- Я полагаю, этой продолжительной и утомительной беседе настанет
конец?
- Конец только один: правление короля и его Возвышенных - вовсе не
закон природы и не историческая неизбежность. Все вполне можно изменить, а
значит, придет день, когда за боль и кровь угнетенного простого народа
придется заплатить с лихвой.
- Что ты под этим подразумеваешь?
- Достаточно самому слабому, но решительно настроенному рабу восстать
против своих хозяев - и тотчас желание восстановить справедливость и
желание отомстить сольются. Вот о чем следовало бы подумать всем вам.
С минуту она смотрела на него пораженная, потом притворно
рассмеялась.
- О, как ты серьезен - мне и страшно и смешно. Тебе это совсем не
идет. Теперь я понимаю, почему мой отец запретил писания твоего
самозваного мудреца - Шорви Нирьена. И правильно поступил, ибо этот
подстрекатель черни превратил тебя в отчаянно скучного педанта.
- Это может сделать и образование. А хотите, я скажу, в кого
превратило образование вас?
- Хватит! - С нее слетела напускная холодность. - Ты слишком много
себе позволяешь, и я не желаю больше тебя слушать! Все это глупо и скучно,
и если бы ты разговаривал подобным образом с кем-нибудь другим из моей
семьи, тебя приказали бы высечь!
- Вот оно, ваше всемогущее средство. Несомненно, мы увидим, какое
благотворное воздействие оно окажет на Зона сын-Сюбо.
- Опять... Меня это не интересует! Пусть хоть истечет кровью и умрет,
мне все равно! Ой, нет, я не то хотела сказать, беру свои слова назад!
Элистэ замолчала, чтобы успокоиться. Дреф наблюдал за ней без всякого
выражения. Казалось, сегодня ему почему-то нравится ее дразнить - он
пребывал в каком-то странном настроении, но она не собирается доставлять
ему удовольствие и не позволит вывести из себя. Когда Элистэ снова
заговорила, голос ее звучал нарочито небрежно:
- Я поговорю с отцом о твоем друге, раз обещала. Итак, ты получил то,
за чем пришел, а теперь можешь идти. Ты меня сегодня совсем не забавляешь,
и я не вижу смысла продолжать этот тоскливый разговор.
Надменно взмахнув юбками, Элистэ резко повернулась и быстро вошла в
дом.
Дреф стоял и смотрел ей вслед до тех нор, пока не уловил краем глаза
какое-то движение возле большой поленницы, сложенной у двери. Скорчившаяся
за ней фигура выпрямилась и шагнула вперед, выбираясь из своего убежища.
- Не смотри так удивленно, - посоветовала Стелли. - Мне всегда
хотелось подслушать, о чем вы болтаете с этой сопливой принцессой.
- Заткнись, Стелли, ты только испортишь все дело.
- Нечего меня затыкать, ты сам ничем не лучше. Я хочу знать,
собираешься ли ты помочь Зену?
- Ты же подслушивала. Элистэ обещала вступиться за Зена перед своим
отцом.
- И ты поверил? Эта жеманная маленькая сучка ради нас пальцем не
шевельнет, можешь не сомневаться. Я хочу, чтобы ты сам поговорил с
маркизом. Ты умеешь говорить убедительно, к тому же обещал мне.
- Да, обещал, но предложение Элистэ мне кажется лучше. От нее будет
больше пользы, чем от меня. Доверимся ей, она сделает все что сможет.
- Все что сможет! Да это ровным счетом ничего! Ведь ее не волнует
никто, кроме себя. Если ты считаешь ее своим другом, то ты - осел, хоть и
семи пядей во лбу. Я ей не верю, и перестану верить тебе, если ты не
исполнишь того, что обещал. Зен твой друг, разве не так? - Стелли
скрестила руки на груди.
- Для Зена лучше, если я не стану вмешиваться.
- "Не стану вмешиваться!" Так ты даже не попытаешься ему помочь? Что
ж за грязная свинья?! - Глаза Стелли сверкали, как раскаленные угли.
Трясясь от бешенства, она надвигалась на неподвижно стоявшего брата. - Ты
перед ним в долгу. Из-за тебя он попал в эту передрягу! Ты во всем
виноват!
