решил, что на этот раз довольно. Не замедляя восприятия, он протиснулся
меж лениво нападающих солдат, схватил за руку Леда Метрикса и выдернул его
наружу, на улицу. Бедняга Метрикс, выпучив глаза, летел вслед за Тедди,
еле касаясь носками булыжной мостовой и ничегошеньки не соображая.
Единственное, что сейчас ему немного помогало, это некоторый навык бега за
всадником, держась за стремя.
Миновав четыре квартала Тедди замедлился. Город перестал быть
застывшей картинкой, звуки утратили басистость, небо из зеленоватого вновь
стало голубым.
Лед рухнул наземь, тяжело дыша. Позади, у таверны, суматошно
организовывали погоню, если Тедди верно истолковал доносящиеся оттуда
крики.
- Вставай, Лед. Пора уносить ноги.
Метрикс, тяжело отдуваясь, поднял голову.
- Кто ты, тысяча чертей?
Пилот пожал плечами:
- Какая разница? Сейчас у нас общий противник - гвардейцы Гро, Арнея,
и их сообщников.
Лед угрюмо встал:
- Они мне не противники...
- Брось, Лед, - перебил Тедди. - Теперь тебе не удастся доказать свою
преданность. Тебя казнят как шпиона, и будут правы.
- Будь ты проклят! - прошептал Метрикс.
- Гром и молния, Лед! Ты, данкарт по рождению, служишь этим псам
дагомейцам и их кровавому Ордену? Им, растоптавшим Данкартен? И
проклинаешь меня?
Тедди почувствовал, что бьет в точку и решил не останавливаться.
- Пойдем со мной, Лед! Если в тебе осталась хоть капля крови древних
данкартов - пойдем! И поторопимся!
Не оборачиваясь пилот направился прочь по улице. Спустя несколько
секунд его догнал угрюмый до предела Метрикс и, громко сопя, зашагал
рядом.
Они шли к городской стене.
2. ПАРТИЗАН
Сизый дымок струился меж бронзовых стволов, плавно убегая в темнеющее
небо. Тихо потрескивал костер, хрустя смолистыми дровами. Лед мрачно
шевелил вертел, на котором поджаривалась, истекая янтарным жиром, крупная
куропатка.
"Итак, что же мы имеем на сегодняшний день?" - размышлял Тедди,
неотрывно глядя в рыжее пламя.
Первое: в стране у власти почему-то дагомейцы. Гро и компания,
свергнутые год назад. Достойные ученики птицы Феникс.
Второе: Орден. Темная лошадка до поры до времени.
Третье: пеломенские шпаги. Напрашивается связь Орден - Пеломен.
Вообще сомнительно. А впрочем - кто знает? Если в Данкартене у власти Кейт
Гро... Тоже вещь, казавшаяся невероятной.
Четвертое: где Харвей? Где Хирма, король Барнегат, барон Рой? Где
верхушка Данкартена, правители, голубая кровь? Почему вместо них
дагомейцы? Хотя, это уже было, это первое.
Так... Пятое... Ага! Почему ратники Арнея без смущения лезут на
лазер, имея всего лишь стальные мечи? Мелочь, конечно, но есть здесь
что-то подозрительное... Нутром чую."
Лед пошевелил вертел, жир закапал прямо в огонь, раздалось сердитое
шипение.
"Далее. Что в Дагомее? Не данкарты же там правят! Шестое, кажется.
Седьмое: магнитные застежки на браслетах Ордена. Снова связь Орден -
Пеломен. Может, не так уж она и невероятна, связь эта? Историки у
пеломенцев, вроде бы, неглупые. Спровоцировали же они бунт на Снежане? Уж
на что сонная была планета...
Тедди машинально потрогал старый шрам на левой руке, запустив пальцы
в рукав комбинезон. Шрам он заработал именно на Снежане, правда еще до
бунта. Во время спасательного рейда напал местный зверь, совсем еще
детеныш. Насилу отмахался от него ракетницей...
"Восьмое: почему пассивны простые данкарты - горожане, земледельцы?
Неужели Гро устраивает их как правитель? Или в лесах орудуют отряды сродни
войску Энди Махонького? Все может быть."
Тедди вздохнул. Вопросов хватило бы до утра. Пожалуй, самое время
приниматься за Метрикса.
