каменных стенах. Но от какой-нибудь крепости в Килкенни или Мите до
этого далеко. Мне интересно, как они это сделают.
Шеф оперся на свою алебарду и осмотрелся. Прямо перед ним каменная
стена с парапетом, на ней люди, они больше не тратят стрелы, потому что
армия остановилась на краю расчищенного пространства, но явно готовы к
стрельбе при продвижении вперед. Удивительно, подумал Шеф, на какое
небольшое расстояние можно выстрелить даже с такой высокой стены. Люди
на верху тридцатифутовой стены недосягаемы. Однако они буквально ничего
не могут сделать наблюдающим. В пятидесяти ярдах ты в опасности, в
десяти - почти наверняка мертв. А в восьмидесяти можешь стоять открыто и
спокойно готовиться.
Он внимательней посмотрел на стену. Слева, в двухстах ярдах, она
заканчивалась круглой выступающей башней, с которой можно стрелять вдоль
стены, по крайней мере на дальность полета стрелы. За башней местность
понижается к коричневой мутной Узе, и сразу на другом берегу деревянная
ограда, она охраняет выходящий к реке край колонии, - Мэристаун, как
называют местные. На ограде тоже люди, они с беспокойством смотрят на
приготовления таких близких теперь язычников. Армия ждала, стояла перед
стеной по шесть-восемь человек в ряд, растянувшись на пятьсот ярдов в
длину. Еще больше оставалось на улицах и переулках. Пар дыхания
поднимался в воздух. Тусклый металл, темная ткань и кожа, лишь кое-где
ярко блестят щиты. Воины спокойны и уверены, они напоминают работников,
ждущих приказа хозяина.
Из центра ожидающих рядов, ярдах в пятидесяти-шестидесяти справа от
Шефа, послышались звуки рога. Шеф понял, что нужно смотреть на ворота в
центре стены. От них отходит широкая улица, она теперь мало заметна в
грязи и обрушенных мазанках, но совершенно очевидно, что это главная
дорога из города на восток. Сами ворота новые, не работы римлян, очень
массивные. Из высушенные дубовых стволов, высотой с башни по обе стороны
от ворот. А петли - самые большие железные предметы, какие могли сковать
английские кузнецы.
Но все же дерево слабее камня. Против ворот стояли теперь четверо
Рагнарсонов. Шеф разглядывал самого высокого из них. Рядом со своими
могучими братьями он кажется почти хрупким. Айвар Бескостный. Одет по
такому случаю в развевающийся алый плащ, брюки цвета травы под длинной
кольчугой, щит и шлем украшены серебром. Он остановился и под
одобрительные крики помахал своим ближайшим сторонникам. Снова затрубил
рог, и англичане со стен ответили градом стрел, те свистели в воздухе,
ударялись о щиты, отскакивали от кольчуг. На этот раз махнул рукой
Змееглазый, и неожиданно сотни людей, отборные войска Рагнарсонов,
двинулись вперед. Первая линия несла щиты, не обычные круглые, какими
пользуются в схватке, а большие прямоугольные, способные закрыть тело от
шеи до ног. Они пробежали вперед сквозь дождь стрел и остановились,
образуя V, нацеленное на ворота. Второй и третий ряд составляли лучники.
Они пробежали вперед, укрылись за щитами и начали стрелять. Теперь
начали падать люди с обеих сторон, с простреленным горлом или головой.
Шеф видел, как падают воины, на этот раз стрелы пробивали кольчугу и
впивались в тело. От рядов викингов начал отделяться и двигаться назад
ручеек раненых.
Но задача этих нападающих - только очистить парапет на стене.
Из улицы показалась гордость Рагнарсонов. Шеф, гладя, как она
выдвигается из-за рядов, в первое мгновение увидел огромного кабана.
Ноги тех, кто тащил его изнутри, не были видны. Двадцати футов длиной,
он с обеих сторон был закрыт перекрывающими друг друга щитами, и крышу
тоже образовали щиты.
Внутри в своей раме раскачивался на железных цепях ствол дуба.
