кузнец, не понимавший, зачем это нужно) позволял наносить удары по всем
направлениям без перехвата и всегда острой кромкой меча. Очень длинная
рукоятка вызвала смех у некоторых офицеров, кто осмелился смеяться, когда
же Тедди повесил меч за спину, а не на пояс, окружающие были просто
шокированы. Тедди ожидал, что его нетрадиционные приемы вызовут некоторый
интерес, но прямого ажиотажа он не предвидел. Второй меч, точную копию
первого, появившийся через неделю, он носить с собой не стал, положил
просто в комнате, которую выделил ему барон. Приближенные барона
продолжали, не особо скрываясь, насмехаться над тренировками Тедди - он
часто выходил во двор чтобы размяться; сделал себе шест для занятий
нагинатой и соответствующими разделами у-шу и кэндо и каждый день
несколько часов проводил интенсивный тренинг. Вокруг всегда собиралось
много зрителей, откровенно потешавшихся над странными на их взгляд
выходками пилота. Впрочем, потешаться им пришлось недолго: Тедди быстро
вспомнил все, чему научился в школе и однажды, рассвирепев, поколотил
самым немилосердным образом группу охранников своей палкой. Потом какой-то
молодой офицер предложил Тедди пофехтовать и пилот, даже не вынимая меча,
избил офицера ногами; несмотря на все усилия и обнаженный меч офицер не
сумел нанести Тедди ни одной царапины. После этого Тедди стали побаиваться
и уже не осмеливались насмехаться. Тедди реально доказал, что его
необычные движения являются непревзойденным боевым искусством. Барон тоже
иногда наблюдал за Тедди, но всегда молча.
Свой универсальный комбинезон, похожий на любую одежду всех времен и
народов, пилот отмыл и щеголял теперь в нем. Он не особо отличался от
людей баронова окружении, особенно когда стал носить еще и плащ, скрывая
под ним свою чужеродность и снимая его только на время тренировок.
Постепенно он привык к такой жизни, освоился, перенял манеру держаться,
мало-помалу узнал, что за мир его окружает. Теперь он уже не выглядел
белой вороной, мог поддерживать светскую беседу, мог посплетничать с
бароном по поводу последних политических новостей.
Одновременно Тедди чувствовал, что барон все время изучает его,
наблюдает за ним. Рой был человеком умным и скорее всего понял, что Тедди
никакой не вельможа, но виду не подавал и продолжал держаться с ним на
равных. Несколько князьков помельче - приближенные барона - тоже держались
с Тедди учтиво, но неясно по указке барона или же по собственной
инициативе.
Так прошел месяц. Весна приближалась к финалу, готовая в любой момент
перейти в лето, вокруг еще более потеплело и за городом буйно зазеленели
поля. Тедди как всегда утром выбрался во двор на разминку. Начал он с
дыхательных упражнений, потом перешел к растяжке и в этот момент заметил
принцессу Хирму. Он привык видеть ее в замысловатых нарядах, которые
назвать одним словом было трудно, а подобрать несколько никак не
удавалось. Сейчас она являла собой амазонку, как представлял себе ее
Тедди.
Высокие, до колен, мягкие сапоги, некое подобие шорт, сопряженных с
поясом для меча и пары кинжалов, легкая кожаная куртка, два широких
игольчатых напульсника на руках и темная лента вокруг головы, несколько
сдерживающая буйство прически.
Тедди выглядел как обычно - босой, в бесформенном, напоминающем
кимоно, только цельное и без пояса, комбинезоне, короткая стрижка,
необычная для аборигенов. Меч и плащ лежали у стены.
Принцесса смотрела на Тедди с явным вызовом. Тедди перед этим
выполнил несколько имитаций удара ногой и замер в произвольной позиции.
Теперь они смотрели друг другу в глаза. Потом принцесса извлекла длинный
прямой меч, держала она его тоже двумя руками, но иначе чем Тедди.
- Защищайся!
Тедди не сдвинулся.
