Наблюдатель, находившийся на ее макушке, мог, следовательно,
обозреть горизонт в районе не меньше пятидесяти миль. Очевидно,
Смиту нетрудно будет разрешить вопрос: "остров или материк?",
который он не без основания считал важнее всех прочих.
Ужин оказался вполне удовлетворительным. Мясо кабана нашли
очень вкусным, а из водорослей и орехов вышла отличная закуска.
За едой инженер больше молчал, он обдумывал план действий на
завтра. Раза два Пенкроф заговаривал о том, что следует
предпринять, но Сайрес Смит, человек по натуре методический, в
ответ только качал головой.
- Завтра мы будем знать, что нам делать, и станем
действовать соответственно,- сказал он.
Покончив с едой, подбросили на очаг новую охапку сучьев, и
обитатели Труб, в том числе и верный Топ, погрузились в
глубокий сон. Ничто не нарушило спокойствия ночи, и на утро 29
марта они проснулись свежие, бодрые и готовые к походу, который
должен был решить их судьбу.
Все было готово для экспедиции. Остатками кабана Сайрес
Смит и его товарищи могли бы питаться еще сутки. К тому же они
твердо надеялись пополнить свои запасы в пути. Инженер и Гедеон
Спилет снова вставили часовые стекла на место, и Пенкроф, чтобы
иметь трут, спалил еще кусок своего платка. А кремня в этой
почве вулканического происхождения должно было быть сколько
угодно.
В половине восьмого утра исследователи, вооруженные
дубинами, выступили из Труб. По предложению Пенкрофа, было
решено направиться к горе по уже известной дороге через лес и
вернуться другим маршрутом. Эта дорога была, к тому же, и самой
краткой. Путники обогнули южный угол стены и пошли вдоль левого
берега реки - до того места, где она сворачивала на юго-запад.
Путь, проложенный накануне среди хвойных зарослей, был легко
обнаружен, и к девяти часам утра Сайрес Смит и его товарищи
достигли западной окраины леса.
Поверхность почвы была сначала довольно ровной;
небольшие болота сменились сухим песком. Дальше наметился
небольшой подъем, ведший от берега в глубь местности. Среди
зарослей изредка виднелись какие-то убегающие животные. Топ
немедленно кидался за ними, но Сайрес Смит тотчас же призывал
его обратно, так как время для охоты еще не наступило. Позже -
другое дело. Инженер был не такой человек, чтобы отвлечься от
своего основного плана. Можно было с уверенностью сказать, что
он даже не обращал внимания на внешний вид и естественные
богатства окружающей природы. Его единственной целью было
подняться на гору, и он неуклонно стремился к ней.
В десять часов сделали короткий привал. По выходе из леса
путники могли хорошо обозреть рельеф местности. Гора состояла
из двух конусов. Первый из них, усеченный на высоте двух с
половиной тысяч футов, был окружен прихотливо разбросанными
отрогами, похожими на раздвинутые когти огромной птичьей лапы.
Эти отроги разделялись множеством долин, поросших деревьями,
купы которых достигали вершины первого конуса. Северо-восточный
склон горы казался менее лесистым. На нем виднелись какие-то
темные глубокие полосы - вероятно, потоки лавы.
На первом конусе покоился второй конус, со слегка
округленной вершиной, стоявший несколько наискось. Он походил
на большую круглую, сдвинутую на ухо шляпу. Казалось, конус
состоял из обнаженных пород, кое-где прорезанных красноватыми
утесами.
Вершины второго конуса и стремились достигнуть путники.
Выступы окружавших ее отрогов представляли самый удобный путь к
этой цели.
Мы находимся на вулканической почве, - сказал Сайрес Смит.
Его друзья, идя за ним следом, начали понемногу
подниматься по заднему склону отрога, который извилистой и не
слишком крутой линией вел к первому плато.
