И тогда случилось непредвиденное.
Один из фэдерских катеров, демонстрируя чудеса высшего пилотажа, влетел в
зону предполагаемой загрузки эвакуируемых сварткул и дал залп. Не вверх, не
вниз - во все стороны. И не огнем, как таковым, а кассетными бомбами.
Очевидно, с той самой начинкой.
Что после этого началось, не поддавалось описанию. Точнее, каждый потом
описывал по-своему. Одним показалось, что защитное поле тут же образовалось
вновь и катер, ударившись о стену, рухнул в раскаленную лаву. Другие
считали, что легкий фэдерский кораблик просто перегрелся и пилот не
справился с управлением. Третьи искренне полагали, что управлял катером
смертник и главный запас оружия нес в трюме, а залп являлся не более чем
отвлекающим маневром.
Однако и после падения катера в магму не все стало понятным. Монстры
начали раздуваться и лопаться, в точности как те крысы под стеклянным
колпаком. Это видели все. Но опять же, по утверждениям одних, лава на глазах
твердела, а по не менее уверенным свидетельствам других, она, наоборот,
кипела и булькала.
У Язона, наблюдавшего весь этот кошмар не на экране, а через большое
спектролитовое окно, в глазах отчаянно рябило, плясали какие-то звездочки,
расплывались круги. А потом... Потом, наверно, начались галлюцинации. Когда
с монстрами, бурлящим потоком уходившими, как вглубь, так и вверх, во чрево
звездолета, было вроде покончено, в центре раскаленного озера воздвигся
желтый конус, оказавшийся на поверку свернувшимся в бухту гигантским
червяком. Червяк ожил и, шевеля многочисленными неаппетитными отростками,
начал всасываться в корабль сварткул. Он был очень длинным, и процесс
затянулся. "Какая утомительно долгая галлюцинация!" - думал Язон.
Позднее, разумеется, оказалось, что все вокруг видели одно и то же. Все,
включая видеокамеры разных кораблей.
Наконец гигантское черное облако задраило свой нижний люк и, словно
живое, устало опустилось на землю. А земля от этого даже не вздрогнула.
"Вот такие пироги с котятами!" - вспомнилась Язону дурацкая поговорка,
услышанная неизвестно на какой планете.
Транслируя свои пожелания через Виену, сварткулы разрешили всем сажать
обратно любые летательные аппараты, а людям выходить на свежий воздух без
скафандров. Вообще было объявлено, "Что все закончилось благополучно. Строго
говоря, пришельцы могли тут же и улететь, помахав черными крыльями на
прощанье. Но они обещали отнестись к людям с пониманием и теперь
чувствовали, что у местного населения и пиррян остались вопросы. Сварткулы
готовы были на них ответить.
Для более естественного общения из черного корпуса высунулось наружу
длинное желтое щупальце, которое, подражая жестам человеческой руки, якобы и
служило говорящей деталью звездолета.
Виена сразу прокомментировала, что это в действительности не так, но надо
же было людям хоть на что-то смотреть в момент разговора. Когда перед тобой
бескрайняя черная стена с мигающими красными лампочками, психологический
дискомфорт слишком велик.
В ходе еще одной трогательно-любезной беседы двух разумов пришельцы
разъяснили многое. И то, что не могли прилететь на помощь своим раньше, так
как добыча алмазной серы - дело необычайно тонкое, всякий раз граничащее со
смертельной опасностью. И то, что на самом деле они не исполины размером с
гору, а звездолет их не такой уж и большой. Вся эта колоссальная оболочка
выполняет фактически роль термоса. Системы жизнеобеспечения сварткул в
условиях чуждого и холодного пространства весьма громоздки. Объяснили также,
вспомнив вопрос Язона, что существует их цивилизация сравнительно недавно, и
по легенде создана неким Демиургом просто ради шутки. Легенда звучала так.
