организовать облаву местными силами и какую легенду местным властям
подбросить... Словом, я уверен, что несколько часов у нас есть. А может, и
больше. У беглецов сто дорог, а у погони одна. Тут им не Равена...
Учитывая, что мы можем и...
Он осекся, покосившись на пленного: тот кипел от злости, но уши
навострил. Следовало сначала разобраться с этим балластом - убивать его
было бы подло, но и таскать с собой глупо.
Сварог повернулся к нему:
- Как думаете, если попадете к своим, вам сразу отрубят голову или
сначала устроят допрос с пристрастием на предмет возможного соучастия?
Обстоятельства против вас...
Судя по взгляду полковника, тот не ждал от родной юстиции ни
беспристрастности, ни гуманизма.
- В любом случае карьера ваша напрочь погибла, - сказал Сварог. - Мне
очень жаль, что так получилось, но у нас не было выбора... Будете
сдаваться погоне или предпочтете новые бумаги - дворянские, заметьте, -
новую одежду и возможность начать жизнь сначала? Вы старший сын или ронин?
- Ронин, - глядя в землю, сказал полковник. Выждал положенное время,
чтобы сохранить лицо и гонор, потом процедил с таким видом, словно
оказывал величайшее одолжение: - Давайте бумаги. Ясно уже, что вы не
обычный шпион, тут пахнет чем-то посложнее. Но я все равно вас
когда-нибудь найду, и тогда мы поговорим как надлежит...
- Поговорим, - сказал Сварог легкомысленно. - А сейчас будет вас
дворянская грамота, уедете куда-нибудь на Острова, если голова у вас на
месте, сделаете карьеру... До сих пор, признайтесь, карьеру делали
благодаря древности рода, а? Что?!
Резко обернулся. Прямо на него двигалась Делия, странно задрав
голову, шагая походкой механической куклы.
- Что?! - встревожился Сварог.
Она явственно закатывала глаза, побледнела, но все же нашла силы
произнести с неподражаемым аристократизмом:
- Простите, граф, после всех этих воздушных кувырканий неудержимо
тянет блевать...
После чего шумно вломилась в кусты, скрывшись из глаз, и, судя по
звукам, деликатно приглушенным, впрочем, обрела покой и нервную разрядку.
Успокоившись, Сварог спросил:
- Еще кто-нибудь хочет? Валяйте, пока есть время...
Паколет, словно только и ждал разрешения, кинулся за ближайшее
дерево. Остальные держались. Тетка Чари даже гордо подбоченилась, что
воздушные кувыркания - мелочь в сравнении со штормягами, пережитыми в
качестве как жены боцмана, так и вдовы такового. Сварог показал Маре
взглядом на полковника и сказал вслух:
- На полчасика.
Милая девочка понятливо кивнула, упруго шагнула впереди неуловимым
взмахом руки отправила полковника в беспамятство.
- А теперь - рассыпаться, смотреть в оба за окрестностями и не
мешать, - приказал Сварог. - Если кто-нибудь заберется на дерево, вообще
прекрасно.
Он снял пояс, уселся поудобнее, прислонившись спиной к дереву,
положил пальцы на пряжку-компьютер и мысленно вошел в его память,
отрешившись от всего окружающего. Вокруг сразу стало холодно, даже
снежинки запорхали, тут же тая. Невольно постукивая зубами от холода,
Сварог работал, как машина.
Он изготовил на всю компанию дорожную дворянскую одежду с легким
уклоном в милитаризм. Черные перья на шляпах, камзолы с широкими рукавами,
которые легко закатать перед рубкой, сапоги армейского образца: скроены
без различия на правый и левый, чтобы не терять ни секунды при побудке, а
напяливать первый подвернувшийся на любую ногу. Сделал соответствующее
количество кусков пергамента и пустил кататься по ним "волшебную палочку",
имевшую вид пистолетного шомпола - на сей раз она штамповала паспорта
отдаленного княжества Памрод, дворянские грамоты и отпускные
свидетельства. При таком наборе подорожных благородных лаурам не
требовалось. Внешне все выглядело совершенно благолепно: дворяне из
небогатого Памрода, отслужив свое, в одном из ронерских полков (он выбрал
для пущей надежности прочно застрявший на харланской границе Седьмой
драгунский), возвращались домой. Полковника, правда, он сделал лоранским
дворянином, согласно подорожной направлявшимся в Балонг, - а там пусть
выкручивается сам, не дитя малое.
