звук шагов. Очевидно, там ходил караульный солдат. Судя по звуку, который
то усиливался, то утихал, часовой, пройдя часть дорожки, примыкавшей здесь
к зданию тюрьмы, поворачивал, чтобы обойти другой фасад, и снова
возвращался, беспрерывно маршируя взад-вперед. Сергей Ладко рассчитал, что
отсутствие солдата продолжалось три-четыре минуты. За это время нужно
преодолеть расстояние, отделявшее его от наружной стены.
Он различал под собой гребень стены, белый цвет которой смутно
обрисовывался в темноте, но не мог разглядеть выступов, украшавших ее
верхушку.
Сергей Ладко, соскользнув ниже, остановился у одной из скоб. Здесь он был
еще на два-три метра выше гребня стены, до которой ему предстояло
добраться.
Он держался крепко и мог позволять себе резкие движения. Сложив веревку
вдвое, Сергей Ладко сделал на ней скользящую петлю и получил подобие
лассо. Держа его за два свободных конца, беглец начал метать лассо на
верхушку стены, стараясь зацепить за один из выступов.
Предприятие было трудным. Полный мрак скрывал цель, и следовало
рассчитывать только на счастливую случайность. Больше двадцати раз он
безрезультатно бросал веревку и, наконец, почувствовал сопротивление.
Сергей Ладко напрягал мышцы, веревка держалась крепко. Итак, попытка
удалась: петля захлестнулась вокруг выступа. Беглец крепко затянул ее. Он
пропустил один из свободных концов веревки между стеной и стержнем
громоотвода и надежно связал его с другим. Теперь воздушный мостик пролег
над дорожкой для караула.
Уж очень это был ненадежный мостик! Не порвется ли веревка, не отцепится
ли от камня, который ее держит? В первом случае совершится ужасное падение
с десятиметровой высоты; во втором - он понесется к стене тюрьмы,
наподобие маятника, и разобьется об нее.
Ни на одно мгновение Сергей Ладко не поколебался перед такими опасностями.
Веревка держалась крепко, он лучше связал ее концы, потом, готовый
устремиться в пространство, стал прислушиваться к шагам караульного
солдата.
Тот как раз был под беглецом. Потом завернул за угол здания, и его шаги
затихли. Надо было, не теряя ни секунды, воспользоваться его отсутствием.
Сергей Ладко пустился по воздушной дороге. Вися между небом и землей, он
продвигался осторожно и равномерно, не беспокоясь о том, что веревка
провисала под его тяжестью и ее провисание увеличивалось по мере
приближения к середине перехода. Он хочет пройти. Он пройдет.
Он прошел. Менее чем в минуту он преодолел головокружительную бездну и
достиг гребня стены.
Не беспокоясь об отдыхе, он спешил все больше и больше, опьяненный
уверенностью в успехе. Вряд ли десять минут прошло с тех пор, как он
покинул камеру, но они ему показались длиннее часа, и он боялся, как бы
обход не вздумал войти в камеру. Не откроют ли тогда его исчезновение,
хотя он подложил под одеяло свернутый матрац? Нужно быть в этот момент
далеко. Баржа здесь, в двух шагах от него! Несколько ударов весла, и он
будет недосягаем для преследователей.
Прервав свою работу при приближении караульного, Сергей Ладко лихорадочно
перетянул к себе узел веревки, развязал и подтащил веревку к себе; потом
он. связал ее снова, обмотал вокруг выступа и начал спуск, уверившись, что
улица пустынна.
Благополучно достигнув земли, он заставил веревку упасть к своим ногам и
свернул ее в узел. Все было кончено. Он свободен, и никаких следов не
осталось от его смелого бегства.
Но, когда он собрался идти разыскивать свою баржу, из мрака донесся голос.
- Черт побери! - послышалось менее чем в десяти шагах. - Да это господин
Илиа Бруш, честное слово!
Сергей Ладко вздрогнул от радости. Судьба решительно стала на его сторону
и посылает ему помощь друга.
- Господин Йегер! - вскричал он в восхищении, в то время как прохожий
вышел из темноты и направился к нему.
ЦЕЛЬ БЛИЗКА!