Якобы все, кто способен спрашивать в обитаемой Вселенной,
поинтересовались однажды у Демиурга: "Может ли существовать разумная жизнь
при высоких температурах?" Ответ пришел следующий: "Не может, но
существует". - "Где?" - спросили все. "Вот здесь", - ответил Демиург и
породил горячую жизнь на Горячей планете. И велел горячим зваться людьми. Но
они в гордыне своей людьми не стали. Демиург рассердился и хотел их
уничтожить. Тогда они спрятались в центре большой желтой звезды, а оттуда
принялись путешествовать по планетам, ядра которых были еще жидкими и
горячими. Так и путешествуют до сих пор. Вот и вся история их цивилизации.
- Так все-таки легенда или реальная история? - решил уточнить Язон.
- По нашим понятиям, это одно и то же, - последовал весьма оригинальный
ответ.
- А кто такой Демиург? - спросил Язон.
- Мы его ищем, чтобы убить, - сказали сварткулы, не отвечая на вопрос
впрямую.
Но Язону и этого оказалось достаточно. Он уже сделал вывод, что речь
идет, вероятнее всего, именно о Солвице. Или о другом таком же безумце, что,
в сущности, было теперь не важно...
Рядом с Язоном уже несколько минут маячил выросший как из-под земли
Фуруху. Очевидно, ему хотелось стоять поближе к Виене, а подходить совсем
вплотную парень не решался - вдруг помешает процессу. И что-то он такое все
время бормотал, канючил о чем-то. Наконец Язон отвлекся от исторического
разговора со сварткулами и прислушался.
- Господин Язон, ну, господин Язон! Я хотел бы попробовать дать Виене мое
средство от слепоты.
Язон просто обалдел от этой его маниакальной настойчивости:
- Что, прямо сейчас?
- Именно, господин Язон! Я хочу, чтобы Виена увидела корабль пришельцев
глазами. Для нее это очень важно.
- А если она умрет, вместо того чтобы прозреть? - огрызнулся Язон.
- Нет, - сказал Фуруху, - это невозможно. Я уже советовался с Бруччо и
Текой.
- А что ты тогда ко мне пристал?
- Вы же тут главный, господин Язон, - не унимался Фуруху. - Разрешите
дать ей капсулу. Пусть она все это увидит.
- Увидит потом, в записи, - буркнул Язон, просто чтобы отвязаться.
- Но у меня есть еще один очень важный аргумент, - продолжал нудить
Фуруху. - Это по поводу...
- Слушай, парень, отстань! Ну правда, отстань, я послушать хочу.
И Язон попробовал слушать. Керк, Стэн и Фермо беседовали теперь со
сварткулами о технических деталях. Беседа становилась с каждою минутой все
скучнее. А про досадный инцидент с фэдерским катером даже не вспоминали.
Сварткулы - тактично, люди - испуганно. Так, во всяком случае, людям
казалось. Потом пришельцы решили на прощанье поблагодарить людей за помощь и
конкретизировали:
- Мы очень тронуты вашим участием. Ведь ваш пилот пожертвовал своей
жизнью ради нашего спасения.
- Как?! - Это был дружный ошеломленный возглас.
Оказалось, вот как.
На фэдерском катере полетел в самое пекло не моналоец, а пиррянин Ронус.
Обиженный давешним отказом участвовать в погружении, Ронус вынашивал планы
мести. Оружие он украл с "Арго", перехитрив Стэна, и не подозревавшего о
подобном коварстве. Корабль попросил у Фермо. Чего конкретно добивался
пиррянский боец, узнать уже не представлялось возможным. А вот чего добился,
сварткулы объяснили. Так называемый катализатор распада послужил в данной
ситуации катализатором созидания. Он не представлял опасности для разумного
существа, сидевшего внутри ядра, зато позволил в невероятно сжатые сроки
восстановить планетную твердь на месте бывшей полости. Сварткулы планировали
затратить на это минимум неделю. И похоже, что этим уродливым творениям
Демиурга было не только знакомо абстрактное понятие "благодарность", но они
действительно умели испытывать некий аналог этого человеческого чувства.
В поисках ответного шага желтое щупальце протянулось к Фуруху. Тот в
ужасе отшатнулся.
- Не бойся, - перевела Виена. - Оно не горячее. Дай мне свою капсулу с
лекарством.
Поскольку щупальце разговаривало голосом Виены, Фуруху не мог не
подчиниться. Он протянул капсулу девушке.
