Найдя подходящее укрытие, осмотрелся и увидел всех троих бандитов,
залегших в разных местах.
- 2 -
Обнажив меч, Кугель бесшумно пошел вперед. Незамеченным он
добрался до первой, лежащей ничком фигуры и вонзил меч в мускулистую
шею. Тело полу-человека судорожно дернулось, он вцепился когтями в
землю и испустил дух.
Кугель выдернул меч, вытер о шкуру мертвого существа и с той же
осторожностью приблизился ко второму бандиту. На этот раз не обошлось
без шума - смертельно раненый бандит отчаянно закричал от боли. Тут же
прибежал третий.
Выпрыгнув из своего укрытия, Кугель ударил его мечом. Бандит
пронзительно завизжал, выхватил кинжал и бросился на Кугеля, но тот
успел увернуться, схватил камень и швырнул его в полу-человека. Бандит
рухнул, как подкошенный.
Кугель осторожно подошел к нему.
- Ты все равно скоро умрешь. Скажи мне все, что ты знаешь о
сокровище, спрятанном в этой башне.
- Я не знаю ни о каком сокровище, - ответил бандит. Лицо его
исказила гримаса ненависти. - Но даже если бы оно и было, ты стал бы
последним человеком, узнавшим о нем, потому что убил меня.
- Это не моя вина, - сказал Кугель. - Зачем вам понадобилось
преследовать меня?
- Чтобы есть, чтобы выжить. Хотя жизнь и смерть одинаково
бессмысленны. Я презираю и то и другое.
- В таком случае, ты не должен на меня обижаться. Давай-ка лучше
вернемся к сокровищам. Может, расскажешь, все-таки?
- Я сказал все. Но я покажу тебе свое сокровище.
Он пошарил в сумке и выудил круглый белый камешек.
- Это кость из черепа гру. Видишь, как она дрожит от клокочущей в
ней энергии? Я использую эту энергию и проклинаю тебя, обрекая на
немедленную смерть от ужасной болезни!
Кугель торопливо добил бандита. Какая страшная ночь!
- Ииконю! - воскликнул он. - Если только я выживу, я рассчитаюсь с
тобой за все!
Кугель вернулся к развалинам форта. Некоторые камни падали при
одном прикосновении к ним, другие сидели крепко и, чтобы расшатать их,
требовались значительные усилия. "Но ведь так я могу просто не успеть
выполнить задание Ииконю, - подумал Кугель. - Как сказал этот бандит?"
"Немедленная смерть от ужасной болезни?"
И проклятье, обещанное духом, не намного веселее. Как там?
Вечная тоска, кажется? Что-то тут явно не стыкуется.
Кугель потер подбородок и кивнул.
- Господин дух! - крикнул он. - Я не могу остаться и выполнить
твое повеление. Я убил бандитов и теперь ухожу. Прощай! Пусть
тысячелетия пролетят для тебя быстро.
Из глубин форта донесся стон, и Кугель почувствовал мощнейшее
давление неведомой силы, в голове раздался зловещий шепот:
- Да сбудется мое проклятье!
Кугель быстро пошел на юго-восток.
- Великолепно, все идет как надо. "Вечная тоска" полностью
исключает "немедленную смерть". Остается только ужасная болезнь. Она у
меня уже есть в образе язвы Фиркса. С этими проклятиями приходится
как-то выкручиваться, иначе не поздоровится.
Он шел все дальше по пустынной земле, пока форт не скрылся из
виду, и вскоре опять вышел к морю. Взобравшись на береговую полосу,
- 3 -
Кугель осмотрел весь пляж и увидел два темных мыса - один на востоке, а
другой - на западе. Спустившись к морю, он повернул на восток. На
гладкий песок вяло накатывали серые безжизненные волны.
Впереди Кугель заметил маленькое темное пятнышко, которое через
несколько минут ходьбы превратилось в стоящего на коленях старика. В
руках он держал сито и с величайшей тщательностью просеивал через него
песок.
Кугель остановился. Старик величаво поклонился ему и продолжил
свое занятие.
