племянницу по плечу, неуклюже погладил по полосам и пролепетал: -
Пожалуйста, не надо. Вдвоем мы поможем мальчику. Обещаю, что ничего
плохого с ним не случится. Я справлюсь с кузнецом, и нынче же ночью мы
вытащим твоего дружка из конюшни. Пожалуйста, поверь мне, моя бедная
девочка, и больше не плачь, а то я тоже разревусь.
И действительно, большие глаза за толстыми стеклами очков увлажнились
от слез.
Рыдания Элистэ перешли во всхлипывания. Она вытерла глаза рукавом
рубашки и прошептала:
- Спасибо, благослови вас Провидение, дядюшка Кинц.
Лицо старика покраснело, и он скороговоркой пробормотал:
- Что ты, что ты, деточка, благодарить меня еще рано. Если нам с
тобой предстоит сегодня сделать столько дел, то пора начинать, не так ли?
До конюшни путь неблизкий, а я уже не так проворен, как в прежние времена.
Пойдем, девочка, у нас мало времени. В путь! И, пожалуйста, старайся
улыбаться. Все будет чудесно, нас ожидает замечательное приключение!
Элистэ едва успела подхватить лампу, когда дядюшка потащил ее за руку
вниз по тропинке.
- А нельзя ли применить какое-нибудь колдовство, чтобы мы перелетели
туда по воздуху? - спросила она, спотыкаясь на каменистой дорожке.
- Это было бы поистине восхитительно! Но, к сожалению, должен
признаться, что твой старый дядюшка не настолько могут. Я умею создавать
наваждения, и еще иногда пробуждать в живых тварях и предметах то, что
спрятано глубоко в их сознании. Однако, детка, никому не дано нарушить
закон природы, воспрещающий человеку летать по воздуху.
- Если это закон природы, то как же быть с новинкой - воздушными
шарами?
- С чем-чем?
- Воздушными шарами, дядюшка. Это такие большие, ярко раскрашенные
шары, которые накачивают горячим воздухом. Если шар достаточно велик, он
может поднять корзину, в которой сидят люди, и они полетят по воздуху.
- Не может быть! - изумленно уставился на нее старик. - Вот это
настоящее чудо. Я просто потрясен! Как чудесно, как замечательно, как
необыкновенно! Милая моя, в это трудно поверить!. Воздушный шар! Ты точно
знаешь?
- Да, мне рассказывали люди, которые сами их видели.
- Ах, как бы я хотел увидеть настоящий воздушный шар! Говоришь, они
ярко раскрашены? Как чудесно! Наверное, это восхитительное зрелище! А я
ведь даже не догадывался! В своем уединении я пропускаю массу интересных
вещей. Да, мир не стоит на месте.
- Дядюшка, если вы и вправду так считаете, почему бы вам не приходить
ко мне в гости почаще? Или, того лучше, поселитесь у нас в Дерривале. Все
будут просто счастливы.
Он с улыбкой покачал головой.
- Милая девочка, я не могу этого сделать. Как же я стану заниматься в
Дерривале своей наукой? Все будет меня там отвлекать, я не сумею
сосредоточиться. Там шум, суета, кто-то уходит, кто-то приходит - нет,
работать там невозможно. Лишь в уединении, в тихой обители, безо всяких
помех - только так можно обрести душевный покой, без которого моя работа и
жизнь немыслима.
- Звучит довольно скучно. Разве вам не одиноко?
- Бывает иногда, - признался дядюшка. - Но иного пути нет.
- И вы всегда жили так?
- Нет, детка, не всегда. Давным-давно, еще мальчиком, я тоже жил в
замке Дерриваль, как ты. Тогда у меня были друзья, удовольствия, всякие
роскошества - я еще не забыл это. Но уже в раннем возрасте я обнаружил,
что наделен неким особым даром, который изредка достается людям из класса
Возвышенных. И еще я понял, что развитие этих способностей значит для меня
больше, чем все остальное. Затем я выяснил, что для этого необходима
постоянная практика в сочетании с отказом от мирских благ. Мне было всего
семь лет, когда меня отослали в общину Божениль, что в Оссади, где
несколько наставников из класса Возвышенных основали горное поселение. Они
жили там, чтобы учиться, практиковаться в своем искусстве, а также
передавать приобретенное знание одаренным детям. Жизнь там оказалась
нелегкой, - продолжал дядюшка Кинц. - Приходилось очень много работать, а
наставники - о, некоторые из них были поистине устрашающими. Мне пришлось
спать на полу, в то время как я привык к пуховой перине. Питался я лишь
черным хлебом и овощами, хоть мне хотелось цыплят и кремовых тортов.
