государства, где вам предстоит действовать. Шесть часов на отдых, после
чего поступаете в распоряжение Дональда Фестона. Вопросы есть?
Вопросов не было.
- Разойдись.
Звено покинуло кабинет полковника Доусона недоуменно переглядываясь.
Ведь Дональд Фестон занимал пост шефа диверсионно-разведывательной службы
флота.
1. АГЕНТ
Вереща планетарным выхлопом, бот круто уходил в зенит. Тедди проводил
его пристальным взглядом, пока серебристый гриб не скрылся в низкой
облачности. Миссия на Данкартене началась.
Покидая этот диковинный мир год назад он совершенно не думал, что
вернется сюда так скоро. Вообще не думал, что вернется. Однако, он солдат.
Данкартен попал в сферу интересов Хобарта и он, пилот-истребитель Тед
Айрон, высаживается сюда одним из первых, поскольку уже бывал здесь и
ухитрился завести знакомства среди сильных мира сего.
Высадили его в глухом лесу, в полусотне километров от Алгомы, города
барона Роя, однажды спасенного пилотом от неминуемого захвата войсками
соседней Дагомеи. Зависнув над густыми темно-зелеными кронами, бот опустил
Тедди на поверхность, убрал магнитный захват и, мигнув на прощание
сигнальными огоньками, исчез в облаках. Тедди остался один в чащобе, один
на десятки километров.
Когда он валился на кроны сосен, стиснутый в мягких лапах захвата,
длинная хвоя приятно щекотала лицо и руки. Давно забытые запахи ударили в
ноздри. К чему привык он, космический волк? К бесцветно-унылому запаху
пластика? К перегретому духу боевого катера? К рукотворному аромату
кондиционеров в пилотской столовой?
Настроение резво поползло вверх. Тедди, насвистывая старую песню
("Галактики, как песчинки, мерцают у наших ног..."), сориентировался по
компасу и быстро зашагал на северо-запад, к Алгоме.
На сей раз экипирован он был на славу. Пилотский комплект казался
детской пижамой в сравнении со снаряжением резидента-одиночки. Чего только
Тедди на себе не нес! От полного госпиталя до атомных двигателей в
подошвах ботинок. От камуфляжного модуля до радарного микропроцессора. От
мощного хобартского бластера до генератора полной защиты. От лазерного
меча (того самого!) до набора Тианского холодного оружия ступенчатой
закалки. Ну, и полевой синтезатор, понятно, приставку с произвольной
объемной локализацией, последний шедевр хобартских инженеров - тоже вещь
нелишнюю. А с виду - просто путник в плаще, даже без котомки за плечами.
Мелкие зверьки, смахивающие на пятнистых зайцев, шныряли в подлеске,
сердито цокая на Тедди. Места здесь, видать, совершенно глухие, если они
людей не боятся. Странный народ эти бароны-герцоги - грызутся из-за клочка
леса, когда у каждого под носом такие заповедные владения, что можно
вообразить себя вовсе на необитаемом мире.
Сухие ветки смачно хрустели под подошвами. Тедди попутно сшибал
шляпки больших пунцовых мухоморов, просто из озорства. Розовые клочья
веером летели из-под ног. Положительно, Тедди нравилось на планете. Космос
космосом, а есть в живой природе нечто притягательное...
Спустя час дорогу ему преградила речка - пришлось усилить отражающий
слой и перебрести ее, шуструю. Хрустальная вода поднялась почти до плеч;
дно было темное, илистое, Тедди увязал в нем почти до колен. Когда он
выбрался на противоположный берег, кусочки слизкой грязи долго отмечали
его путь, отваливаясь от прозрачной защиты.
За три часа Тедди отмахал километров двадцать. Густая чащоба
сменялась перелесками, перелески - полями, поля - семейками холмов, холмы
- чащобой. Раз он пересек давно не хоженную тропу, раз видел вдалеке за
мшистым болотом несколько убогих домишек, наверное глухой хутор. Комары -
или что там заменяло их в этом мире - вились над головой плотным облачком,
однако встроенная в общую защиту пищалка-генератор быстро отыскала
резонансную частоту и теперь мерно стрекотала, отпугивая настырных
кровососов.
