"Пусть будет, - решил он, - и солиднее, и вообще..."
Все вскочили на коней. Спик тоже, именно на того, которого держал.
Тедди сказал "Гм!", и ему тут же привели другого коня.
Ехало семеро. Тедди, Хирма, Спик, и четверо воинов Роя.
- С богом, - поднял сжатый кулак Рой, и дворовые открыли ворота.
Небольшой отряд выехал из замка, пересек Алгому, с надеждой взиравшую на
гонцов, и вырвался на пронзительный летний простор.
Солнце клонилось к горизонту, но до заката оставалось еще больше двух
часов. Копыта мягко тюкали по пыльной дороге и похожая на раздавленного
краба Алгома медленно уползала назад. Тедди нагнал скачущую второй Хирму.
- Принцесса, вы все так были заняты, что забыли меня посвятить в свои
планы.
Хирма улыбнулась.
- План прост - добраться до Раймы. И поскорее.
- И сколько же до нее добираться?
Девушка пожала плечами:
- Два дня, если все пойдет как надо.
Тедди машинально потрогал лучевой меч и убедился, что тот стоит на
вольной подзарядке, а значит вовсю поглощает щедрую энергию местного
солнышка, потому что более серьезного источника в округе не наблюдалось.
- Ну а сегодня что?
- Я думаю, мы должны успеть до темноты проехать Кер-д'Аллен и, может
быть, даже добраться до харчевни Белого Бигга под Руэттой.
- О'кей, значит, сейчас все зависит от ног этих зверюг? - Тедди
похлопал по шее своего флегматичного конька. Принцесса засмеялась и
пришпорила своего. Семеро всадников приближались к застывшему в вечерней
дымке, раскорячившемуся неровной кромкой древнему лесу: до него оставалось
всего несколько миль и последние минуты он неясной линией маячил на
горизонте.
А несколькими часами раннее к северу от Алгомы в лагере дагомейцев
Кейт Гро, посоветовавшись со своими вассалами, пришел ко все тому же,
единственно возможному выводу - Рой пошлет гонца в столицу за
подкреплением. И у Гро был вполне реальный шанс этому помешать. Отряд
Хирмы не подозревал, что уже с первых минут похода их сопровождали воины
Дагомеи числом чуть более полусотни. Прячась за холмами, а в лесу держась
двумя группами позади и левее гонцов они выжидали удобный момент для
нападения. Тедди успел здорово запугать дагомейцев и несмотря на заметное
превосходство в количестве они не осмеливались напасть сразу.
Гонцы почуяли неладное миль на пятнадцать углубившись в чащу. Спик то
и дело беспокойно озирался; наконец он придержал коня и поравнялся с
принцессой.
- Ваше Высочество! Мы не одни. Конь чует своих сородичей.
Принцесса не удивилась - этого и следовало ожидать, удивило ее
наоборот то, что преследователи объявились так поздно.
- Где они?
- Позади и слева. По-моему... - Спик настороженно оглянулся. Тедди
отстегнул лазерный меч и тоже осмотрелся. Можно, конечно, свалить
несколько деревьев поперек дороги, но смысла это не имело, ибо всадники
легко объедут завал лесом.
- Может напугать их? - предложил Тедди.
- Как?
Пилот пожал плечами. Спик понял, что Тедди опять готов выкинуть одну
из своих непостижимых штучек. Пилот тем временем надвинул капюшон,
соскочил с коня и дал знак спутникам, чтобы отъехали за поворот. Когда те
скрылись в сотне ярдов впереди, Тедди поплевал на руки и влез на
развесистое дерево, похожее на угрюмого великана, склонившегося в
любопытстве над дорогой. Через несколько минут послышался приглушенный
стук копыт и вскоре на дороге показалась десятка три воинов. Тедди сжал
рукоятку меча и взглянул на примеченный еще раньше камень - вековую
мшистую булыгу, застрявшую у дороги бог весть с какого ледникового
периода. Высота - метров шесть, скорость падении сложится со скоростью
взмаха руки, этого, как рассчитывал Тедди, должно хватить для небольшого
фейерверка.