Пятьдесят человек, отобранных за свою физическую силу, тащили его,
налегали на восемь колес размером вдвое больше тележных. Впереди торчал
железный конец тарана. Он громоздко продвигался вперед, а воины с обеих
сторон закричали и тоже побежали вперед, не обращая внимания на стрелы
англичан. По обе стороны от тарана шли Рагнарсоны, они отсылали людей
назад и старались выстроить их в колонну. Шеф мрачно посмотрел на
мелькающие шафрановые пледы. Там Мюртач, его длинный меч еще висит на
боку, он тоже машет руками и кричит.
- Что ж, это план, - сказал Бранд. Он по-прежнему не потрудился
встать. - Таран пробьет ворота, и мы все войдем.
- А сработает?
- Мы для того и сражаемся, чтобы проверить.
Теперь таран находился в двадцати ярдах от ворот, на одном уровне с
самыми передними лучниками, люди, толкавшие его, все ускоряли свой бег.
На парапете появились люди, и стрелки викингов выпустили шквал стрел.
Опустили луки, а со стены на таран полетели огненные стрелы, вонзались в
дерево.
- Не подействует, - заметил Бранд. - Где-нибудь в другом месте, но не
в Англии. После жатвы? Это дерево надо сутки сушить у огня, чтобы оно
загорелось.
Огни шипели и гасли. Таран уже у самых ворот, он все ускоряется, но
вот его продвижение закончилось ударом. Пауза, воины оставили веревки,
за которые тянули таран, и подошли к ручкам самого тарана. Начали
раскачивать ствол подвешенный на железных цепях. Он двинулся вперед под
давлением сотни рук и инерцией самого ствола. Ворота задрожали.
Шеф понял, что всех уже охватило возбуждение битвы. Даже Бранд
вскочил, и все начали продвигаться вперед. Сам он оказался на десять
ярдов ближе к стене. На парапете никакого движения, огненные стрелы
больше не летят.
Теперь все внимание обеих сторон сосредоточилось на воротах. Свирепый
боров зашевелился, люди оттягивали ствол назад. Еще один рывок, удар,
грохот которого перекрыл даже крики тысяч глоток, ворота снова
задрожали. Что делают англичане? Если они позволят борову продолжать
наносить удары, ворота скоро разобьются и Армия ворвется в крепость.
На башнях по обе стороны от ворот появились головы, на них обрушился
залп стрел. Каждый человек - должно быть, там собрались самые сильные
люди, - нес булыжник, поднимал его над головой и бросал вниз, в щиты,
прикрывающие таран. В такую цель невозможно не попасть. Щиты трещали и
раскалывались. Но продолжали держаться на месте. Они были приколочены с
наклоном, и камни скатывались по этому наклону.
Происходило что-то еще. Теперь Шеф стоял ближе, сразу за лучниками
Рагнарсонов, за теми, кто подносит им груды стрел. Что это? Веревки. На
обеих башнях видны веревки, много веревок, и люди на башнях, оставаясь
вне пределов выстрелов, тянут за них. Поле зрения Шефа пересек Рагнарсон
- кажется, Убби, - он кричал на людей, посылая их вперед. Велел бросать
копья в башни. Бросать с более близкого расстояния. Кое-кто послушался и
подбежал ближе, но немногие. Это бросок вслепую, а копья стоят недешево.
Веревки натянулись.
Над краем ворот появился какой-то предмет, он медленно приближался к
краю. Столб. Каменный столб еще римских времен, спиленный с обоих
концов. Если он упадет с тридцати футов, никакая рама не выдержит.
Шеф передал "Месть тролла" Бранду и побежал вперед, нечленораздельно
что-то выкрикивая. Люди внутри тарана не видели, что делается у них над
головами, однако другие видели. Но беда в том, что никто не знал, что
делать. Когда Шеф добежал до тарана, несколько человек начали кричать,
что нужно бросить ручки, снова взяться за веревки и оттащить все
сооружение назад, в безопасность. Другие звали Мюртача и его товарищей,
чтобы те помогли тащить. Но тут усилилась стрельба из луков, воздух
заполнился свистом и глухими ударами. И на этот раз дальность позволяла
наносить смертельные раны.
Шеф оттолкнул одного, другого, нырнул под крышу тарана сзади. Внутри
невыносимо пахло потом, воздух был спертый от тяжелого дыхания,
пятьдесят героев пыхтели от усилий, некоторые уже взялись снова за
веревки, другие отворачивались от массивного ствола.