Замерз ужасно. Собрав своих орлов, роздал одежду и отправил в разные
стороны переодеваться. Оставшись один, сначала попрыгал вдоволь, махая
руками и ухая. Согревшись и бормоча: "У нас лакеев нет, знаете ли,
принцессы и те сами переодеваются..." - сложил рядом с полковником новую
одежду, меч, свернул бумаги трубочкой и сунул тому, все еще
бесчувственному, за отворот кафтана. Не без сожаления положил рядом один
из своих кошельков, какой полегче.
Старую одежду отнесли к обгоревшему остову бомбардировщика, все еще
тлевшему и дымившему, кинули на угли. После чего, не дожидаясь команды,
все сомкнулись в шеренгу, вопросительно глядя на Сварога, и он отметил,
что его орлы-орлицы начинают проявлять известную сыгранность, превращаясь
в настоящую воинскую команду. Он прошелся перед строем - не особенно
увлекаясь, два шага влево, два шага вправо - и сказал:
- Прекрасное зрелище. Семь дворян - и ни одного коня. Ну, что нам
врать по этому поводу, придумаем на ходу, а теперь - форсированным маршем
движемся вперед. До ближайшего населенного пункта, где можно купить или
украсть лошадей. Первое предпочтительнее, не стоит шуметь, да и опытных
конокрадов среди нас не вижу... Марш!
И первым направился на полночный закат, держа курс на ладонь правее
клонившегося к горизонту солнца. Вскоре Мара спросила, держась рядом и не
обгоняя:
- А почему - туда?
- А потому что никакой разницы, - мудро сказал Сварог.
Возражений и дискуссий не последовало. Минут десять они шагали по
лесу, становившемуся то гуще, то реже. Близости цивилизации пока что не
замечалось, но отчаиваться не стоило.
Сварог поймал себя на мысли, что ожидает увидеть вскоре телеграфные
провода, рельсы и асфальт, - и плюнул беззлобно, посмеявшись над собой.
Мара бесшумно догнала его, сказала тихо:
- Такое впечатление, что за нами следят...
- Ничего я что-то не чувствую, - сказал Сварог. - Может, полковник
очухался и прет следом, кипя местью? Поглядывай назад.
Но тут же оказалось, что смотреть следует вперед - кусты впереди
вдруг затрещали, колыхнулись, и из них вылез здоровенный детина с румяной
физиономией сельского жителя. Видно было, что двигается он нарочито
медленно, дабы сгоряча не влепили пулю. На плече он без усилий держал
одной рукой пулемет - стволом назад, с примкнутым магазином.
Сварог аккуратно взял его на мушку. Остальные ощетинились во все
стороны пистолетами и мечами. Но вокруг стояла тишина. Сварог мог бы
поклясться, что верзила был один.
Незнакомец ухмылялся напряженно-примирительно. Сварог рассмотрел его
повнимательнее. Совсем молодой, в темно-зеленом крестьянском платье с
фригольдерской бляхой и кожаной каталане, украшенной зубами небольшого
зверя, - какого именно, Сварог не брался с ходу определить. Из оружия,
кроме пулемета, только скрамасакс на поясе (на ношение коего крестьянину
требовалось особое разрешение). Откуда у крестьянина пулемет?
Молчание затягивалось, время не терпело, и Сварог спросил:
- Ну?
- Пулемет не купите? - осведомился детина. - Без подначки, всерьез.
- Проходи, - сказал Сварог. - Не подаем. И не покупаем ничего. Не
сезон.
- Тогда по-другому, - сказал тот. - Может, вам нужен компаньон с
пулеметом? Согласен и за харчи.
- Самим жрать нечего, - прищурилась Мара.
- Не с тобой разговаривают, сопля, - сказал верзила.