- Я?
- Да-да, ты и сам прекрасно это знаешь! - Она подошла к нему
вплотную, сверля взглядом. - Во-первых, кто научил Зена читать? Ты! А кто
позволил тебе учить его? Никто! Во-вторых, ты забил ему голову дурацкими
идеями о политике, законах, о вещах, которые ему вовсе не обязательно было
знать. А кто давал ему читать эту писанину, с которой никто из нас не стал
бы связываться? Все это сделал ты! Убедил его, будто все, что ты говоришь
или делаешь, - правильно. Ты годами возился с этими памфлетами - ага,
думал, я не знаю? - и тебя ни разу не поймали. А бедный Зен попробовал - и
тут же попался. И сейчас он в беде из-за тебя, а ты даже не намерен за
него заступиться! Хорош друг! Меня от тебя просто тошнит!
При всем споем красноречии Дреф на мгновение онемел. Молчание
подтверждало его вину, истинную или мнимую.
- Что, язык проглотил? Странно, а с сопливой принцессой болтал без
остановки. Может, ты теперь разговариваешь только с Возвышенными? Ты ведь
такой ученый, такой особенный, как она выразилась, и руки у тебя такие
чистые!
- Это для Зена единственный шанс, - вымолвил наконец Дреф.
- Забавно, ну и насмешил ты меня! - Стелли и не думала смеяться. - Ты
догадываешься, как к твоему поведению отнесутся порядочные люди? Но
позволь, я скажу тебе еще кое-что. Если с Зеном случится что-нибудь
плохое, ты об этом пожалеешь. Я никогда тебя не прощу.
Не дожидаясь ответа, Стелли круто повернулась, на манер своей
ненавистной госпожи, и оставила Дрефа наедине с невеселыми мыслями.
2
Элистэ сделала все что могла. Оставив Дрефа, она немедленно
отправилась разыскивать отца и обнаружила его в кабинете - излюбленном
месте маркиза во Дерриваля, где он предпочитал заниматься своим любимым
делом - собиранием и изучением медицинских курьезов. Он часто сидел там,
окруженный дорогой его сердцу коллекцией, в которую входили
деформированные человеческие кости и черепа, двухголовые и трехрукие
зародыши, мумифицированные карлики и горбуны, засушенные головы,
аномальные человеческие органы, глаза и мозги, хранящиеся в специальном
химическом растворе. Маркиз часами просиживал за столом и составлял,
тщательно подбирая слова, описание последнего чудесного приобретения. В
такие минуты он бывал почти счастлив. Но только не сегодня. Едва бросив
взгляд на лицо отца, Элистэ поняла, что ее попытка совершенно безнадежна.
Будучи сильно не в духе, маркиз начинал выпивать куда раньше обычного.
Несмотря на полдень, щеки его уже подозрительно покраснели, глаза налились
кровью, а веки отяжелели. Неразговорчивый, красивый мужчина в расцвете
лет, очень похожий лицом на свою дочь, с такими же тонкими чертами и белой
кожей, - маркиз обыкновенно бывал весьма элегантен. Сейчас же парик его
растрепался, галстук сбился на сторону, на манжетах смялись и обвисли
вчерашние кружева. Нахмуренные брови и плотно сжатые губы без слов
говорили, как раздражен маркиз. Элистэ смотрела на него без надежды и уж
тем более безо всякой любви. Согласно обычаям эпохи, она выросла на
попечении слуг и домашних учителей и на протяжении своей недолгой жизни
мало общалась с родителями. Она видела их, когда семья собиралась за
трапезой, и в дни пиров, всегда окруженными родичами и слугами. Со своим
мрачным неразговорчивым отцом Элистэ чувствовала себя скованно и, к
счастью, редко виделась с ним. Когда же это происходило, она едва знала,
как к нему подойти. С большой неохотой ввязывалась она в эту историю с
Зеном сын-Сюбо.
- Недисциплинированный. Непокорный. Смутьян, - отрезал маркиз.
- Совсем нет, отец, - мягко возразила Элистэ. - Просто безмозглый
мальчишка.
- Не такой уж безмозглый. А когда мы выбьем из его головы псе
бунтарские мысли, будет совсем хорошим.
