могли оторвать глаз от сухой палки.
И в этом тоже была одна из ошибок. Первый день оказался так плох, как
Шеф и ожидал, вспоминая свою судорогу при подъеме на склон, когда они с
Кутредом пришли в гости к Эхегоргуну. В этих горах не было очень крутых
и отвесных склонов, по которым пришлось бы карабкаться. Но они никогда и
не становились настолько пологими, чтобы можно было просто идти. Первыми
заболели мускулы на бедрах. Потом к ним присоединились руки, так как
ослабевшим скалолазам приходилось все больше и больше подтягиваться на
руках, а не отталкиваться ногами. Перерывы на отдых становились все
более длинными, все более частыми, а боль после каждого из них все более
мучительной.
Все это Шеф предвидел. В конце концов, дело было в том, чтобы
забраться, скажем, на пять тысяч футов. Для этого достаточно пяти тысяч
шагов. "Около трех тысяч мы уже сделали, - сказал он остальным. - Две
тысячи шагов! Мы можем сосчитать их". И хотя в числе он ошибся, он был
прав, что рано или поздно этому придет конец.
Тогда они на несколько дней приободрились. Запертые долгое время в
загонах для трэлей или на кораблях англичане радовались свежему воздуху,
солнечному свету, необозримым просторам, первозданной пустынности гор.
Пустынность. Вот в чем была причина. Даже Торвин признался Шефу, что
ожидал увидеть то, что норвежцы называют barrskog, кустарники. Но отряд
поднялся уже выше тех мест, где хоть что-нибудь произрастало. Каждую
ночь, которую приходилось проводить без костра - ведь они не несли с
собой дров, мороз, казалось, пробирал их все свирепее. Еда была строго
ограничена. Ее не хватало, чтобы насытиться. Может быть, если бы у них
был костер, чтобы сварить на нем мясо, как они начали мечтать в
разговорах друг с другом, тогда сушеное тюленье мясо вызвало бы ощущение
наполненности желудка. А так это было все равно что жевать кожу. Целый
час жуешь один кусочек, а потом в животе только жалкие крошки. Ночь за
ночью Шеф просыпался от холода даже в своем подбитом пухом мешке, и
снился ему хлеб. Ломоть с толстым слоем желтого масла. И с медом! Пиво,
густое коричневое пиво. Его тело кричало об этом. Ни у кого из
путешественников с самого начала не было особого жирка, и их тела начали
перерабатывать собственные мышцы за неимением ничего другого.
Поэтому они уставились на палку, мечтая, чтобы он разломал ее и
пустил на растопку, чтобы поджечь засохшую коричневую траву и мох,
которые покрывали неровное горное плато. Это было невозможно. Но только
об этом они и думали.
По крайней мере, удалось преодолеть какое-то расстояние, размышлял
Шеф.
Ни холмы, ни леса не задерживали их, хотя встречались болота и топи.
Однако они не вышли к озеру, на которое так рассчитывали, и все, что мог
сказать Кутред, - что озеро где-то дальше. Озеро, говорил он, с
деревьями вокруг, а на них кора, из которой можно сделать легкий челн.
Так рассказывал ему Эхегоргун. "Где он, твой Эхегоргун, пусть показал
бы", - снова и снова хотелось закричать Шефу, но ввиду сомнительной
преданности Кутреда он хранил молчание.
Еще каких-то несколько дней тому назад он мог бы сказать себе, что,
по крайней мере, в отряде сохранился дух солидарности. Привычка бывших
рабов безропотно переносить трудности была их немаловажным достоинством.
Там, где гордые вояки стали бы спорить, препираться и обвинять друг
друга, устраивая трагедию из каждой мозоли или расстройства желудка,
люди в отряде Шефа относились друг к другу заботливо, как... как
женщины, пришлось бы ему сказать. Когда у Марты однажды утром случились
колики, что могло задержать выход, Вилфи разыграл роль шута и отвлек на
себя внимание. Когда Удд, самый слабый из всех, начал хромать и, все
больше и больше бледнея, пытался скрыть это, опасаясь, что его бросят,
не кто иной, как Кеолвульф, остановил отряд, смазал больную пятку Удда
собственной пайкой тюленьего жира и шел рядом с ним, ободряя и
поддерживая.