Когда всадники приблизились, Тедди заорал пострашнее и сиганул вниз,
на камень. Луч он выпустил в полете, и, приземляясь, рубанул по камню.
Скорости хватило - булыга не просто развалилась надвое: под действием
"ленивых" квантов луча по линии разлома начался активный молекулярный
выброс и камень начал сыпать во все стороны разноцветными искрами, словно
увешанная бенгальскими огнями рождественская елка.
Единственное, о чем пожалел сейчас Тедди, что еще не успело стемнеть
- в сумерках эффект оказался бы еще более разгромным.
Воины дернулись назад, и их можно было понять - на их глазах самый
обыкновенный камень вдруг взорвался светом и там, посреди радужного сияния
и искр возникла темная фигура в капюшоне и с ослепительным клинком в руке.
Этого оказалось вполне достаточно. Скоро об отряде напоминали только
многочисленные следы, а стук копыт быстро затих вдали. Тедди бегом кинулся
за поворот.
То, что он увидел радости ему совсем не доставило.
Пока Тедди пугал одну часть преследователей, другая, о которой пилот
совершенно забыл, напала на его спутников, не успевших оказать ни
малейшего сопротивления. Четверо солдат полегли в первые же секунды, мечи
так и остались у них в ножнах. Спик ничком лежал поодаль в большой круглой
луже крови, принцессы и коней нигде не было видно.
Тедди выругался на межпланетном и, видимо заслышав его голос, Спик
застонал и пошевелился. Тедди бросился к нему. Офицер был плох, но не
настолько, чтобы немедленно умереть. Рассечена кожа на голове, но череп
целехонек, и еще большая рубленная рана на боку. Спик еще не потерял
сознания, но быстро слабел, теряя кровь.
Тедди еще раз выругался, настраивая меч на поляризованный
ультрафиолет, дал минимальную мощность и принялся обрабатывать офицеру
повреждения. Плоть быстро перестала кровоточить и раны покрылись тонкой
розовой корочкой, Спик перестал стонать, потому что луч пережигал нервы
поврежденных тканей и сигналы о боли перестали поступать в его мозг.
- Ты и правда колдун, Тедди, - хрипло произнес Спик, когда пилот
закончил курс лечения и пристегнул меч к рукаву.
- Где принцесса? - спросил он хмуро вместо ответа.
Спик поморщился.
- Они увели ее с собой.
- В Таулект?
- Ну а куда же еще?
- И что же нам теперь делать?
Спик хотел потрогать рану на голове, но Тедди схватил его за руку:
- Не стоит. Пусть затягивается... Спик вздохнул.
- Тут невдалеке есть деревня... Ну как, деревня, - таверна и вокруг
десятка два домишек.
- Значит, - перебил его Тедди, - я отнесу тебя туда, а сам - в Райму?
Спик улыбнулся.
- Не надо в Райму. Настоящие гонцы едут другой дорогой и к утру
успеют все сообщить Барнегату.
Тедди скорчил кислую рожу:
- Значит мы только отвлекали на себя эту банду?
Офицер горько усмехнулся. Он тоже считал, что за хитрость заплачено
несколько дороговато.
Лес шелестел листвой и звенел птичьими голосами, словно и не было
никакой войны.
- Ну что же... Пожелаем им не разделить нашу участь, - Тедди
осторожно поднял раненного, усадил его себе на плечи и поинтересовался:
- Где тут ваша деревня?
Спик молча указал направление.
К домам они вышли затемно. Вверху паутинились замысловатой мерцающей
сеткой незнакомые созвездия, луна, похожая на меньшую из лун Хобарта,
висела среди звезд, словно квочка среди цыплят. В ночной тиши, как
заведенные, стрекотали цикады и Тедди с унынием подумал, что отпуска ему
не видать в этом году, как собственных ушей. На Хобарте точно так же
стрекотали цикады, точно так же висела в темном небе ленивая луна, а
вторая - быстрая - носилась по орбите, словно удравший с поводка щенок,
успевая шесть раз за ночь взойти сесть. Но от всего этого его отделяло
много-много парсеков и ни единая живая душа не знала, что он - Тедди -
застрял на этой планетке и торчит тут уже почти второй месяц.