В этом месте почва изобиловала буграми, созданными работой
подземных сил. Там и сям виднелись переносные валуны, глыбы
базальта, куски пемзы, вулканического стекла. Редкими купами
попадались хвойные деревья, которые лишь несколькими сотнями
метров ниже, на дне узких ущелий, росли густыми массивами,
почти не проницаемыми для солнечных лучей.
В начале восхождения на нижней гряде скал Харберт заметил
отпечатки следов каких-то больших диких животных, по-видимому,
недавно побывавших здесь.
- Эти звери, должно быть, не очень охотно уступят нам свои
владения, - сказал Пенкроф.
- Ну что ж, - заметил журналист, которому уже приходилось
охотиться на индийских тигров и африканских львов. - Мы,
несомненно, сумеем с ними расправиться. Но пока что будем
настороже.
Путники понемногу поднимались, но дорога к вершине,
удлиняемая обходами и различными препятствиями, была долгая.
Иногда земля вдруг уходила из-под ног, и путники оказывались на
краю глубоких расщелин, которые приходилось обходить.
Возвращение назад и поиски более доступной тропинки требовали
времени и сил. К полудню, когда маленький отряд остановился,
чтобы позавтракать под сенью развесистых сосен, на краю ручья,
стремительного, как водопад, до первого плато оставалось еще
полдороги. Было очевидно, что его удастся достигнуть не раньше
наступления сумерек.
С этого пункта вид на океан бы ч обширнее, но справа его
заслонял острый юго-восточный мыс, и нельзя было сказать,
примыкает ли берег к какой-либо земле, скрытой от взоров. Слева
видимость, правда, простиралась на несколько миль к северу, но
на северо-западе, в том месте, где стояли наши исследователи,
резко выступал вперед край мощного отрога довольно странной
формы, являвшегося как бы опорой центрального конуса Вопрос,
который так беспокоил Сайреса Смита, все еще оставался поэтому
загадкой
В час дня восхождение возобновилось Путникам пришлось
отклониться к юго западу и снова зайти в глубь густых зарослей
Там под сенью деревьев летали птицы из семейства фазановых, так
называемые трагопаны, с мясистым подгрудком на горле и двумя
тонкими цилиндрическими наростами позади глаз. Трагопаны были
величиной с петуха Самка отличалась сплошным коричневым
оперением, тогда как самец блистал ярко-красными перьями с
маленькими белыми крапинками. Сильным и ловким ударом камня
Гедеон Спилет убил одного из этих пернатых, на которого не без
жадности взирал Пенкроф, проголодавшийся на свежем воздухе.
Выйдя из леса, наши "альпинисты", помогая друг другу,
поднялись по очень крутому скату высотой футов в сто и достигли
верхней площадки, поросшей редкими деревьями Почва этой
площадки была, видимо, вулканического происхождения. Теперь
предстояло вернуться к западу, описывая сложные петли, чтобы
облегчить себе путь Склоны горы были почти отвесны, и приходи
лось тщательно выбирать место, куда поставить ногу Наб и
Харберт шли во главе, Пенкроф - в арьергарде, Сайрес Смит и
журналист двигались между ними. Звери, обитавшие на этих
высотах - а их, судя по следам, было немало, несомненно,
принадлежали к животным с верной поступью и сильными мускулами,
вроде серн или горных коз Некоторые из них попались на глаза
путникам, и Пенкроф окрестил их другим названием.
- Бараны! - внезапно закричал он
Путники остановились шагах в пятидесяти от небольшой
группы рослых животных с крепко загнутыми приплюснутыии рогами
и длинной шелковистой бурой шерстью
Это были не простые бараны Они принадлежали к виду,
распространенному в гористых местностях умеренной зоны, и, по
словам Харберта, назывались муфлонами
- А годятся они на жаркое? - спросил Пенкроф.
- Да, - ответил Харберт.
- Ну, так, значит, это бараны.
