шагу,- тут же обернулся Томас, негромко прикрикнул:
- На меня не налетай, сшибешь. Держи дистанцию.
И все-таки Олег никак не мог отделаться от ощущения, что кто-то идет
сзади.
Спина Томаса исчезла - Томас обогнал Марьяну. Теперь впереди идет
Марьяшка. У нее узкая спина, даже в теплой куртке узкая. Марьяна
спотыкается. Она в сумерках плохо видит. Эгли сказала - куриная слепота,
но не стандартная, а эндемичная. "Эндемичная... то есть свойственная
данной местности",- прозвучал в ушах голос Старого, как будто тот был
рядом.
- Хочешь, тебя за руку возьму? - спросил Олег.
Они вдвоем шли по болоту в тумане, утопая в нем по колени.
- Нет,- сказала Марьяна,- спасибо.
- Стойте! - Голос Дика донесся глухо, издалека.- Скалы.
x x x
Хорошо, что пещеру никто не занял. В ней мог бы прятаться медведь или
кто похуже из тех сумеречных и ночных тварей, которые призраками ходят
вокруг изгороди и даже иногда шатают ее, тянутся к человеческому жилью и
боятся его. Как-то Марьяна притащила из леса козленка, маленького еще, по
пояс. У козла был занудный голос, хуже, чем у близнецов, зеленая трава
волосами свисала до земли, он топотал покрытыми панцирем ногами и вопил.
- Блеет,- сказал тогда с удовлетворением Вайткус.- Обожаю голоса
домашних животных.
- Значит, будет козлом,- сказал Томас.
Козел дожил в поселке до зимы, когда ночь тянется почти без перерыва.
Он привык к людям, почти не кусался, торчал все время у мастерской
Сергеева, там было тепло. В мастерской Сергеев делал мебель и вырезал
посуду. Олег любил ему помогать, он любил делать руками вещи. А потом
ночью пришли ночные твари. И увели козла с собой. Марьяна нашла несколько
клочков зеленой шерсти за кладбищем, но это уже было весной. Она могла
ошибиться.
Вайткус тогда сказал:
- Развитие животноводства отложим на будущее.
- Тем более,- добавила Эгли,- что от него как от козла молока.
У пещеры был один недостаток - широкий вход. Поперек входа натянули
палатку из рыбьих шкур, зажгли костер - ночные твари не любят огня. В
пещере было почти тепло, и Олег с наслаждением растянулся на гладком
каменном полу. Марьяна рядом.
- Как я устала,- сказала она.- И страшно было.
- Мне тоже,- сказал Олег тихо.- Мне казалось, что кто-то идет сзади.
- Хорошо, что я не знала,- сказала Марьяна.
Дик раскалывал чурбачки. Они взяли с собой самые хорошие дрова. Они
медленно горят. Томас раскрыл мешок с сушеными грибами, достал котелок на
треноге и распорки, чтобы держать его над огнем.
- Олег,- сказал он,- подай воду.
Вода была у Олега в мешке, в сосуде из тыквы. Томасу всего-то надо
было сделать два шага и взять воду самому. Олег понял, что Томас говорит в
воспитательных целях. Не хочет приказывать Олегу, чтобы тот встал и
занялся каким-нибудь делом. А разве он не работал - палатку вместе
повесили, костер горит. "В следующий раз меньше устану, займусь
хозяйством, ведь я Марьянин мешок волочил..."
Но Олег ничего, конечно, вслух не сказал. И не успел подняться, как
Дик протянул длинную руку и подвинул мешок Олега Томасу.
- Пускай отдыхает,- сказал он без всякого чувства, равнодушно.- Он
уморился. Два мешка тащил.
- Пускай полежит,- согласился Томас.
Олег сел.
- А что нужно делать? - спросил он.- Когда нужно, я всегда делаю.
- Погоди, Томас,- сказала Марьяна,- я сама кипяток заправлю. Ты не
знаешь, сколько грибов класть.
- У меня было чувство,- сказал Дик,- что за нами кто-то шел.
- И у тебя? - спросил Олег.
И тут они услышали чьи-то тяжелые шаги у входа. Дик метнулся к
арбалету. Томас наклонился к костру, готовый схватить полено. Шаги
умолкли. Было очень тихо. Слышно было, как редкие капли дождя срываются с
козырька над входом в пещеру.