Все же напряжение стало прорываться, проявляясь в мелких стычках.
Особенно изменился Кутред. Днем раньше Карли, по-прежнему
неисправимый, когда речь шла о женщинах, поймал проходящую мимо Эдит и
на мгновенье стиснул ее ягодицы. Начиная с Дроттнингсхолма, он и Эдит
при любой возможности спали вместе, и она не протестовала. Но идущий
сзади Кутред, слова худого не говоря, просто с силой хватил Карли по
уху. На мгновение Карли принял стойку. Потом увидел, что Кутред нарочито
открыт для прямого удара, и, зная, что исход схватки будет смертельным,
поник и ретировался.
Теперь Карли чувствовал себя униженным. Не так, как в свое время
Кутред, однако в отношениях людей в отряде появилась трещинка,
распространявшаяся по мере того, как они принимали ту или иную сторону.
Шеф заткнул палочку обратно за пояс, посмотрел на звезды,
проступающие в морозном воздухе.
- Теперь спать, - сказал он. - На рассвете в путь. Ничего больше нам
не придумать. Завтра мы найдем дрова и Кутредово озеро.
Когда командир слабеет, армия останавливается, так говорит пословица.
Если командиру приходится шутить, значит, армия уже слаба.
***
Откуда-то сверху за нами наблюдал Разум. Взирал на маленький
измученный отряд, страдающий от холода и от резей в животе, а по крайней
мере один из них беззвучно кричал от внутренней боли. Взирал с
удовлетворением, умеряемым только некоторыми опасениями.
"Он справился с моими китами, - говорил себе Разум. - Он выдержал
испытание поклоняющихся мне. Он носил мое копье и на нем так и осталась
моя отметина, однако он не оказывает мне почестей. Но что такое почести?
Важно то, что он ослабит меня и мое воинство в Судный День".
"Да, - подумал разум Одина, - я мало спал со дня смерти моего сына. С
тех пор, как от меня забрали Бальдра, и лучшие мои люди из Эйнхериара не
смогли вернуть его из мира Хель. С тех пор мир стал серым и скучным, и
таким он пребудет до Судного Дня. Несли мы не победим в этот день, на
что нам надеяться? Но это существо, этот человечишка, рожденный в
постели, хочет сделать мир лучше, дать людям счастье до того, как
наступит Судный День.
Если такая вера распространится, откуда я буду набирать свой
Эйнхериар?
Он должен умереть здесь, и его мысли умрут вместе с ним. И его
последователи тоже. И все же это будет потеря, это будет потеря. Потому
что существо с моей отметиной, с одним глазом, наделено мудростью - не
понимаю, кто дал ему мудрость? Иногда он напоминает мне одного из моих
сыновей. В любом случае, он прислал ко мне великого ратоборца для
Судного Дня, Ивара Убийцу Королей, который теперь каждый день сражается
в Вальгалле со своими товарищами. И тот, что идет с ним, это тоже
великий ратоборец, этот калека.
В Вальгалле нет женщин, чтобы раздражать его, он будет здесь желанным
гостем. Пусть он исповедует Белого Христа, сейчас не до религии, он
может стать моим, попасть в мою коллекцию. Но для этого он должен
умереть с оружием в руке.
Жаль было бы потерять его. И жаль потерять одноглазого, у него есть
какая-то хитрость, а этого качества так не хватает в полях вокруг
Вальгаллы.
Что же мне послать им ? Послать ли моих волков ?
Нет. Если бы волки съели их, все было бы в порядке. Но сейчас они
сами съедят волков и еще оближутся. Нет, у китов не получилось, и у
Вальгрима не получилось, а старый iotun никогда не был моим, он скорее
из отродья Локи. У волков тоже не получится. Так что я пошлю им снег. А
в снегу - моих финнов".