Принцесса приподняла меч, ожидая пока он возьмет свой, но Тедди пока
этого не хотел. Он вспомнил, что Харвей говорил о Хирме как об искусном
фехтовальщике и сконцентрировал все внимание на мече. Видя, что Тедди
неподвижен, она стала приближать острие к его груди. Собираясь оттеснить
его к лежащему у стены мечу. Тот слегка уклонился и меч принцессы встретил
пустоту. Второй взмах был уже не таким осторожным - слева направо, на
уровне груди. Тедди присел - клинок с отчетливым воем прошел над головой.
Третий выпад и удар ногой в грудь - Тедди опять увернулся от меча, а удар
молниеносно сблокировал.
Принцесса и правда была искусным бойцом, используя помимо меча ноги и
иногда освобождающуюся руку, но Тедди легко держал ее в своем взвинченном
восприятии, уходя от медленных для него атак девушки. Со стороны ее
движения казались стремительными и быстрыми, а движения Тедди и вовсе
невозможно было рассмотреть, но на самом деле Тедди и принцесса находились
в явно неравных условиях: пилот двигался раз в семь-восемь быстрее,
реагировал соответственно и выпады принцессы напоминали ему замедленное
кино.
Хирма, видя бесплодность своих усилий, отступила назад и быстро
завертела мечом, словно веревкой, по трем направлениям - с боков и над
головой Тедди знал этот прием как "сферу", начальную основу, из которой за
тысячи лет развилась веерная защита. Отступать не хотелось, хотелось
наоборот, позлить принцессу. Он стал методично уходить от ударов
покачиваясь из стороны в сторону и пригибаясь. Девушка неожиданно даже для
Тедди перехватила меч в левую руку и нанесла удар снизу плоской стороной -
она все еще щадила Тедди. Тот довольно легко уклонился от плавного для
него удара и принцессу развернула инерция меча. Секунда, растянувшаяся для
Тедди в вереницу долгих ленивых мгновений, и последовал удар в развороте,
сначала мечом, потом ногой. Меч Тедди пропустил, а ногу поймал в замок.
Девушка взмахнула мечом - Тедди убрал руки, меч просвистел вниз - и вновь
поймал не успевшую опуститься ногу. Руку с мечом он мягко завернул ей за
спину и рывком потянул принцессу на себя. Та пребывала в замешательстве.
Ее до сих пор никто не сумел победить даже при помощи меча, в лучшем
случае противники довольствовались изнурительной ничьей. Сейчас ее
обезвредили голыми руками.
Видя перед собой ухмыляющуюся физиономию Тедди, Хирма расхохоталась.
Тедди отпустил ее.
- Ты искусный боец, Тед Айрон.
Тедди пожал плечами.
- Стараюсь...
Принцесса искоса поглядывала на него.
- Я хочу посмотреть как ты действуешь мечом.
- Только не боевым, - заявил Тедди.
- Хорошо.
Принцесса поманила к себе охранника и тот мигом принес два деревянных
меча, по весу приближающихся к настоящим. Тедди выбрал себе тот, у
которого была длиннее рукоятка.
Девушка сжала меч, держа его перед собой. Тедди занял исходную стойку
- на полусогнутых ногах, меч сбоку вертикально, локти разведены. Принцесса
уже видела эту позу - во время поединка с Барри.
Тедди не стал взвинчивать восприятие, хотелось пофехтовать
по-настоящему.
Принцесса напала, ее серию ударов Тедди отразил быстрыми резкими
взмахами и вновь замер в исходной стойке.
Так повторилось несколько десятков раз. Принцесса выглядела
растерянной - древнеяпонский стиль боя на мечах был ей совершенно незнаком
и держалась она на пределе. Тедди же было совершенно безразлично как и кто
с ним дрался. Он умел в несколько раз больше любого фехтовальщика этого
мира, искусство фехтовании просто еще очень молодо на этой планете, а
Тедди владел вековыми секретами поединка на мечах.
Он не атаковал принцессу, защищаясь встречными ударами, девушке же
казалось, что она сдерживает ураганный натиск, сдерживает с огромным
трудом. Потом Тедди надоело, он нырнул под очередной выпад подался вперед
и выбил меч у Хирмы ударом себе за спину. Принцесса беспомощно вскинула
руки, прикрывая лицо, совершенно инстинктивно, ведь Тедди не стал бы ее
бить. Пилот отступил.