10 октября рассвет наступил уже в девятый раз, с тех пор как баржа снова
начала спускаться по Дунаю. За восемь предшествующих дней она оставила
позади более семисот километров. Уже приближался Рущук, они будут там
вечером.
На борту ничего не изменилось. Баржа несла, как и прежде, тех же двух
пассажиров, Сергея Ладко и Карла Драгоша, - снова превратившихся - один в
рыболова Илиа Бруша, другой в добродушного господина Йегера.
Впрочем, манера, с которой первый играл теперь свою роль, делала более
трудной роль второго. Загипнотизированный желанием приблизиться к Рущуку,
работающий веслом день и ночь, Сергей Ладко пренебрегал самыми
элементарными предосторожностями. Он не только сбросил очки, но и забыл о
бритье и о краске; изменения, происходившие в его наружности по мере
плавания, обличали мнимого Бруша со все возрастающей силой, Его черные
волосы бледнели со дня на день, а белокурая борода начинала принимать
вполне почтенный вид.
Было бы вполне естественным, если бы Карл Драгош показал некоторое
изумление при таком превращении. Однако он ничего не говорил. Решив
проделать путешествие до конца, как он обязался, он вознамерился не видеть
ничего, что могло бы оказаться неудобным. К тому моменту, когда он
встретился лицом к лицу с Сергеем Ладко под стеной тюрьмы, прежние мнения
Карла Драгоша уже сильно поколебались, и он был меньше склонен верить в
виновность старого товарища по путешествию.
Случай со следствием в Сальке был первой причиной этой перемены. Карл
Драгош сам произвел повторное расследование. Не так легко
удовлетворяющийся, как полицейский из Грона, он долго расспрашивал жителей
городка, и их ответы очень его смутили.
Что некий Илиа Бруш, который вел правильную жизнь, обитал в Сальке и
оставил ее незадолго до конкурса в Зигмарингене, было неоспоримо
установлено. Возвращался ли домой этот Илиа Бруш после конкурса, и именно
в ночь на 29 августа? По этому пункту сведения были неясны. Если ближайшие
соседи как будто Припоминали, что в конце августа ночью виднелся свет в
окнах дома рыболова, тогда закрытых уже более месяца, они все-таки не
могли этого определенно утверждать. Такие сведения, хотя смутные и
нерешительные, естественно, увеличили раздумье полицейского.
Оставалось выяснить третий пункт. Кто же был тот, с кем, как с Илиа
Брушем, говорил комиссар из Гроаа в доме, указанном обвиняемым. На этот
счет Драгош не мог получить никаких сведений. Илиа Бруша достаточно знали
в Сальке, и если он еще раз побывал там, то, очевидно, и прибыл и
отправился обратно ночью, так как его никто не видел. Такая
таинственность, уже сама по себе подозрительная, стала еще подозрительнее,
когда Карл Драгош принялся за хозяина трактира. Оказалось, что вечером 12
сентября, за тридцать шесть часов до визита полицейского комиссара из
Грона, неизвестный спросил в трактире адрес Илиа Бруша. Положение
запутывалось. Оно еще более осложнилось, когда допрошенный трактирщик
описал наружность незнакомца в таких чертах, которые соответствовали
чертам атамана дунайской банды, как их рисовала народная молва.
Все это заставило Карла Драгоша еще более задуматься. Он инстинктивно
чувствовал, что дело нечисто, что произошла какая-то грязная махинация,
цель которой была ему еще неясна, но, возможно, что подсудимый как раз и
явился ее жертвой.
Это впечатление еще более укрепилось, когда по возвращении в Землин он
узнал ход следствия. В конце концов, после двадцати дней оно не
продвинулось ни на шаг. Не открыли ни одного сообщника, ни один свидетель
формально не признал узника, против которого не оказалось других улик,
кроме того, что он изменил свою внешность и владел портретом, на котором
стояло имя Ладко.
Эти обвинения, присоединенные к другим, могли бы стать важными, но в
отдельности теряли всякую ценность. Может быть, даже и переодевание и
присутствие портрета имели законную причину.
Карл Драгош в таком состоянии духа склонялся к снисхождению. Вот почему он
невольно глубоко растрогался от наивного доверия Сергея Ладко,
проявленного в таких обстоятельствах, когда было бы извинительно не
довериться даже самому близкому другу.
