благодарите, без него ничего бы я не смог.
Пилот взял у Энди жилет, сбросил балахон и облачился в привычную
оболочку из пластмассы, аптечку сунул в специальный карман, меч пристегнул
на рукав комбеза, таблетки опустил в крохотный отсек пищехранилища на
груди. Передатчик зафиксировал на комплекте и уже собирался щелкнуть
сенсором включения.
Остальные наблюдали за его манипуляциями с потрясающим уважением.
- Тедди... - принцесса с чем-то непонятным во взгляде обратилась к
нему, - я давно хотела спросить... Откуда ты? Где твоя родина? За океаном?
Тедди чуть заметно улыбнулся.
- Принцесса... если я скажу правду, вы либо не поймете, либо не
поверите.
Воины ушли вперед; их осталось у пещеры пятеро - Фил Тензи, Энди
Махонький, Харвей-Тауншенд, принцесса Хирма и Тедди.
- Мы постараемся, - подал голос Харвей.
Тедди еще раз усмехнулся, нашел в светлеющем предрассветном небе
слабую искорку Хобарта и указал на нее.
- Вон мой дом!
Операция "Таулект" завершилась, если не считать дорогу в тоннеле, за
двадцать шесть минут. А у входа в известный лишь единицам подземный ход
стояли пять человек и, задрав головы, смотрели на распахнувшийся над ними
во всю свою вселенскую ширь мерцающий купол звездного неба.
ЭПИЛОГ
"Чебурашка" обреченно метался в перекрестии прицела, пытаясь
вырваться из зоны залпа, но зря - компьютер-наводчик вцепился в него
мертвой хваткой. Тедди мрачно сжег вражеский истребитель, седьмой за
сегодня, и огляделся. Справа выходил из виража катер Элтона, чуть дальше к
полюсу - Гарри. Шел четвертый час боя.
- Восьмой, десятый, пятнадцатый, семнадцатый, запрос на обстановку.
- Вспомнили, наконец-то, - пробурчал Элтон.
Тедди покосился на его катер - дуга маршевого испарителя заметно
искрила и Элтон, наверняка, ведь день ругал механиков.
Голос дежурного по сектору звучал озабоченно и раздраженно:
- Поживее, пилоты!
- Я восьмой, кажется, отбились, - нехотя доложил Тедди и замолчал -
пусть о самом тяжелом скажет кто-то другой.
Гарри тоже увильнул:
- Пятнадцатый - норма.
Оставался Элтон.
- Я семнадцатый, цел, противник подавлен, боезапас звена истощен,
прошу возврат.
Дежурный устало возмутился:
- Какого черта? Почему докладывает не ведущий? И вообще, что за
болтовня вместо доклада?
Дежурил лейтенант Слоуни - краснощекий, кровь с молоком, болван и
служака, всего полгода, как из офицерского корпуса.
Тедди вскипел, но его опередили.
- Ну, ты крыса тыловая! Запиши себе, что десятку сбили!
Катер Гарри нырнул - видно он пнул в сердцах штурвал.
Слоуни осекся и, виновато пробормотав: "Посадка в шестой зоне,
расчетный-девять ноль две", отключился.
Легкое потрескивание чистого эфира прервал злой голос Элтона:
- Сволочь... Сидит там за броней... Мартин - неунывающая и
непобедимая "десятка", гордость пилотов и проклятие пеломенских асов, -
развеялся облачком плазмы после залпа четырех "чебурашек". Слоуни не стоил
и ногтя Мартина, но офицеришка дышал, смотрел и разглагольствовал в рубке
крейсера, а Мартина больше не было, и это навсегда.
Три истребителя развернулись, перестроились "уточкой" и помчались на
базу.
Громада крейсера слабо светилась на фоне абсолютной черноты космоса.
Мягких вспышек экрана почти не было, значит бой прекратился и здесь.
Обычно "зеркало" крейсера мигало и искрилось, как праздничный фейерверк,
пожирая выстрелы пеломенцев.
Элтон вяло запросил посадку, "зеркало", слабо качнув стрелки
индикаторов в пилотских кабинах, пропустило катера в шестую финишную зону.
Шлюз уже открывался и истребители привычно юркнули в недра исполинского
боевого корабля. Сдав катера механикам и доложившись начальству, пилоты
разбрелись по каютам.
Тедди, чертыхаясь сквозь зубы, стащил с себя комплект и шлем и побрел
в душ. Как пискнула капсула почты он не слышал, и поэтому наткнулся на
телеграмму не сразу, а только спустя полчаса. Пластиковая карточка с
текстом, выпав из щели доставки, шлепнулась прямо на идентификатор и стала
почти незаметной издали.
Тедди задумчиво поднес ее к экрану визора и там мигом возникло
короткое, в три строчки, сообщение:
"Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х. - пилоту 2-го
истребительного потока, Флот "С", Теодору Айрону.
Тедди, срочно нужна помощь. Харвей, Хирма."
Тед Айрон, пилот 1 класса, стоял в собственной каюте на борту
хобартского крейсера, тупо уставившись на экран визора, и пытался
сообразить, откуда в Райме взялся передатчик и как выхлопотать себе отпуск
- ненадолго, дней на тридцать.
Владимир ВАСИЛЬЕВ
ОГНЕМ И МЕЧОМ
(Вояджер-полтора)
ПРОЛОГ
- Эл! Слева двое!
- Вижу, спасибо...
Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение.
"Чебурашка" окутался плотным дымом.
Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага,
вон еще "чебурашка"...
"Пи-пи!" - это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер Резко
прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту - шесть-семь "же",
не меньше... И не боится, что глаза вылезут...