Деревня, как и рассказывал Спик, состояла из двух десятков домишек и
расположенной в самом центре таверны, весело выставившей напоказ дюжину
ярко освещенных окон. Оттуда доносилась музыка и даже издали Тедди нашел
ее мелодичной. Получив согласие Спика, он направился туда. Хозяин,
дородный краснорожий мужик, при виде золотой монеты излучил такую
доброжелательность, что это втрое перекрыло бы взрыв сверхновой. Спика
мигом унесли наверх, а Тедди вошел в саму таверну. На стенах просторной,
изрядно прокопченной комнаты, горели факелы, а в центре пылал массивный
камин, несмотря на летнюю пору. Десяток приземистых столов ловко
разместился вдоль стен, оставив довольно свободного места в центре; за
столами сидели, пили, ели и громогласно разговаривали около тридцати
человек. Тедди опустился за самый дальний угловой стол, проворный
малый-слуга мигом принес ему жаркое и вино. Завсегдатаи оценивающе
разглядывали новичка, но пилот был слишком голоден, чтобы обращать на это
внимание. Обратить пришлось когда за его стол сел здоровенный косматый
детина, живо напоминающий старые сказки о снежном человеке. Тедди
вопросительно уставился на него, детина сверлил пилота колючим, словно
ветвь акации, взглядом.
Потом он заявил завидным рокочущим басом:
- Ты мне не нравишься!
Тедди скорбно пожал плечами и вздохнул:
- Сожалею...
Вокруг заржали. Детина нахмурился и поинтересовался:
- Тебя никогда не выбрасывали из таверны?
Тедди отрицательно покачал головой. Видимо, здесь развлекались тем,
что выбрасывали приезжих из таверны.
- А ты не боишься, что барон Рой открутит тебе голову?
Детина осклабился:
- Он об этом не узнает.
Зеваки собрались вокруг них в предвкушении потехи: то что Тедди на
две головы ниже оппонента и вдвое уже в плечах все видели. Детина
демонстративно барабанил пальцами по столу и созерцал Тедди, который
равнодушно ковырял в зубах тонкой косточкой. То, что выглядевший малышом
Тедди не испугался его озадачило, но не более. Теперь осталось только
придраться.
- А ты что, прихлебатель барона?
Тедди опять покачал головой.
- А чего же ты им пугаешь?
Тедди безмолвствовал.
- Отвечай, когда с тобой разговаривают!
Пилот сонно поглядел на детину и миролюбиво попросил:
- Слушай, приятель, проваливай, а?.. Я устал и не желаю болтать со
всякими болванами.
Детина оживился.
- Все слышали? Меня обозвали болваном.
Он с грохотом встал, взял Тедди за шиворот, вывел его в центр комнаты
на свободное место, размахнулся своим огромным, похожим на добрую кувалду,
кулачищем и полетел под ближайший стол, разметая торчавшие на пути стулья.
Тедди остался стоять, как ни в чем не бывало.
Детина вылез из под стола, выразив изумление даже спиной. Вряд ли он
что-нибудь понял, потому что вновь попер на Тедди, занося кулак для удара.
Пилот спокойно поймал его кисть, слегка вывернул против центра тяжести,
одновременно продолжая движение детины и отпустил руку. Детина, взмахнув
ногами, приземлился в углу, сломав еще два стула.
Тедди укоризненно чмокнул и покачал головой:
- Ай-яй-яй! Ты хулиган, однако!
Детина вскочил, взревел и кинулся на щуплую фигурку пилота, как
бульдозер на стену - видимо он не привык проигрывать. Эффект остался
прежним - второй раз пришлось побывать под столом. Встать Тедди ему не
дал, два удара ногой отключили здоровяку сознание на некоторое время.
Медленно подняв взгляд пилот оглядел остальных.
- У кого еще есть вопросы?
Народ с уважением поедал его глазами и вполне естественно, что
вопросов ни у кого не возникло. Тедди вернулся к прерванному ужину с
чувством не то исполненного долга, не то самого заурядного злорадства.
Минут через десять к нему подсел бородатый крепкий мужичок с внушительным