Но разве невозможно было совместить чувство жалости с профессиональным
долгом, заняв, как прежде, место на барже? Если Илиа Бруш в
действительности звался Ладко и если этот Ладко был преступником, Карл
Драгош, присоединившись к нему, выследит его сообщников. Если же,
напротив, лауреат "Дунайской лиги" невиновен, быть может, он все-таки
приведет к настоящему преступнику, который воспользовался расследованием в
Сальке, чтобы отвести от себя подозрения.
Эти рассуждения, как будто не совсем обоснованные, однако, не были лишены
логики. Жалкий вид Сергея Ладко, сверхчеловеческая смелость, которую он
проявил, совершив свое фантастическое бегство, и особенно воспоминание об
услуге во время бури, оказанной ему рыболовом с такой героической
простотой, сделали остальное. Карл Драгош был обязан жизнью этому
несчастному, который, задыхаясь, стоял перед ним с окровавленными руками,
с исхудалым лицом, по которому струился пот. Мог ли он в награду за все
это ввергнуть его обратно в ад? Сыщик на это не решился.
- Идем! - просто сказал он в ответ на радостное восклицание беглеца и
увлек его к реке.
Немногими словами обменялись компаньоны за восемь дней, прошедших с тех
пор. Сергей Ладко обычно хранил молчание и тратил все силы на то, чтобы
увеличить скорость лодки.
Отрывистыми фразами, которые приходилось у него вырывать, он все-таки
рассказал о своих непонятных приключениях, начавшихся у притока Ипель. Он
рассказал о долгом заключении в землинской тюрьме, последовавшем за еще
более странным заключением на борту неизвестной шаланды. Те, кто
утверждал, что видели его между Будапештом и Землином, лгали, так как во
время этого переезда он был заточен в шаланде со связанными руками и
ногами. Во время этого рассказа прежние взгляды Карла Драгоша все более и
более менялись. Он невольно устанавливал связь между нападением, жертвой
которого стал Илиа Бруш, и вмешательством его двойника в Сальке. Без
сомнения, рыболов кому-то мешал и подвергался ударам неведомого врага,
наружность которого соответствовала описаниям подлинного бандита.
Так, мало-помалу Карл Драгош приближался к истине. Он не мог проверить
свои умозаключения, но чувствовал, по крайней мере, как тают со дня на
день его старые подозрения.
Однако он ни на один момент не подумал оставить баржу, чтобы вернуться и
начать розыски сызнова. Его нюх полицейского говорил ему, что этот след
хорош и что рыболов, быть может невиновный, тем или иным образом связан с
историей дунайской банды. Впрочем, в верхнем течении реки все было
спокойно, и последовательность совершенных преступлений доказывала, что их
виновники тоже спускались по реке, по крайней мере до Землина. И были все
шансы за то, что они продолжали спускаться во время заключения Илиа Бруша.
В этом предположении Карл Драгош не ошибался. Иван Стрига действительно
приближался к Черному морю, обогнав на двенадцать дней баржу в момент ее
отправления из Землина. Но эти двенадцать дней выигрыша он постепенно
терял, и расстояние, разделявшее два судна, постепенно уменьшалось. День
за днем, час за часом, минута за минутой баржа неумолимо догоняла шаланду
под яростными усилиями Сергея Ладко.
У этого последнего была одна цель: Рущук. Одна мысль: Натча. Если он
пренебрегал предосторожностями, которые принимал раньше, чтобы
поддерживать инкогнито, это потому, что он больше о них не думал. Зачем
они ему теперь? После ареста, после бегства называться Илиа Брушем было
так же опасно, как и Сергеем Ладко. Под тем или под другим именем он
отныне сможет только тайно пробраться в Рущук под угрозой быть схваченным
на месте. Поглощенный одной мыслью, он за все эти восемь дней не обращал
никакого внимания на берега реки. Если он заметил, что они миновали
Белград - белый город, поднимающийся по холму, над которым господствовал
княжеский дворец Конак, и оставили позади его пригород, где перегружается
огромное количество товаров, то лишь потому, что Белград указывал сербскую