Спальни не отапливались, горячей воды не было. Я вставал в четыре утра,
работал на кухне или в саду до десяти, а после завтрака начинались уроки,
продолжавшиеся до ужина. Вечером два часа отводились для самостоятельных
занятий, а потом я шел спать. Любого, кто смел открыть рот и произнести
хоть слово во время самостоятельных занятий, запирали на ночь в чулане. А
всякого, кто вставал с кровати после того, как погасят свечи, подвергали
порке. Со мной это тоже один раз произошло - меня застали среди ночи в
уборной, где я читал книжку. Наставник во Нилайст выпорол меня так
основательно, что я целую неделю не мог присесть. Ни разу с тех пор не
осмелился я нарушить правила общины.
- Но, дядюшка, это просто ужасно! Вы, наверное, ненавидели такую
жизнь? Разве вы не скучали по дому?
- Вначале да, и очень сильно. Первые четыре месяца перед сном я
каждый вечер плакал.
- И ведь вы были так малы! Как смели они столь жестоко обращаться с
маленькими детьми? И как это позволяли родители?
- Родители предоставляли наставникам всю полноту власти. Ведь эта
строгая дисциплина предназначалась для того, чтобы научить нас выдержке и
стойкости, необходимым в нашем искусстве. Занятия нарочно делались такими
суровыми, чтобы отсеять случайных учеников и оставить лишь настоящих
ученых. Метод оказался эффективным. Почти треть учеников вернулись домой,
прежде чем закончился первый семестр.
- Это меня не удивляет. Уж я бы не позволила, чтобы меня пороли - ни
за что на свете. Да я бы подожгла это заведение! А если б меня попробовали
запереть в чулан, то сбежала бы.
- Я тоже много раз хотел убежать. Однажды даже уложил свои вещи в
мешок. Но всякий раз, когда я становился жертвой искушения, вспоминал об
искусстве, которому меня учили, о своих способностях, наваждениях, о
Бездумных и всем остальном. Если б я убежал из общины, то никогда не
получил бы всех этих знаний. Учти, что на всей земле нет другого места,
где я мог бы столько познать. Достаточно было подумать об этом, и
искушение проходило. В конце концов я решил остаться во что бы то ни
стало. И знаешь, после этого решения суровая жизнь и лишения перестали
казаться мне такими уж тяжкими. Я провел в Божениле пятнадцать лет.
- И ни разу не наведывались домой?
- Почему же - раз в год, на двухнедельные каникулы. Но со временем я
перестал получать удовольствие от этих поездок. У меня осталось очень мало
общего с родителями и родственниками. К тому же они почему-то считали меня
каким-то диковинным чудаком. Разговаривать с ними было трудно, и я
перестал признавать Дерриваль своим домом. Всякий раз, возвращаясь к себе
в общину, я испытывал смешанное чувство печали и облегчения. А когда
пятнадцатилетнее обучение окончилось, - продолжал дядюшка, - я знал уже
все, чему могли научить боженильские наставники. Теперь я мог бы и сам
стать одним из них. Имелся и другой выбор - вернуться в общество в
качестве Возвышенного во Дерриваля. Я же предпочел отречься от мира людей
ради моего искусства. Возможно, это был поступок человека недоброго и
эгоистичного. А может, и нет. В наши дни осталось очень мало людей,
согласных подвергнуть себя лишениям и испытаниям, чтобы сохранить и
приумножить древнее знание. Мне нравится думать, что мои открытия имеют
ценность. Как бы то ни было, прав я или нет, я ни разу не пожалел о своем
решении.
- Что ж, дядюшка, по-моему, это благородный выбор, - сказала Элистэ.
