освоили свою планету, росли города, строились заводы, на полях сражений
грохотали пушки...
По расчетам кринян, Земля уже подходила к критической точке своего
развития. Это бывает почти с каждой планетой: на ней скопилось много
опасного оружия, скоро люди изобретут и атомную бомбу. Немало было в
космосе цивилизаций, которые не смогли справиться с этой страшной
опасностью и погибли. На других планетах удавалось преодолеть этот рубеж -
запретить оружие и перейти к мирной эпохе.
На Крине понимали, что лет через триста подводную базу придется
закрыть.
Если для землян триста лет - срок немыслимо длинный, то для кринян,
которые живут дольше, он не так уж велик.
И вот в апреле 1818 года в тропической части Тихого океана опустился
космической корабль, который должен был забрать ученых, что прожили на
Земле пять лет, и заменить их новой сменой. Смена состояла из сорока
молодых, энергичных, жаждущих работы, любознательных и очень образованных
ученых. Были среди них биологи, химики, сейсмологи, электронщики, был
экипаж подводной лодки и даже ремонтник. Сорок человек - двадцать шесть
мужчин и четырнадцать женщин.
Прилет этого корабля и наблюдал капитан брига "Рочестер".
Ученые приняли дела у предыдущей смены, подивились на подземные залы
и храмы атлантов, обошли музей, где скапливались столетиями предметы
земной цивилизации, проверили лаборатории и, собравшись в главном зале
Совета, вслух повторили клятву; "Никогда не преступать Закон. Никогда и
никому не раскрывать своей тайны. А если случится невероятное и кто-то из
землян проникнет в Атлантиду, члены экспедиции должны притвориться, что
они и есть атланты, - чудом пережившие катастрофу жители древней страны".
Члены экспедиции много работали, изучали нашу планету, следили за
тем, что происходит в мире, снимали фильмы, собирали образцы земной
техники и искусства - в этом им помогало море, пожирая корабли и даря
исследователям все, что было в их трюмах.
В Атлантиде была большая биологическая станция. Если какому-нибудь
виду морских животных грозило истребление, то криняне брали к себе
последних животных этого вида и сберегали их в своем зоопарке. Поэтому в
подземном озере станции жили морские змеи, сирены и морские коровы. А
семья взрослых морских змеев обитала в трещине, на дне которой скрывался
вход в Атлантиду. Змеи были приручены и узнавали своих хозяев...
В этом месте рассказа Алиса вспомнила, как на них с Пашкой напал
морской змей. Посейдон улыбнулся и сказал, что змей не напал. Он принял их
за обитателей станции и решил поиграть.
И тут Посейдон перешел к самой главной и печальной части своего
рассказа.
Прошло пять лет.
Вот-вот должен был прибыть корабль с Крины со сменой.
Ученые уже собрали материалы, которые они отвезут к себе домой,
сортировали записи, паковали пленки и образцы, попрощались со своими
питомцами в подводном зоопарке, облетели те места Земли, которые успели
полюбить, а корабля со сменой все не было.
Месяц шел за месяцем, но никаких вестей из дома.
К сожалению, на базе не было космического передатчика. Никакой сигнал
не достигнет другого конца Галактики.
Месяцы превращались в годы, годы - в десятилетия.
Ожидание перешло в отчаяние.
Если сначала была надежда, что корабль со сменой погиб в пути и
вместо него прилетит другой - может, через год, может, чуть больше, - то
через десять лет последняя надежда пропала. Что-то страшное случилось на
родной планете исследователей...
- А когда должна была прилететь смена? - спросила Алиса.
- В 1823 году.
- Но сейчас же 2088 год!
- Мы живем под водой двести семьдесят лет!..
Посейдон продолжил свой печальный рассказ.
Станция могла существовать вечно. Энергию давал термоядерный реактор,
пресную воду синтезировали опреснители, море дарило пищу.