Муфлоны, неподвижные среди обломков базальта, с удивлением
смотрели на двуногих, которых, очевидно, встретили в первый раз
Потом в них внезапно проснулся страх, и они быстро скрылись,
прыгая по скалам
До свидания! - крикнул Пенкроф с таким смешным выражением
лица, что Сайрес Смит, Спилет, Харберт и Наб не выдержали и
расхохотались
Восхождение продолжалось На склонах горы часто можно было
заметить следы лавы, разбросанные прихотливыми узорами Иногда
дорогу преграждали маленькие потухшие вулканчики, и приходилось
идти вдоль их краев. В некоторых местах попадались отложения
кристаллической серы, окруженной веществами, которые обычно
извергаются огнедышащими горами вместе с лавой: вулканическим
туфом с неправильными, сильно обожженными кристаллами и
беловатым пеплом, состоящим из бесконечного множества
кристалликов полевого шпата
По мере приближения к первой площадке, образованной
поверхностью усеченного конуса, восхождение становилось все
более затруднительным
К четырем: часам дня верхняя лесная зона осталась позади
Только изредка попадались отдельные сосны, судорожно
искривленные и тощие Им, вероятно, нелегко было бороться с
ветром на этой значительной высоте К счастью для инженера и его
спутников, погода стояла хорошая, было тихо Сильный ветер на
высоте трех тысяч футов немало затруднил бы их продвижение.
Воздух был совершенно прозрачен. Вокруг царила полная тишина
Путники не видели солнца, скрытого от их взоров колоссальным
верхним конусом, который застилал горизонт с юго-запада. Его
огромная тень становилась
все длиннее, по мере того как дневное светило склонялось к
западу. Легкая дымка, скорее туман, чем облака, появилась на
востоке, окрашенная лучами солнца во все цвета радуги.
Всего пятьсот футов отделяли путников от площадки, на
которой они хотели остановиться на ночлег, но непрестанные
зигзаги удлинили это расстояние до двух миль. Почва все время,
так сказать, уходила из-под ног. Откосы горы часто были столь
отвесны, что путники соскальзывали вниз по застывшей лаве, если
выветрившиеся борозды не давали опоры ноге.
Незаметно подкрались сумерки, и было уже почти темно,
когда Сайрес Смит и его товарищи, сильно уставшие от
семичасового восхождения, добрались наконец до вершины первого
конуса. Тут встал вопрос об устройстве лагеря и подкреплении
сил пищей и сном. Вторая площадка горы покоилась на скалах,
среди которых нетрудно было найти убежище. Топлива было не
особенно много. Все же можно было развести костер из сухой
травы и веток кустарника, который рос на площадке. Пенкроф
принялся укладывать камни для очага, а Наб с Харбертом занялись
собиранием топлива. Вскоре они вернулись с большой охапкой
сучьев. Пенкроф высек огонь, жженая тряпка загорелась, и пламя,
раздуваемое мощными легкими Наба, весело вспыхнуло под
прикрытием скал.
Огонь должен был лишь защищать от ночной прохлады, так как
Наб решил не жарить фазана и приберечь его на завтра. Меню
ужина составилось из остатков кабана и нескольких дюжин орехов
пинии. К половине седьмого с едой было покончено.
После ужина Смиту пришла мысль обследовать, пока еще не
совсем стемнело, широкую круглую площадку, на которой
располагался верхний конус горы. Перед тем как лечь спать, он
хотел выяснить, можно ли обойти этот конус снизу, в случае если
слишком отвесные склоны не позволят взобраться на вершину. Этот
вопрос очень беспокоил инженера: Смит предвидел, что с северной
стороны площадка может оказаться неприступной. Если же
невозможно будет ни добраться до вершины горы, ни обойти ее
снизу, западная часть местности окажется необследованной, и
цель восхождения будет не вполне достигнута.
Инженер, предоставив Пенкрофу и Набу устраивать ночлег, а
журналисту - записывать события за день, не считаясь с
утомлением, двинулся вдоль круглой площадки по направлению к
северу. Харберт сопровождал его.
Ночь была тихая и спокойная. Мрак еще не очень сгустился.
