руковожу координацией и снабжением, у нас очень широкое поле деятельности. Мы, так сказать, стыкуем между собой все управления и ведем дела с другими планетами.
Вошла Мета и обратилась к Керку, не глядя на Ясона.
- Меня сняли с вахты и послали сюда. В чем дело? Расписание изменилось?
- Если хочешь, да,- ответил Керк.- С этой минуты ты освобождаешься от всех своих прежних обязанностей и приписываешься к новому управлению, которое будет заниматься исследованием и расследованием. Возглавлять управление будет вот этот задохлик.
- Что такое? Чувство юмора? - сказал Ясон. - Первый случай на Пирсе. Поздравляю, еще не все надежды потеряны.
Мета быстро перевела взгляд с одного на другого.
- Не понимаю. Не может быть. Новое управление - зачем?
Она заметно нервничала.
- Извини,- ответил Керк.- Не обижайся на меня. Я просто хотел, чтобы ты чувствовала себя проще. Но, по сути, все так и есть. Похоже, что Ясон может оказать серьезную услугу Пирру. Ты согласна ему помочь?