***
Снежинки начали появляться в небе сразу после захода солнца, по
одной-две, сначала просто кристаллизуясь, а не падая. Затем снежинки
стали расти, с севера поднялся ветер и подхватил их. Около полуночи двое
дозорных, заметив, что снег усиливает и засыпает лежащие на голой земле
спальные мешки, решили разбудить спящих, чтобы тех не завалило снегом. В
лагере поднялось брожение усталых мужчин и женщин, вылезающих из тепла
на холод, трясущих свои мешки, переходящих на новое место, а когда они
снова ложились, твердая земля под ними превращалась в слякоть из-за
тепла их тел. Они начали незаметно переползать с места на место, чтобы
укрыться от ветра друг за другом, весь лагерь постепенно переместился в
подветренную сторону.
Где-то перед рассветом Шеф, разобравшись, что происходит, выложил в
ряд заплечные мешки и нагреб на них снег, чтобы за этой
импровизированной стенкой отряд улегся хоть в каком-то порядке, слабые в
середине, а сильные по краям. Немногим удалось в ту ночь выспаться. К
рассвету все страдали от усталости и голода, а костра у них так и не
было.
Безмолвие и темнота, пока не кончился снегопад, что произошло лишь
через несколько часов. Путешественники вглядывались в белую равнину,
искали спрятавшееся за облаками солнце. Шеф ощутил острый укол
неуверенности. За ночь он потерял всякое чувство направления. А солнце
спряталось... Он слышал, что бывают такие прозрачные камни, которые
собирают солнечные лучи, через них можно увидеть солнце даже за
облаками, но у них в отряде таких камней не было.
Он подавил свой страх. Куда они держали путь, было сейчас не так уж
важно. Необходимо найти дрова и укрытие, и любое направление, которое
приведет к ним, можно считать подходящим. Раскопав из-под снега лыжи,
Шеф послал Торвина и Кеолвульфа, единственных опытных лыжников,
пробежаться в различных направлениях как можно дальше, чтобы поискать
край плато.
Только после того, как они ушли, сообразил он посчитать людей. Одного
не хватало. Потерялась Годсибб, белокурая, молчаливая, печальная
девушка, которая без единой жалобы проделала с ними весь нелегкий путь
от Дроттнингсхолма. Даже Карли не счел нужным попытать с нею счастья.
Она никогда не отвечала на его "доброе утро!". Ее тело нашли в снежном
сугробе, на удивление далеко от лагеря, что показывало, на какое большое
расстояние они сместились за ночь.
- От чего она умерла? - спросил Шеф, после того как они руками
разгребли снег вокруг Годсибб.
- Холод. Истощение. Голод, - ответил Ханд. - У людей бывают разные
уровни сопротивляемости. Она была худенькой. Может быть, ее спальный
мешок промокал. Ночью никто ее не заметил, и она уснула здесь снежным
сном. Она отошла мирно - совсем не той смертью, что уготовила ей
королева Аза, добавил он, стараясь отвлечь Шефа от его печальных мыслей.
Шеф взглянул в измученное лицо, слишком усталое для юной девушки.
- Ей пришлось много пройти, чтобы умереть здесь, - сказал он.
И, умирая, она создала ему проблему. Похоронить ее в замерзшей земле
невозможно. Можно ли оставить ее в снегу, под сугробом? Когда они будут
уходить, могила будет выглядеть вполне пристойно, но никто не сможет
отделаться от мысли о том, что произойдет, когда снег растает и
перестанет укрывать ее.
Ханд тронул Шефа за рукав и молча показал вдаль. На бугорке в сотне
ярдов поодаль четвероногая бестия глядела на них и, высунув язык,
уселась, выжидая. Позади нее собирались другие звери, они садились или
ложились рядком.
К волкам в отряде относились по-разному. Некоторые англичане вполне к
ним привыкли, считали, что они почти неопасны. Против этого со своей
обычной решительностью возражал Бранд.
- Вы от них натерпитесь, - предсказывал он. - Совсем не боятся людей.
Конечно, они не нападут на отряд из двух десятков вооруженных воинов. А
вот пара одиноких людей в лесу - это другое дело.
Появление волков означало, что путешественникам, наверное, не следует
оставлять Годсибб, пока они не найдут земли, чтобы похоронить ее, огня,