На двадцать седьмом километре биосканер засек впереди людей. Они шли
навстречу частой цепочкой, человек семьдесят, словно выискивали кого-то в
лесу. Отнести это на свой счет Тедди пока не решился - с чего бы? Засечь
снижающийся бот могли Разве что высокочастотные радары, до которых этот
мир еще не дорос. Пришлось влезть на могучую сосну, несмотря на гладкий,
словно магистральный волновод, ствол. Фантома-дурилку Тедди запустить не
успел: комплект известил о поисковом луче и отключился, оставив его
совершенно без камуфляжа. За шишку пилот вряд ли сошел бы, поэтому
осталось лишь в душе чертыхнуться и вжаться в смолистую кору, уповая на
то, что аборигенам не придет в голову смотреть вверх.
Тедди повезло: облаву отвлекла четверка лосей, которая шумно
вломилась в кустарник метрах в двадцати от его сосны. В руках людей вмиг
появились светящиеся клинки и пилот обмер: пеломенские лучевые шпаги ни с
чем не спутаешь. Но откуда они, черт возьми, на Данкартене? Открытый
десант Пеломен пока не высаживал, если верить данным Хобартской разведки.
А если не верить? Готовили их по рекордно сжатой программе.
Тедди присмотрелся: одеты люди были как обычные воины меча и
кольчуги. Наводок на лучи, обычных при включенном камуфляже, не
наблюдалось. Откуда же поисковое сканирование, заставившее отключиться
комплект? Непонятно. Средневековые ратники с лучевыми шпагами - каково, а?
Проклиная вспугнутых лосей, облава прошла дальше. Тедди сидел на
сосне ни жив, ни мертв, ожидая пока она скроется на юге. Слез, поспешил к
Алгоме, вслушиваясь в пиликание ожившего биосканера.
С самого начала обстановка ему не понравилась. Настораживала
обстановка. Какого дьявола явная облава? Теперь, проанализировав ситуацию,
Тедди не сомневался, что это про его душу. Но какой смысл высылать на
поиски олухов-аборигенов, если пеломенцы засекли высадку радарами? И
откуда здесь пеломенцы? Надо будет запросить службу слежения на ближайшем
сеансе. Не могли же его коллеги-соперники десантироваться незамеченными?
На орбите вблизи Данкартена уже с месяц болтался спутник-шпион. Впрочем,
пеломенскому спутнику тоже ничего не мешало болтаться вблизи Данкартена...
К Алгоме Тедди идти раздумал. Мало ли? Лучше не делать того, чего
ждет от тебя противник. А еще лучше - делать то, чего он, наоборот, не
ждет. Повернул к востоку, в сторону столицы. С запада Данкартен омывался
океаном, севернее тянулась дагомейская граница. Тедди вздохнул - Дагомея,
Таулект, табор Энди Махонького... Кстати, не забыть бы про Дика Бестию!
Биочастоты у него уж больно подходящие.
Снова наткнулся на реку. На этот раз она текла в нужную сторону.
Память услужливо подсказала, что река зовется Оро; а дальше впадает в
Эрси-Плай, приток Раймы, на которой стоит столица Данкартена. Прикинув
шансы, Тедди двинулся вдоль реки. Сейчас ему предстояло выйти в людные
места и разобраться в положении в стране, а также в соседних королевствах;
путь вдоль реки отвечал этому плану вполне. Особенно тревожили пеломенские
шпаги.