- Но пороть... - Ноздри Элистэ раздулись от возмущения. - Фу, как
неприятно. Этот сын-Сюбо - жених моей горничной. Если его высекут, она на
несколько дней надуется, и я вынуждена буду сносить ее скверный нрав; так
что подумайте обо мне. Разве нет других способов воздействия?
- Столь же действенных - нет. Нужно учитывать умственную и моральную
ограниченность обвиняемого. Свист плетки будет ему предельно понятой.
- Наверное. Но знаете, так неприятно думать о подобных вещах. Я
уверена, если его отпустить, от этого никому не будет хуже. Разве принесет
вред некоторая снисходительность, да и то проявленная лишь однажды?
- Принесет, и огромный. Я вижу, ты так до сих пор и не научилась
обращаться с низшими. В наш век всеобщего вырождения серфы нахальны и
невыносимо упрямы. Было бы неразумно прощать их.
- Ну тогда, может, час или два у позорного столба... без порки...
- Этого недостаточно. Серф умышленно ослушался приказа своего сеньора
и должен понести наказание. Других способов сохранять дисциплину просто не
существует. Надеюсь, кровь этого сын-Сюбо окажется поучительным зрелищем
для тех, кто склонен к непослушанию.
- Но проступок этого парня настолько незначителен, стоит ли обращать
на него такое внимание? Подумайте, отец...
Увы, Элистэ старалась напрасно; ее увещевания, мольбы и льстивые
уверения лишь усиливали упорное сопротивление маркиза. Лицо его с каждой
минутой становилось все тверже, в серых, налитых кровью глазах появился
стальной блеск, а челюсти, слегка отвисшие под воздействием алкоголя,
снова сжались. Настаивать было бессмысленно, и вообще Элистэ говорила не
совсем искренне. Каждое произнесенное ею слово лишь ухудшало положение
несчастной жертвы, и скоро девушка вынуждена была сдаться. Продолжать
упрашивать - означало увеличивать жестокость наказания Зена, которое и без
того достаточно сурово: двенадцать ударов плетьми, а потом до захода
солнца - сидение у позорного столба.
Как бы там ни было, ее вмешательство не помогло. Более того, страстно
желая защитить свое достоинство, на которое осмелились покушаться, маркиз
решил соединить вместе наказание Зена и церемонию Восхваления, сроки
которого давно прошли, - традиционного ритуального представления, когда
серфы возгласами и жестами выражают великую радость по поводу возвращения
сеньора после долгого отсутствия. Маркиз во Дерриваль только что провел
скучный месяц в Шеррине, улаживая кое-какие дела и восстанавливая связи
при дворе, где с ним обращались как с неотесанным провинциалом. Подобное
отношение больно задело самолюбие маркиза, и теперь ему требовалось
утешение лестью - добровольной или принудительной.
С молчаливой неприязнью Элистэ наблюдала за тем, как дворецкому
отдавались соответствующие распоряжения. Не успел слуга выйти из комнаты,
как она дала волю чувствам.
- Соединять Восхваление и порку - чистый абсурд! - воскликнула она. -
Даже хуже, чем абсурд, это полнейшая безвкусица.
- Я не разделяю твоего мнения, - безо всякого выражения ответил
маркиз.
- Но вы же не намереваетесь и вправду устроить такое. Это гадко.
Позовите слугу обратно и скажите, что передумали. Или дайте, я сама это
сделаю. - Элистэ протянула руку к шнуру колокольчика.
- Оставь. Ты слишком дерзко высказываешь свое мнение. И запомни - я
не потерплю неуважения ни от серфов, ни от членов семьи.
- Я не хотела обидеть вас, отец. Я только пыталась...
- Твои возражения лишь укрепили мое решение и рассеяли сомнения.
Пришло время напомнить тебе, кто здесь хозяин. Сочетание Восхваления и
процедуры наказания освежит твою память, и поэтому ты увидишь и то, и
другое.
- Я предпочла бы не видеть.
- Твое желание не имеет значения.
- Я занята, у меня другие планы.
- Отмени их.
- Нет!
- Если понадобится, я прикажу двум лакеям привести тебя силой. Тебе
это покажется неудобным и недостойным.