- Мы вовремя успели,- сказала Марьяна.
- Тише.
Но за блестящим пологом из рыбьих шкур, на котором метались отсветы
пламени, было тихо.
Дик, держа копье наготове, подошел к пологу, осторожно отогнул угол,
выглянул.
Олег смотрел на его широкую напряженную спину и ждал. Надо бы тоже
взять копье... Но ведь это дело Дика. Несправедливость этой мысли была
очевидна Олегу, но можно было утешить себя тем, что его дело в другом. Он
должен увидеть то, что неинтересно видеть остальным. Старик надеется на
него...
Марьяна возилась у костра, разбирая грибы и сушеные соленые ягоды,
она их всегда варила отдельно, а потом смешивала. Она стояла на коленях,
рукава куртки закатаны, тонкие руки в ссадинах и шрамах. Олег подумал, что
руки Марьяны красивые, а шрамы - это пустяки, у всех шрамы.
Томас тоже смотрел на быстрые руки Марьяны, смотрел, как девушка
углубилась в священнодействие, которое для него, пришельца тут, на этой
планете, не имело смысла, видел шрамы на ее руках - цену, которую лес взял
за учение, и думал о пропасти, которую поселок роет между ним и этими
подростками, которые сейчас отлично заснут на каменном полу, не накрывшись
и не чувствуя влажного, промозглого холода, а запах этих растительных
каракатиц, которые они называют грибами, им не противен, они с этим
запахом свыклись... впрочем, здесь дети пахнут иначе, чем дома. Даже свои
дети. И Рут в свои восемь лет, попади в лес, может, и не пропадет, по
крайней мере не умрет с голоду. Лес хоть и опасное, коварное место, но
свое. И если он, Томас Хинд, в этом лесу человек, то они оленята, зайцы
или даже волчата - не самые сильные, но хитрее многих, не пропадут.
Марьяна надкусила сомнительный гриб, пискнула, отбросила его в угол.
А на вид гриб как гриб...
Снова кто-то тяжело прошел, чуть не коснувшись полупрозрачной
занавески. "Чертовы призраки тьмы. Ходят слоны, не удивлюсь, если
ядовитые... Ребята устали, но у Дика такой вид, будто он сейчас готов
гоняться за шакалом по чаще. Олег, конечно, послабее. Парень неглупый..."
Занавес колыхнулся, ночной гость, видно, решил сорвать его. Томас
поднял головешку и опередил Дика, выглянул в сумерки, в туман. Темная тень
отплыла вдаль, растворилась в сером тумане, словно шутник утянул к себе
воздушный шар.
- Не знаю,- сказал Томас,- я такого раньше не видел.
- Придется дежурить у костра,- сказал Дик.
- Я совсем не хочу спать,- сказал Олег.
- Сейчас бы хороший пистолет,- сказал Томас.
- Через пять минут будет суп,- сказала Марьяна.- Вкусный суп. Тетя
Луиза нам все белые грибы отобрала, постаралась.
Далеко-далеко что-то чавкнуло, ухнуло. Потом раздался легкий топот
многочисленных ног и блеяние. В несколько голосов.
Марьяна вскочила на ноги.
- Козлы!
- Твоего уже съели,- сказал Дик.- Кто же их гонит?
- Ядовитый слон,- неожиданно для самого себя сказал Томас.
- Кто? - удивилась Марьяна.
Дик засмеялся.
- Так и будем звать,- сказал он.
Блеяние перешло в высокий крик, так кричит ребенок. Потом все стихло.
И снова топот.
- Я думаю, их выпускает белый гриб,- сказал Олег.
- Кого? - спросил Дик.
- Ядовитых слонов.
- Это злые духи, Кристина рассказывала,- сказала Марьяна.
- Злых духов нет,- сказал Олег.
- А ты в лес подальше заберись,- сказал Дик.
- Помолчите,- сказал Томас.
Совсем близко промчались козлы. Следом, мягко и редко ступая,
двигался преследователь. Люди отступили за костер, оставив огонь между
собой и занавеской. Незнакомые звери страшны, потому что не знаешь их
повадок.
Занавеска рванулась в сторону, распоролась наискосок, и в пещеру
ворвалось зеленое волосатое существо, ростом с человека, но округлое, на
четырех ногах, с костистым гребнем вдоль спины, торчащим из шерсти, как
цепь крутых холмов из леса.