В конце концов любопытство победило, и Кугель решился заговорить:
- Что ты так усердно ищешь?
Старик отложил сито.
- Где-то в этих песках лежит амулет, потерянный прапрадедом. Всю
свою жизнь он просеивал песок, надеясь найти пропажу. Его сын, за ним
- мой дед, отец и, наконец, я - последний в нашем роду - делали то же
самое. Мы просеивали песок от самого Силя, но до Бенбадж Сталла
осталось еще шесть лиг.
- Эти названия мне неизвестны, - сказал Кугель. - Бенбадж Сталл -
что это?
Старик показал рукой на мыс, темнеющий на западе:
- Древний порт. Теперь там остался лишь полуразвалившийся
волнорез, старая пристань да парочка хибар. А когда-то баржи Бенбадж
Сталла доходили до Фальгунто и Мелла.
- И об этих местах я впервые слышу. А что находится за Бенбадж
Сталлом?
- К северу земля истощается. Солнце там висит над самыми болотами
и топями. И никто не живет в тех проклятых местах, кроме нескольких
несчастных изгнанников.
Кугель кивнул на восток:
- А там - Силь?
- Все это государство называется Силь. Мой предок лишился его
из-за рода Домбера. Все великолепие исчезло, остался только старинный
дворец да одна деревушка. Остальная земля превратилась в мрачный лес,
полный опасностей. Вот как выродилась наше королевство. - Старик
горестно покачал головой и снова взял в руки сито.
Кугель молча наблюдал за ним, бессознательно взрыхляя песок носком
сапога. Неожиданно в песке блеснуло что-то металлическое.
Наклонившись, Кугель поднял браслет из черного металла, сверкающий
пурпурным светом: по окружности браслета располагалось тридцать
алмазных кнопок, окруженных древними руническими письменами.
- О! - воскликнул Кугель. - Смотри, какая славная вещица -
настоящее сокровище!
Старик бросил сито и медленно встал. Его сверкающие голубые глаза
неотрывно смотрели на браслет.
- Ты нашел амулет моих предков, символ рода Слай! - он протянул
руки к браслету, - Дай мне его!
Кугель попятился.
- Ну-ну, не глупи старик!
- Этот амулет мой! Ты не можешь присвоить его себе. Неужели ты
хочешь погубить дело всей моей жизни и четырех жизней до меня?
- Ты должен радоваться, что амулет найден, - капризно произнес
Кугель, - Теперь ты избавлен от дальнейших поисков. Лучше расскажи-ка
о возможностях этой штуки. От нее исходит магическая сила. Что дает
амулет своему владельцу?
- Его владелец - я, - простонал старик, - Умоляю тебя, будь
благороден!
- 4 -
- Ты ставишь меня в неловкое положение, - сказал Кугель, - Я не
настолько богат, чтобы позволить себе быть щедрым. Но с отсутствием
благородства это никак нельзя связать, по моему. Скажи, если бы амулет
нашел ты, отдал бы мне его?
- Нет, потому что он мой!
- Вот тут мы с тобой расходимся. Пойми, если можешь, - ты
заблуждаешься. Видишь - амулет у меня в руках, и значит, он - моя
собственность. Поэтому будь добр, расскажи мне о его возможностях и
объясни, как им пользоваться. А я уж, поверь, сумею это оценить.
В отчаянии взмахнув руками, старик с бессильной яростью пнул сито
так, что оно лопнуло и пролетело до края воды. Волна тут же подхватило
его и понесла прочь. Старик было кинулся за ним, потом снова всплеснул
руками и неверной походкой заковылял по береговой полосе.
Кугель неодобрительно покачал головой и возобновил свой путь на
восток вдоль пляжа.
Тут ему пришлось схлестнуться с Фирксом. Тот был убежден, что
лучше всего отправиться в Алмери западным путем, через порт Бенбадж
Сталл.
- У нас только один путь! - отчаянно кричал Кугель, прижимая руки
к животу, - Конечно, морем было бы гораздо короче. Но ведь поблизости
нет ни одной лодки, а проплыть такое огромное расстояние просто
невозможно!