- Это не я говорю, это оно, - по-доброму засмеялась В иена.
Фуруху развернулся, двигаясь как механическая кукла. Желтое щупальце
поглотило капсулу. Затем содрогнулось - надо думать, просто для виду - и
через несколько секунд возвратило лекарство обратно.
- Возьми, - перевела Виена.
Фуруху подставил ладонь.
- Теперь дай его своей девушке.
Фуруху протянул капсулу Виене, и она, кажется, только сейчас сумела
отвлечься от процесса перевода и осознала, что говорит о самой себе.
- Глотай, - сказал Фуруху, теперь уже не дожидаясь разрешения Язона.
Язон видел, как Виена закрыла и вновь открыла глаза. Не требовалось
медицинского образования, чтобы понять происшедшее.
"Ай да сварткулы! - подумал Язон. - Вот теперь ясно, что Солвиц тут ни
при чем. Его детища определенно были бы не способны ни к каким добрым
делам".
А черная махина сварткульского корабля начала медленно подниматься.
Настолько медленно, что даже трава под ним не шевелилась.
- Ты все узнала про них, что было нужно? - спросил Язон у Виены.
- Я узнала гораздо больше, чем ты думаешь. Но сейчас я не хочу ничего
рассказывать. Ну вас всех!.. - добавила она весело.
Виена держала Фуруху за обе руки и с восторгом смотрела ему в лицо.
"Страшен как смертный грех, - подумал Язон, - и что она в нем нашла?"
Но для Виены это был не просто первый мужчина - это был первый человек,
которого она увидела собственными глазами. Человек, подаривший ей новый мир
- мир зрительных образов.
- Как ты думаешь, - шепнула Мета Язону, - они усовершенствовали средство,
изобретенное Фуруху, или дали Виене что-то принципиально другое?
- Если честно, - ответил Язон, - я думаю, что химия здесь вообще ни при
чем.
- Эй! - от входного люка "Арго" раздался еще один не менее радостный
женский голос. - Вы слышите? У меня все в порядке!
По трапу сбегала Миди, в смешной больничной пижаме, трогательно
растрепанная, но счастливая.
Между Язоном и Метой, как метеор, пронесся Арчи. Он летел навстречу
любимой.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
- Рано мы все обрадовались, - поведал Керк, собрав руководство на
экстренное совещание. - Во-первых, если это кому-нибудь интересно, фрэдеры в
полном составе удрали с Моналои в неизвестном направлении.
- А деньги? - спросил почему-то первым Тека.
- Деньги они оставили. Часть наличными, остальное перевели на счет в
Межзвездном банке. Все с точностью до кредита.
- Странно, - проговорил Стэн.
- Странновато, конечно, - согласился Керк. - Но я вам еще не сказал
"во-вторых". Так вот, друзья, мы теперь все до одного наркоманы и остаемся
жить здесь.
- Что?! - общий вздох.
- Выяснилось, что уже два дня на "Арго" и "Конкистадоре" пьют воду,
отравленную чумритом. Как вкусовая добавка он не воспринимается, но доза
была достаточная для привыкания.
- И кто же это сделал?! - еще один общий вздох.
- Экшен. Установили точно.
Тишина повисла ужасающая. Про Крумелура и фэдеров, похоже, вообще забыли.
А Язон даже не успел объяснить, что к планете-то они не привязаны, только к
наркотику. Однако для пиррянина стать наркоманом - это уже само по себе
такой шок, что все остальное кажется ерундой. Хоть дома живи, хоть в клетке
у звероловов - если ты наркоман, значит, уже не пиррянин.
Неожиданно на связь с Язоном вышел Олаф.
- Известен маршрут, по которому улетели фэдеры, - сообщил он. - И еще
кое-что интересное. Специально для тебя, Язон. Я проверял возможность отрыва
от планеты. В принципе, ты оказался прав, но не все так просто... Впрочем,
об этом при встрече.
- Хорошо, - ответил заинтригованный Язон. - Вылетай. Ждем.
И повернулся к Керку:
- Ты хоть понимаешь, о чем мы говорили с Олафом?
- Нет! И не хочу я ничего понимать! Арчи, Бруччо! - рявкнул Керк. - Что у