- Ты правда так думаешь, милая? - с надеждой спросил Кинц.
- Конечно. Но почему вы никогда прежде не рассказывали мне эту
интересную историю, а сегодня рассказываете? А, я догадалась, вы хотите,
чтобы я отвлеклась от своих тревог.
- Умная девочка! Ты такая сообразительная, мне за тобой просто не
угнаться!
- О, если бы это было правдой! Но я рада, дядюшка, что вы мною
довольны. И все же, - заключила Элистэ, - мне такая жизнь не понравилась
бы. Хорошо, что я не обладаю волшебным даром.
- Как знать, как знать. В нашем роду он передается по наследству.
Если ты как следует покопаешься в себе, то можешь обнаружить скрытый
талант. Представь только, милая, какое сокровище ты обретешь! А я бы с
радостью тебе помог.
- Ну уж нет! Спасибо. Хватит с меня уроков, занятий и всех прочих
подобных ужасов. Я хочу интересной жизни, хочу новых событий, развлечений.
- Для меня развлечение - "Голубая кошечка". А для тебя?
- Мне будет весело в Шеррине, я знаю! На следующей неделе я
отправляюсь туда. Мне предстоит стать фрейлиной Чести при ее величестве.
Подумать только - всего несколько дней, и я окажусь при дворе!
- Никогда не бывал при дворе, - вздохнул дядюшка Кинц. - И что же
тебя там ожидает, моя дорогая?
- Все лучшее на свете, дядюшка. Там будут самые знаменитые люди из
известных фамилий, музыка, танцы, театры, кукольные представления, игры,
охоты, балы, пикники, званые ужины, маскарады, великолепные туалеты,
драгоценности и много-много всякого другого. Все хотят попасть ко двору.
- Так-таки все?
- Ну, все, кто может себе это позволить, конечно. Все, кто хочет
находиться в центре.
- В центре чего?
- Новостей, удовольствий, всего лучшего, что есть на свете.
- В твоих устах это звучит очень заманчиво, милая. Надеюсь, ты не
разочаруешься. Но я буду скучать по тебе.
- И я тоже, дядюшка. Однако не расстраивайтесь - я же уезжаю не в
общину Божениль на пятнадцать лет. До Шеррина всего шесть дней езды в
карете при хорошей погоде. Кроме того, я буду приезжать в Дерриваль
несколько раз в год и приходить к вам в гости.
- Придется утешаться этим. Расскажи-ка мне, детка, о своем
предстоящем путешествии подробнее.
Элистэ охотно повиновалась, сообщив дядюшке массу всяческих сведений
о своих планах, надеждах, сомнениях, а также о гардеробе, который
отправится с ней в Шеррин. Тема была столь увлекательной, что она на время
совершенно забыла о Дрефе сын-Цино. Кроме того, по ее глубокому убеждению,
с той самой минуты, как дядюшка Кинц согласился ему помочь, Дрефа можно
уже считать спасенным. Несмотря на свою кажущуюся рассеянность и
беспомощность, дядюшка неизменно делал все, за что брался. Ни разу Элистэ
не приходилось разочароваться, если Кинц во Дерриваль ей что-то обещал. А
сейчас он ясно и недвусмысленно согласился помочь. Вот почему Элистэ
беззаботно болтала о грядущей шерринской жизни всю дорогу: и в лесу, и
возле пруда, и среди полей, когда они пробирались меж виноградников к
замку. Дядюшка Кинц слушал племянницу с неослабевающим интересом. Лишь
когда они оказались возле каретного сарая, находившегося в
непосредственной близости от конюшни, он предостерегающе поднес палец к
губам. Элистэ тут же умолкла. Они осторожно обошли постройку с южной
стороны, остановились и выглянули из-за угла.
Луна светила почти у самого горизонта, окутывавшие ее облака заметно
поредели. От угла до приземистого строения конюшни было рукой подать.
Борло сын-Бюни сидел на земле, прислонившись спиной к запертой двери.
Голова кузнеца свисала на грудь, на коленях лежала тяжелая дубина. Борло
спал, загородив своей массивной тушей вход в конюшню.
- Стало быть, это кузнец? - почти беззвучно прошептал дядюшка Кинц. -