Фиркс еще немного потерзал его, но в конце концов успокоился.
Кугель пошел дальше, весьма довольный событиями сегодняшнего утра. Он
повнимательнее рассмотрел браслет - от этой удивительно красивой вещицы
исходила магическая сила. К сожалению, Кугель не мог прочесть руны,
выгравированные с большим искусством. Надевая браслет на запястье, он
случайно нажал на один из алмазов, и в то же мгновение раздался
протяжный стон невыносимого отчаяния. Кугель остановился, как
вкопанный и с удивлением огляделся. Вокруг не было ни одной живой души
- лишь серое море, скучный берег, хмурое небо да темнеющий вдали на
западе Бенбадж Сталл и Силь на востоке.
Кугель осторожно нажал на другой алмаз, и получил в ответ еще один
жалобный вопль безысходной тоски. Кугель недоумевал. Кто морочит ему
голову на этом пустынном берегу? Он стал по очереди нажимать один за
другим алмазы на браслете, и в тишине морского берега прогремел целый
концерт криков и стонов. Кугель еще раз, но уже более внимательно
осмотрел амулет со всех сторон. Но кроме рыданий, воплей и стонов ему
так и не удалось ничего выжать из своей находки, и Кугель вскоре устал
от своих экспериментов.
Солнце сияло в зените. Он утолил голод морскими водорослями,
сделав их съедобными с помощью волшебного брелка, подаренного ему
Ииконю. Внезапно ему показалось, что он слышит голоса и беззаботный
смех, но очень невнятные и неопределенные. Может, это шум прибоя?
Неподалеку прямо в море выдавалась скала, похожая на высунутый язык.
Кугель прислушался и понял, что голоса исходили именно оттуда. Чистые
и ясные, как голоса детей, они звенели с невинной веселостью.
Кугель, разбираемый любопытством, обошел вокруг скалы. Там, где
плескался прибой и пенилась темная вода, он увидел четыре большие
раковины, из которых виднелись сидящие на обнаженных плечах круглые
головы, с бледными личиками и клочками бесцветных волос. Опустив
пальчики в воду, милые создания пряли нити из морских капель, а потом
ловко ткали прекрасную мягкую ткань. Тень Кугеля упала на воду, и
тотчас же симпатичные ткачи одновременно захлопнули створки своих
раковин, скрывшись внутри.
- 5 -
- Как так? - весело воскликнул Кугель. - Вы что, всегда
закрываетесь при виде незнакомого лица? Вы такие пугливые? Или просто
неприветливые?
Никакого ответа. Темная вода струилась по поверхности раковин.
Кугель подошел поближе, приподнялся на носки и наклонил голову
набок.
- А может, вы слишком горды? Или надменны? Или просто плохо
воспитаны?
Молчание. Кугель принялся насвистывать мелодию, которую он
услышал на Азиномийской ярмарке.
В конце концов самая дальняя раковина чуть приоткрылась, и в щелку
на него уставились серо-голубые глаза. Кугель просвистел еще пару
куплетов и снова заговорил:
- Открывайте свои раковины! Тут ждет путник, которому необходимо
расспросить о дороге в Силь и других важных вещах!
Еще одна раковина приоткрылась, и другая пара глаз уставилась на
него.
- А может, вы просто невежды? - фыркнул Кугель. - Вы, наверно,
ничего не знаете, кроме того, что вода мокрая и какого цвета бывают
рыбы.
Самая дальняя раковина открылась еще больше и оттуда выглянуло
важное личико с мягкими щечками.
- И вовсе мы не невежды!
- И не пугливые, и не неприветливые, и не гордые, - закричал
обитатель второй раковины.
- И воспитаны хорошо, - пропищал третий.
Кугель кивнул.
- Может и так. Но почему вы моментально захлопнулись при моем
появлении?
- Такова наша природа, - ответил тот, что открылся первым, -
Многие морские жители будут счастливы застать нас врасплох, поэтому
лучше сначала спрятаться, а потом уж узнать, в чем дело.
Теперь были открыты все четыре раковины, хотя и не так широко, как