Обнаружив в прибрежных зарослях челнок, Тедди резонно подумал, что на
воде следы на остаются. Может и не про его душу облава, а хуже оттого не
станет, если довериться Оро-реке, неспешной лесной шептунье. Загребая
двухлопастным "байдарочным" веслом, пилот пустил свой кораблик вниз по
течению. Лес завораживал: плели сеть из нежных трелей невидимые в гуще
крон птицы; вкрадчиво шумела листва и хвоя на ветру: "Шу-шу-шу...";
пронзительным фальцетом заголосил чей-то обед, расставаясь с лучшей штукой
в мире - жизнью. Несколько раз пришлось переносить легонький, словно
лебяжий пух, челнок через бобровые плотины. Бобрам на Оро было несть
числа: их плоские хвосты то и дело звонко хлопали о воду. Вдоль берегов
часто попадались обгрызенные под конус пни. Тедди вздыхал: в космосе
такого не увидишь... Пустота да межзвездная пыль - осколки погибших миров.
Или прах пеломенских кораблей. А, может, и хобартских, прах ведь не хранит
знаков отличия. Прах, прах, все прах, все, кроме обитаемых планет.
"Что-то я размяк, - встрепенулся Тедди. - Старею, что ли?"
Вскоре на правом берегу попалось возделанное поле, за ним чернела
крыша одинокой избушки. Начинались людные места.
Челнок Тедди привязал к колышку у низкого дощатого мостика. Большой
пес цвета меди басом залаял на пилота, громыхая цепью; запрыгал у свой
массивной будки. На шум никто не явился; Тедди поднялся по скрипучим
истертым ступеням на высокое крыльцо, постучал. Тихо, как в космосе, если
не считать лая рыжего сторожа. Постучал еще - безрезультатно. Пес все
лаял, но уже без особой злобы, словно примирился с присутствием чужака.
Тедди осторожно толкнул дверь - не заперто. В сенях царил свинцовый
полумрак. Бадья с водой, рядом на лавке деревянный ковшик. Прямо и направо
- двери в комнаты, налево - лесенка на сеновал, кладовая. Пол в сенях
кто-то тщательно выскоблил, хоть глядись в него, а на стенах почему-то
чернел толстый слой копоти.
Не нашлись хозяева и в комнатах. Не успел Тедди толком оглядеться,
послышался стук копыт: к дому приближалось несколько всадников. Пилот
поспешил назад, на крыльцо.
Семь вооруженных мечами и пиками воинов спешились у самой избушки.
Пес зашелся лаем.
- Эй, хозяин! Напои коней! - приказал один, с виду - предводитель.
Тедди стоял на крыльце, опираясь локтями на резные перила.
Прислуживать он, понятно, никому не собирался.
- Эй, ты! Оглох, что ли? - предводитель начал злиться. - Я не привык
повторять дважды!
Видя, что Тедди не спешит подчиняться, он взялся за рукоять меча и,
недобро зыркая, поднялся на крыльцо.
- Тысяча чертей! Тебя поторопить?
Тедди в таких случаях всегда переходил на лениво-снисходительный тон.
- Потише, приятель. Торопиться, по-моему, вредно.
Что-то в облике собеседника смущало Тедди. Но что? Борода? Так они
все здесь бородатые... Плащ, сапоги, меч в ножнах... Кольчуга под
одеждой...
Стоп! Вот оно: геральдический знак на груди! Герб герцога Арнея
Дагомейского.
Тедди задумался. Что за небывальщина? Или он в Дагомее? Нет, бот
высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.
- Ты кто такой? Хозяин этой лачуги? - напомнил о себе предводитель
всадников герцога Арнея.
Пилот отрицательно качнул головой:
- Прохожий.
- Прохожий, говоришь? - насупился бородач. - Куда направляешься?
Тедди криво усмехнулся:
- А почему это тебя интересует, дагомеец?
Меч, лязгнув, покинул ножны. Злая улыбка, запутавшись в густой
бороде, казалось, так и не прорвалась наружу.
- Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.
"Меня приняли за местного, - подумал Тедди совершенно не к месту, -
это радует."
Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив
изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать,
чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч остался в руках у Тедди.
Убивать его сразу Тедди не собирался. Поэтому бородач смог подняться,
пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве
топтались поодаль.
- Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!
Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась
рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из
конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался "дюзой".
По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.
- На колени! - рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в