Станция-то была вечной, но ее обитатели вечными не были. Кто-то из
ученых погиб, кто-то умер от болезни или сошел с ума от тоски. Одно дело -
работать на подводной станции и знать, что ты в конце концов вернешься
домой, совсем другое - понимать, что ты никогда уже не выйдешь из-под
воды, что, вернее всего, твоя родная планета погибла.
- Надо было выйти к нам, - сказала Алиса, - и все объяснить.
- Кому объяснить? - спросил Посейдон. - Представь себе, что в 1860
или в 1870 году из-под воды появляются странные существа с голубыми лицами
и рассказывают, что они - пришельцы с другой планеты. Нас просто могли
убить.
- Ну, а позже?
- А позже мы все, кто остался в живых, стали стариками. Даже наши
дети стали стариками. Да и мало детей рождалось в подводном царстве. Из
первого поколения нас осталось трое: я, Гермес и Гера. Толстяк Меркурий -
мой племянник. А Афродита - третье поколение. Это последний ребенок
Атлантиды, она родилась всего девяносто лет назад.
- Девяносто? А она мне сказала, что ей пятьдесят лет.
- Бедная девочка молодится. Она скрывает свой возраст.
- А сколько же лет вам?
- Мне скоро будет триста лет, - ответил Посейдон. - И мой жизненный
путь подходит к концу.
Он замолчал. Все так же гремел оркестр и перемигивались огоньки на
пультах.
Передохнув, Посейдон продолжил свой печальный рассказ.
Чем меньше оставалось на станции кринян, тем меньше она была похожа
на научную станцию. Какой смысл проводить исследования, если их результаты
никогда и никто не узнает? Постепенно ломалось оборудование, приходили в
негодность приборы. К концу двадцатого века на станции осталась одна
действующая субмарина и ни одного летательного аппарата. Потом последняя
субмарина вышла из строя. Теперь даже при желании последние жители
Атлантиды не смогли бы подняться на поверхность моря. Вымер и зоопарк.
Лишь сирены да морские змеи чувствуют себя привольно. Он, Посейдон,
единственный из наблюдателей продолжает работу. Не потому, что она нужна,
а чтобы не сойти с ума.
- Ничего не понимаю! - воскликнула тут Алиса. - Вот появились мы с
Пашкой. Вы должны просить нас: скорее, скорее поднимемся наверх!
- Все не так просто, - сказал Посейдон. - Ты очень молода, Алиса, и
не понимаешь, как рассуждают очень старые люди. У нас есть Закон. В нем
написаны все правила, по которым мы должны жить. Когда-то он был полезен.
Закон приказывал нам работать, Закон предписывал подчиняться дисциплине и
выполнять решения Совета. Представь себе: под водой, на немыслимой
глубине, без надежды выйти наружу живут несколько человек. У них свой мир,
совсем иной, чем на Земле или на несчастной Крине. У нас здесь как бы
собственная планета. И на ней, как на планете, есть правительство и есть
граждане. Если у людей нет настоящего дела, они его придумывают. Мне легче
других, я с грехом пополам продолжаю свои наблюдения. Старик Гермес
следит, чтобы вода не прорвалась в подземелье. А Госпожа Гера правит нашим
миром в постоянной борьбе с толстяком Меркурием и его глупой дочкой. Они
борются за власть. Не улыбайся, Алиса, ты не знаешь, что порой власть
людям кажется важнее работы, даже важнее жизни. Так случилось потому, что
мы - пленники собственного мира. Для Геры Закон стал богом. Пока действует
Закон, она правит Атлантидой. Пока она правит, она жива. Сто лет назад
двое из нас, зная, что Земля уже вышла в космос, хотели подняться на
поверхность и рассказать обо всем людям. Гера узнала об этом. И был суд.
Она потребовала на Совете казни предателям за нарушение Закона. Я тогда
выступил против этого жестокого решения, но люди были приговорены к
смерти. Я был уверен, что приговор - пустая формальность. Кто и как будет
казнить своих товарищей? А на следующий день этих людей нашли мертвыми.