- Сэр, сзади!
Это Кевин.
Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога
утопила овальную педаль реверс-баланса.
Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни
скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе - это вам не
атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!
Нагонявший "чебурашка" ничего не успел понять: мгновенно
развернувшийся катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия.
Там, где секунду назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало облако
плазмы.
- Йо-хо! - крикнул Тедди, снова разворачиваясь. Плазма нагоняла и он
поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака. К Северному
отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно в эту
сторону, либо сразу, либо потом.
Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно
еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина - тот стрелял вслед
удирающему "чебурашке", но безуспешно.
- Звено, на отход! - скомандовал Тедди.
- О'кей, босс! - отозвался Элтон. - Ты как?
- Цел. Вы тоже? - Тедди покосился на приборы.
- Испарители задели, - грустно сообщил Гарри. - Сволочи! Только вчера
настроили...
Испарители были давним проклятием "пятнадцатки". Они вечно текли и
искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная "десятка"
Мартина...
- Кевин, ты как?
- Отлично, сэр! - бодро отрапортовал Кевин.
Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!
- База, я восьмой, прошу возврат!
- Хай, Тедди! Все целы?
- Хай, Дик! Все.
Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка. Давний приятель Тедди.
- Сколько поджарили?
- Троих. Так, Эл? - уточнил Тедди.
- Угу, - промычал Элтон. - И одного зацепили.
Дик поцокал языком. На канале вылез еще кто-то, похоже из второй
сотни, запрашивая возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для
порядка и там затихли.
- Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, - дуйте в шестую
зону, расчетный - семнадцать-сорок.
- Понял, шестая. Пока, Дик.
Дик уже вызывал простуженного.
Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на
ходу. Даже новичок Кевин сообразил что к чему и, описав восхитительно
правильную параболу, вцепился в хвост ведущего - Гарри.
- Молодец, пилот! - не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных
школах экономить время и горючку не учили.
Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя
просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все схватывал на
лету и даже ухитрился не угробить катер. Тедди вспомнил свой первый вылет
и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий сошел на финишную полосу,
поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:
- Ты, парень, привез назад груду металлолома вместо истребителя.
Понял?
В тот раз Тедди не понял. Позже - дошло. Чуть-чуть сильнее давил на
педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер - что твоя скрипка,
он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит лишь со
временем.
- Тед Айрон, ответьте штабу!
Тедди разинул рот от удивления. Штабисты интересуются пилотами? Да
скорее пеломенский маршал на связь выйдет!
- Здесь Тед Айрон, ведущий звена "Джей", сэр!
- Полковник Доусон. Возвращаетесь?
Ого! Новый командир потока. Что стряслось-то?
- Так точно, сэр! Возвращаемся! - голос Тедди остался бесстрастным.
- О'кей, сядете - все ко мне.
- Есть, сэр!
- Отбой...
Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.
Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри, Элтон и
Кевин в шеренгу, ноги слегка расставлены, руки со шлемами за спиной.
Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные комплекты еще хранили
тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.
"Замкнуть бы ее надо... - подумал Тедди. - Сверкнет, не дай бог. Вот
будет смеху, когда полковник ненароком наложит в штаны!"
Вихревые напряжения бродили во внутреннем слое комплекта; в бою любое
оборудование всегда аккумулирует пропасть энергии, которую нужно вовремя
выводить. Комплект выводил просто: излучал короткий световой импульс на
манер фотовспышки. Но пилоты, чтобы не уподобляться праздничному
фейерверку, просто замыкали топ-клемму на оболочку.
Однако сейчас Гарри стоял перед начальством и шевелиться без
разрешения ему не полагалось.
Полковник Доусон встал, неторопливо приблизился к пилотам и разрядил
комплект Гарри обыкновенно авторучкой. Тусклая фиолетовая искра прилипла к
его пальцам; полковник, как водилось у пилотов, ее просто слизнул.
Все ясно: полковник не всю жизнь был штабистом. Когда-то он водил
катера в бой. Это радовало - штабистов нигде не любили, а пилот пилота не
обидит.
Тедди расслабился, глядя на улыбающегося Доусона.
- Сколько вылетов, сэр?
- Тысяча двести шестнадцать. Флот "F", Алабар.
У Тедди, вместе с сегодняшним, было триста сорок семь вылетов.
- Вольно, пилоты!
Звено дружно расставило ноги пошире, принимая стойку "вольно".
Полковник подал Тедди пластиковую карточку давешней телеграммы:
- Тебе?
"Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х, пилоту второго
истребительного потока, флот "С", Теодору Айрону.
Тедди, срочно нужна помощь. Харвей. Хирма."
Эту телеграмму он получил десять часов назад, перед самой стычкой с
"чебурашками", спустя одиннадцать месяцев после своей феодальной одиссеи.
Тогда, по возвращении на поток, он предоставил командованию подробный
отчет. Кстати, вон он, на столе у полковника. Друзья-пилоты хлопали его по
плечам - Тед Айрон давно числился без вести пропавшим, а его - восьмерку -
уже успели отдать другому пилоту и другому катеру.
- Да, сэр. Телеграмма адресована мне. Но я не могу понять каким
образом она послана. Технология планеты не позволяет...
- Это неважно, пилот. Вы снимаетесь с полетов и получаете спецзадание
на планете СН-342028-3. Официального названия у нее нет, так ведь?
- Нет, сэр. Кстати, аборигены ее тоже никак не называют: по-моему у
них еще не развилась концепция мира как планетоида.
- В таком случае, будем именовать ее Данкартен, по названию