- Эй, Лед! - окликнул пилот мрачного спутника. Тот нехотя приподнялся
на локтях.
- Давай поиграем в интересную игру? Я буду задавать дурацкие
вопросы...
- А я буду давать дурацкие ответы, - буркнул Метрикс.
Тедди усмехнулся.
- Нет уж, отвечай серьезно. Представь, что я больше года
странствовал, неважно где, а вернулся, и что же я вижу? Хлоп! Гро вместо
Барнегата. Хлоп! Орден. "Огнем, мечом", браслеты, дагомейцы, и все такое.
Идет?
Метрикс странно посмотрел на пилота.
- Все-таки ты шпион, - заключил он. - Вот только не пойму чей.
Тедди ухмыльнулся:
- А какие шпионы тебе больше по душе?
- Мертвые, - отрезал Лед. - Или изловленные и пытуемые. На дыбе, там,
или иглами.
- Ладно, ладно, - проворчал Тедди. - Развоевался. Где ты был, когда
Гро брал за горло весь Данкартен? Шпионов пытал?
Лед насупился.
- А ты где?
- Я? - Тедди рывком придвинулся. - Я Алгому от этих ворон избавлял. А
потом с принцем Тауншендом Таулект тряс. Летом. Слыхал?
Метрикс кивнул.
- Вот с тех пор я здесь и не появлялся. Дошло?
Впервые в глазах Леда всплыло понимание:
- Так ты - железный воин? Человек-молния?
"Ого! - подумал Тедди. - Не рановато ли?"
Пилот совершил еще слишком мало, чтобы о нем начали складывать
легенды.
- Ну, допустим. А что дальше?
Метрикс разве что не светился от возбуждения.
- Тебя же пытается изловить весь Орден!
- Стоп, Лед! - скомандовал Тедди. - Давай по порядку. Что есть Орден?
Откуда он взялся? Рассказывай с самого начала.
И Лед стал рассказывать. Выходило, что началось все ранней осенью.
Принц Тауншенд вошел в Авостинг и был коронован; вся Дагомея с радостью
приветствовала нового монарха. Казалось, что наступали светлые времена.
Однако вскоре радости поубавилось: неожиданно умер король Барнегат и судя
по всему ему любезно помогли отправиться на небо. Принцесса Хирма исчезла
прямо из собственной спальни - и это накануне отъезда в Авостинг, где
намечалась пышная свадьба. Каким-то непостижимым образом у власти оказался
никому толком не известный советник Барнегата по имени Ден Трешт; чуть
позже стало известно, что на самом деле его зовут Ден Гро и самозваному
диктатору Дагомеи он приходится не иначе как родным братом. Все чаще
звучит слово "Орден", причем привыкли к нему на удивление быстро. Людей,
служащих Ордену, много, дисциплина у них завидная, наверняка эти ребята -
подпольщики с солидным стажем.
Короче, вскоре почти все, кто верой и правдой служил Барнегату и
Данкартену, оказались не у дел, а люди Ордена наводнили все большие
города; день ото дня правили они все круче. Знать Данкартена потихоньку
стала поступать к ним на службу. Теперь это даже почетно.
Появились светящиеся мечи - сначала их было очень мало, носили их
только офицеры Ордена, потом стали доверять и простым гвардейцам.
Лед служил Ордену с середины зимы. Ходил в караул в замке Руэтты,
изредка доставлял срочные вести в столицу, Диожам или Байеск. Смысла
донесений он зачастую не понимал, зазубривал набор ничем не связанных слов
и все. Орден недолюбливал - чужаки все-таки - но отец учил его, что нужно
покоряться неодолимой силе, и Лед покорялся. Тем более, что ничего
невыполнимого не поручали, а платили всегда исправно и щедро, да не
чем-нибудь, а звонкой монетой и это примиряло.
Весной Алгому потряс бунт, во главе которого стоял барон Рой -
единственный из знати Данкартена, кто осмелился отклонить предложенную
Орденом службу. К Алгоме стянули войска со всей округи и бунт захлебнулся
в собственной крови. Барон и несколько его приближенных бежали на север, в
Таулект, но их поглотили дремучие пограничные леса; в Дагомее они так и не
появились. Поговаривали, что их схватили вездесущие гвардейцы Ордена, но
веских доказательств этому никто предъявить не смог.