- Нет! - изо всех сил закричал Шеф. - Назад к ручкам.
К нему обратилось несколько лиц, воины начали тянуть за веревки.
- Не нужно все везти назад, качните только таран...
Его толкнули в спину, он пролетел вперед, мимо других тел, в руки ему
сунули веревку.
- Тащи, придурок, или я тебе вырву печень, - крикнул ему в ухо
Мюртач.
Шеф почувствовал, как вздрогнула рама, колесо за ним начало
поворачиваться. Он всем весом навалился на веревку, еще два фута, может,
три, и столб не долетит...
Удар, от которого дрогнула земля, сильный толчок в спину, голова
ударилась о бревно, резкий крик, словно женский, он все звучит и
звучит... Шеф с трудом встал и огляделся. Викинги не успели. Каменный
столб, перекатывавшийся сотней рук, упал на железную морду тарана,
вогнав его в землю, разорвав стальные цепи, вырвав болты крепления. Он
разбил раму и упал на одного из викингов. Именно он - мощный
сорокалетний седеющий человек - так кричал. Товарищи попятились от него,
испуганные, пристыженные, не обращая внимания на три или четыре тела,
неподвижно лежащие у цепей и рухнувшей рамы. Все молчали, если не
считать кричащего воина. Скоро начнутся крики, Шеф это понимал, но
сейчас он может заставить их себя выслушать. Он знает, что нужно делать.
- Мюртач. Прекрати шум. - На него смотрели смуглые жесткие лица, явно
не узнавая. Мюртач прошел вперед, вынимая из-за голенища шотландский
кинжал.
- Остальные. Откатите таран назад. Недалеко. На шесть футов. Стойте.
Теперь... - Он принялся осматривать переднюю часть ствола, определяя
размеры повреждений. - Десять человек снаружи, возьмите сломанное
дерево, древки копий, все что угодно, подкатите этот столб прямо к
воротам. Он в несколько футов шириной. Если поставим переднее колесо
прямо к нему, сможем по-прежнему раскачивать таран.
- Теперь. Наденьте снова цепи. Мне нужен молот, два молота. Тащите
таран вперед...
Время летело лихорадочно. Шеф сознавал, что на него смотрят, что
кто-то в серебряном шлеме проталкивается сзади сквозь ряды, видел, как
вытирает кинжал Мюртач. Но не обращал внимания. Цепи и болты, гвозди и
сломанные бревна превратились в огненные линии в голове,
передвигающиеся, меняющие место, когда он думал, как следует
действовать. Он не сомневался в правильности своего решения.
Громкие крики в стороне: это армия попыталась осуществить неожиданный
штурм с помощью наспех сооруженных лестниц. Стены как будто остались
беззащитными. Но тут же появились англичане и сбросили лестницы.
Внутри напряженные выдохи, голоса:
- Это кузнец, одноглазый кузнец. Делай, что он говорит.
Готовы. Шеф отошел назад, дал знак взяться снова за веревки, увидел,
как таран продвинулся вперед, пока его колеса не приблизились к колонне;
металлическая голова, измятая и сбитая, снова оказалась на одном уровне
с воротами, дуб против дуба. Воины снова схватились за рукояти,
подождали приказа, оттянули ствол, двинули вперед. И еще вперед. Теперь
они пели - песня гребцов, всю силу своих тел вкладывали в удар. Шеф
вынырнул из-под щитов на дневной свет.
Вокруг местность стала походить на поле битвы. Повсюду тела, раненые
уходят или их уводят назад, земля усеяна стрелами и копьями, их
подбирают лучники. К нему обратились беспокойные лица. Потом к воротам.
Они начали раскалываться. Когда ударял таран, они приходили в
движение; один ствол утрачивал связь с другим. Люди внутри тарана
напрягались. Еще пятьдесят ударов сердца, может, сто, и ворота рухнут.
Тогда воины Нортумбрии выйдут, размахивая мечами с позолоченными
рукоятями, чтобы помериться силами с воинами Дании, Норвегии, с
отступниками из Ирландии. Это будет поворотный момент сражения.