- Ты дьявол, пилот Айрон!
- Зови меня "Тедди", принцесса, - попросил тот, и подумал, что бы она
сказала, если бы он стал фехтовать всерьез, в полную силу.
Принцесса восхищенно глядела на него.
- Ты дьявол, Тедди!
- Это похвала или упрек? - лениво поинтересовался Тедди.
Принцесса улыбнулась.
- Я не встречала до сих пор воина, равного тебе.
- И не встретишь, - заверил Тедди, решив, что вряд ли кто-то еще из
пилотов объявится на этой планетке. Развеивать впечатление о себе он не
собирался. Чем меньше ему придется драться, тем лучше для него же.
- Где ты этому научился?
Тедди повел бровями.
- Ну как тебе сказать...
- Я не настаиваю! - поспешно сказала принцесса. - Я понимаю, тебя
наверняка связывает какой-нибудь обет. Не отвечай, если не можешь. Я не
обижусь.
Тедди нашелся только на корректное "спасибо".
- Ты дерешься совсем иначе, чем мои соотечественники.
- Я дерусь так, как мне нравится, - веско заметил Тедди.
Принцесса продолжала восхищенно покачивать головой. Тедди подал ей
меч, настоящий, подобрал свой и, взяв девушку за руку, повел ее к замку.
- Позволь проводить тебя, принцесса...
Хирма машинально пошла за ним. Расстались они на лестнице - принцесса
ушла к себе, Тедди наконец решился серьезно поговорить с бароном. Он хотел
вернуть себе передатчик, лазерный меч, аварийный комплект, аптечку - весь
свой пилотский инвентарь, который унесли дагомейцы. Тедди, чтобы не очень
зависеть от Роя, не подавал виду, что в чем-то нуждается. Но рано или
поздно все равно пришлось бы ему открыться, потому что без помощи барона
Тедди вряд ли мог рассчитывать на успех. Сегодня Тедди решил попросить
барона помочь в поисках хотя бы передатчика.
Он вошел в залу, где обычно в это время находился барон, с малого
крыла, через боковую неприметную дверцу. Плотные занавеси скрывали все
впереди. Тедди аккуратно затворил за собой дверь и собирался выбраться
из-за них, когда услышал свое имя. Разговаривали барон, Остин и еще
кто-то, кого Тедди не знал; барон велел слуге позвать пилота и тот
выбежал. Остин сразу же задал вопрос:
- Ваше сиятельство, мне кажется, что вы знаете, кто на самом деле
этот человек.
Тедди готов был поспорить, что барон сейчас насупился.
- А с чего ты решил, будто он не тот, за кого себя выдает?
Остин замялся и за него ответил третий:
- Но ведь видно, что он воспитывался не в благородном семействе.
- А ты можешь назвать его простолюдином?
- Н-нет... - голос был неуверенный.
Барон крякнул.
- Господи, до чего же тупые у меня вассалы! Ну подумайте головой, кто
может быть двадцати трех - двадцати пяти лет от роду, не имеющий понятия о
светских манерах, но мгновенно их усвоивший, явно высокого происхождения,
судя по благородству и умению фехтовать, кто? Со шрамом на левом локте,
если вы удосужились его заметить... Кто? А?
- Бог мой! - просипел Остин. - Шрам!
Тедди машинально пощупал длинный рубец на левой руке - печальную
память о стычке с годовалым кудренком на Снежане.
- Принц Тауншенд! - догадался и третий собеседник, - исчезнувший
спустя месяц после рождения и объявившийся в прошлом году? Но его же,
говорят, убили в Авостинге.
- Значит, не убили, - сказал барон.
Остин осторожно отметил:
- Все вроде бы сходится, но... Как-то не могу поверить.
Тедди подумал: "Узнать бы, убили на самом деле этого Тауншенда или
нет. Принцем быть проще."
Слуги искали его по замку и пора было им показаться.
- Не подавайте виду, что узнали его, - услышал Тедди голос барона
перед тем как выскользнуть назад за дверь. Он хотел обойти вокруг и войти