После смерти Барнегата верхушка Дагомеи заняла выжидательную позицию
и ничего против Ордена не предпринимала. Когда же похитили принцессу
Хирму, Тауншенд с несколькими верными людьми покинул Авостинг, никому не
сказав ни слова. Лишь старому канцлеру Стикамору шепнул: "Войны не
начинать!"
Простой люд к Ордену отнесся настороженно: покойный Барнегат был
очень популярен и его неожиданная смерть никого не обрадовала. То, что
знать быстро переметнулась на сторону пришлых тоже мало кого обрадовало:
все помнили, как правил Кейт Гро в Дагомее. Запах людской крови
чувствовался тогда даже в Данкартене. Но до открытых выступлений против
Ордена пока не доходило. Единственная вспышка - алгомский бунт, но там
оружие в руки взяли только воины Роя, горожане же остались лишь зрителями.
За что и поплатились: гвардейцы пустили в ход пеломенские шпаги и большая
часть города обратилась в обожженные руины. Данкартен замер, затаил
дыхание в ожидании дальнейших событий, и похоже, любой толчок извне мог
поднять бурю. А бурей пахло, и пахло весьма интенсивно.
Такова была в общих чертах ситуация в стране; Тедди надолго
задумался. Пожалуй, за Орденом стоял действительно Пеломен. Это плохо.
Тогда он - пилот-истребитель Хобарта, новоявленный диверсант-одиночка -
почти бессилен здесь. Но отступать еще рано.
Тем более, что истребители не отступают.
Примерный план действий у Тедди уже сложился. Первым делом - найти
принца (пардон - уже короля) Тауншенда, или Хирму. Кого раньше - время
покажет. По традиции предстояло пару-тройку раз спасти принцессу из
вражеского плена.
Стало быть - в Авостинг, столицу Дагомеи, город на четырех холмах!
Там вернее всего отыщутся следы мятежного принца, ныне короля. Может быть,
встретится кто-нибудь из команды Энди Махонького. Пожалуй, это лучшие
помощники на сегодняшний день.
Лед давно уже храпел, подложив под голову внушительный кулак. Костер
догорал; пламя осело на жарких углях и лишь тусклые отсветы мерцали в
плотной темени. Где-то скрипела ночная птица, словно проржавевшая
шестерня. Задействовав сторожа Тедди провалился в глубокий безмятежный
сон.
Короткий предупреждающий толчок комплекта вернул его в дремлющий лес.
Костер погас окончательно; зато небо стало мало-помалу светлеть. Значит
проспал он часа три. "Сторож" нашарил сканером людей, подкравшихся с
севера, о чем и поспешил известить Тедди.
Людей было шестеро. Опустив на глаза линзы ночного видения, пилот
разглядывал непрошенных визитеров. Вооруженные; одеты - кто как, значит не
гвардейцы Ордена и не ратники Арнея, если это не военная хитрость. Но судя
по разномастному оружию - все же не гвардейцы. Те вряд ли бы догадались
сменить регулярные королевские мечи на два коротких дагомейских клинка,
один узкий западный, пару топоров и огромный боевой молот.
Рассыпавшись неровной цепочкой они крались к стоянке Тедди и Леда.
Минут через пять, образовав правильное полукольцо, незнакомцы
остановились. Наверное собирались перед решающим рывком.
- Эй, вы там! - громко закричал Тедди, приведя нападавших в немалое
замешательство. - Будет прятаться. Выходите. Я вас все равно вижу.
Спустя полминуты двое - один с мечом, второй с топором - показались
на фоне сплошной черной стены леса; теперь они стали заметны и без
"ночного глаза".
Тедди засмеялся: даже хитрят!
- Давайте, давайте, выходите все. Эй, толстый! Что макушку скребешь?
Выходи. Да не прячься ты за дерево! Вот-вот, уже лучше. Да, чуть не забыл,
оружие сложите на опушке.
Остальные четверо покинули заросли, но оружие никто из шестерки не
бросил. Напротив, раздосадованные словами Тедди они намеревались
потолковать с ним как львы с кроликами, по праву сильного.
Проснулся Лед, секунду тер заспанные глаза и, разобравшись, схватился
за меч.
- Ай-яй-яй, - сокрушенно покачал головой Тедди. - Какие невежливые