- Молчать, - сказал Сварог подавшейся вперед Маре. - А скажи, голубь,
как это ты на нас набрел?
- Гулял по лесу и увидел, как вы тут развлекаетесь, - он показал
пальцем в небо. - Шуму наделали на всю округу. Давно хотел посмотреть на
эти штуки. А что, завлекательно... Только падать оттуда, должно быть,
невесело...
- Деревни поблизости есть? Или города?
- Гутиорс, - верзила показал пальцем направление. - Минут сорок
шагать, если быстро.
- Деревня?
- Город. Королевский. Дыра, конечно, в сотню домов, но что касается
статуса - полноправный королевский город. Аж три кабака и бургомистр.
- А лошадей там достать можно?
- Смотря каких. И смотря сколько.
- Верховых. Хороших. На всю компанию. И желательно бы еще заводных.
- Вряд ли у них столько наберется на продажу. Разве что поискать по
окрестным поместьям, тут многие конные заводы держат, и ярмарка была
месяца полтора назад, а до новой еще месяц, так что имеет смысл...
- Понятно, - сказал Сварог. - Ну что ж, в указанном направлении -
шагом марш. А ты, найденыш, шагай рядом и подробно рассказывай. Откуда
пулемет, отчего ты завел столь барские привычки - гулять по лесу... И
почему корона на бляхе у тебя отнюдь не ронерская. Постарайся произвести
на меня хорошее впечатление, тебе же лучше...
Он взглянул на Мару, и та понятливо опустила веки, взяв нежданного
спутника под чуткую ненавязчивую опеку. Сварог размашисто шагал, чуть
петляя меж деревьев, слушая верзилу и частенько поглядывая на него - чтобы
проверить искренность.
Верзила звался Бони Скатур Дерс (Сварог уже знал эту систему)
[согласно принятой у крестьян традиции Бони - имя собственное, Скатур -
название деревни или села, а Дерс - родовое имя] и происходил из
карликового королевства Арир, принадлежавшего к Вольным Манорам и славного
лишь тремя достопримечательностями: королевской коллекцией штопоров для
винных бутылок, единственным в Вольных Манорах фригольдерским селом Скатур
и редким консерватизмом монархов в выборе имен - вот уже почти шестьсот
лет на престоле восседали исключительно Арсары, вплоть до нынешнего Сорок
Второго.
А дней десять назад Арсар Сорок Второй решил, что с его королевства
довольно и двух достопримечательностей... Как и в большинстве Майоров,
хорошей пахотной земли там было мало, а со Скатура, обладавшего многими
старинными привилегиями, никак нельзя было драть три шкуры. Но хотелось
ужасно. Очень уж богатые были угодья. Маленькие тираны, как известно, в
сто раз хуже больших - в крохотном королевстве не в пример труднее
уберечься от алчного взора монарха...
И была задумана ловушка, в которую Скатур не замедлил угодить,
прямо-таки влетел на полном ходу. В один далеко не прекрасный день туда
нагрянул один из королевских камергеров. Для начала он отказался соблюсти
ритуал вежливости и уважения к статусу фригольдеров, затем, объявив, что
желает осчастливить Скатур своим пребыванием, выступил с кучей
оскорбительных и совершенно неприемлемых для фригольдеров требований вроде
девок на ночь для себя и своих сержантов и мытья ног в доме старосты.
Камергеру вежливо напомнили о статусе села. Камергер совсем невежливо
оскорбил статус. Возникла перепалка, в ходе которой старосту съездили
плетью по голове. Фригольдеры сгоряча ударили в набат, благо у Скатура
имелось и право на колокол. Королевские сержанты из эскорта камергера
начали палить во все стороны - как теперь понятно, не сгоряча, а во
исполнение строгого приказа, - убив и ранив несколько человек. Двоим из
сержантов удалось ускакать, а остальным выдали сполна. Самого господина
камергера, надежно привязав, стали опускать в колодец вместо ведра, чтобы
поостыл малость. То ли купавшие чересчур увлеклись, то ли сердце у старика
не выдержало - после очередного подъема обнаружилось, что сановник не