Зверь быстро и мелко дрожал. Его маленькие красные глаза смотрели
бессмысленно и обреченно.
Дик прицелился из арбалета, стараясь бить наверняка.
- Стой! - закричала Марьяна.- Это же козел!
- Правильно,- прошептал Дик, не двигаясь с места и даже не шевеля
губами,- это мясо.
Но Марьяна уже шла к козлу, обходя костер.
- Погоди,- постарался ее остановить Томас. Марьяна стряхнула его
руку.
- Это мой козел,- сказала она.
- Твой давно уже помер,- сказал Дик, но его рука с арбалетом
опустилась: мясо у них еще было, а убивать просто так Дик не любил.
Охотники убивают столько, сколько можно унести.
Козел попятился. И замер. Видно, то, что подстерегало снаружи, было
страшнее Марьяны. Марьяна наклонилась, быстро подхватила из мешка вкусный
сушеный гриб и протянула козлу. Тот вздохнул, понюхал, распахнул бегемотью
пасть и послушно схрупал подарок.
x x x
Первым дежурил Олег. Козел не уходил. Он отступил к стене, будто
старался влиться в нее, смотрел одним глазом на Олега и иногда шумно
вздыхал. Потом начинал чесаться о стену.
- Блох напустишь,- сказал Олег.- Стой смирно, а то выгоню.
Внимательный, немигающий взгляд козла создавал впечатление, что тот
слушает и понимает, но на самом деле козел прислушивался к тому, что
происходило снаружи.
Глядя на догорающий костер, Олег незаметно задремал. Ему казалось,
что он не спит, а видит, как взлетают над головешками синие искры и
танцуют парами, сплетаются в хоровод. Козел ахнул и заблеял, застучал
копытами. Олег вскинулся, не сразу сообразил, где он, и только через
секунду-другую понял, что козла на старом месте нет - он отпрыгнул в глубь
пещеры, а в дыру в занавесе лезет серая пупырчатая масса, медленно, тестом
вваливаясь в пещеру. В массе было какое-то тупое любопытство, неспешность,
упорство, а козел отчаянно блеял, умоляя его спасти,- видно, решил, что
тесто пришло специально за ним. Олег почему-то успел подумать, что для
ночного призрака эта масса слишком некрасива, он шарил рукой по камням и
никак не мог найти арбалет, а отвести взгляд от надвигающейся близкой
массы, которая испускала удушающий кислотный запах, он не мог. И потому
увидел, как в боку твари вдруг возникла оперенная стрела арбалета и ушла
до половины в тесто, провалилась в него, и тут же легко и быстро тесто
подобралось, съежилось и исчезло, края разрыва сошлись, и занавеска лениво
заколыхалась.
Олег наконец-то смог опустить взгляд. Его арбалет лежал в двух
сантиметрах от растопыренных пальцев. Дик сидел на полу, подтянутый,
свежий, будто и не ложился спать. Он опустил арбалет и сказал:
- Может, не стоило мне стрелять. Подождал бы.
- Чего же стрелял? - спросила Марьяна, которая, не вставая, протянула
руку, гладила тонкие панцирные ноги козла, который всхлипывал по-детски,
жалуясь Марьяне на свой страх.
- Олег окаменел, а эта штука уже к нему подбиралась,- сказал Дик без
желания упрекнуть или обидеть Олега, сказал, как думал. Он всегда говорил,
как думал.- Не было времени головешку выбирать.
- Задремал? - спросил Томас Олега.
Томас лежал, положив под голову мешок с сушеным мясом и закутавшись в
одеяло. Ему было холодно, холоднее всех, он никак не мог привыкнуть к
холоду. "Ему будет труднее всех, когда станет холодно в самом деле",-
подумал Олег. И сказал:
- Задремал. Сам не заметил. Меня козел разбудил.
- Молодец, козлик,- сказала Марьяна.
- Хорошо, что разбудил,- сказал Дик, укладываясь на бок. Его ладонь
лежала на рукояти арбалета, выточенной точно и красиво, сам делал.-
Сожрали бы нас...
И он заснул, не кончив фразы.
Томасу не хотелось спать. Он встал, сменил Олега, тот чуть поспорил,
но согласился, у него глаза слипались - сразу растянулся на полу. Томас
накинул на плечи одеяло. Хорошо бы подкинуть дров, но дрова надо беречь,