Никто не признался в том, что совершил злодейство. Но я убежден, что их
отравила Гера. Ради чего? Ради власти...
- Но неужели вы не пытались дать о себе знать? - спросила Алиса. -
Тайком от нее?
- Я - кринянин и подчиняюсь Закону, - сказал старик.
- И вы никогда не кидали в воду бутылку?
- Что за глупая мысль?
- Мы спустились сюда, потому что нашли бутылку с вашими координатами.
- Этого не может быть!
- И все-таки было, - сказала Алиса. Она жалела старого ученого. Он
как будто закован в невидимые цепи. И не знает, что хуже: остаться и
умереть здесь или уйти отсюда...
- Давайте поглядим, где Пашка, - сказала Алиса. - Он уже, наверное, в
ангаре.
7. ПОБЕДА ГОСПОЖИ ГЕРЫ
С тех пор как Пашка расстался с Алисой, убежав от озера сирен, он
многое увидел. И чем больше он видел, тем больше удивлялся и запутывался в
своих версиях.
Он был в заброшенном театре, но не догадался, что это театр. Он видел
засохший, темный сад, где шуршали ветвями мертвые деревья и рассыпались
под ногами хрупкие стебли травы. Он увидел странную мастерскую
реставраторов. Там когда-то старались возродить произведения искусства,
найденные на утонувших кораблях - чистили от кораллов и ржавчины,
укрепляли, паяли, восстанавливали обычные и необычные предметы: ложки,
тарелки, часы, картины, скульптуры и даже одежду.
Потом Пашка заблудился, попал в нежилую часть пещерного города и с
трудом нашел путь назад. Он спугнул стаю летучих собак, видел белого
подземного червя, похожего на канат...
Только на исходе часа Пашка оказался в том музее, где Алиса пережила
несколько страшных минут.
Он, конечно, спешил, но, когда увидел гигантский склад трофеев,
задержался там, потому что заметил парусник.
Пашка много читал о пиратах и мореплавателях и потому сразу
определил, что в музее стоит непонятно как перенесенный туда атлантами
испанский галеон семнадцатого века "Сарагосса". На орудийных палубах
галеона сохранились тридцать две пушки, в каюте капитана - мореходные
инструменты, его треуголка и серебряный бокал, а в трюме - груз пряностей
и китайского фарфора.
Понятно, что Пашка обследовал галеон от клотика до трюма, потерял на
это полчаса, но ничего с собой поделать не мог. Он даже поднялся на
верхнюю палубу, увидел там штурвал и постоял, держась за него и воображая,
что паруса надуваются над головой и пассат подгоняет "Сарагоссу" к
Молуккским островам, чтобы сразиться там с голландским корсаром, что
разгромил испанскую факторию...
Пашка был так погружен в собственные мысли, что не слышал осторожных
шагов Алисы. И не заметил ее преследовательницу. Иначе он, разумеется,
вмешался бы в ход событий. Тем более что через плечо у него висела
перевязь с коротким морским абордажным палашом и он мог дать бой любому
пирату.
А когда Алиса, умирая от страха, бежала по проходу между роялей,
машин, ящиков, танков, статуй, тюков с бархатом, якорей, кроватей, столов,
компьютеров, связок копры, Пашка, все еще воображая себя капитаном Хуаном
Диего Суаресом, спускался по трапу с другой стороны фрегата.
Он слышал шаги, даже голоса, но меньше всего хотел встретить
кого-нибудь из атлантов. Поэтому поспешил прочь от голосов и вышел из
музея.
И вскоре он достиг цели.
Зал, в который попал Пашка, был разделен пополам прозрачной
перегородкой. По ту сторону перегородки была вода. Зал был совсем пуст,
если не считать сваленных в кучу каких-то баллонов и инструментов, а
недалеко от перегородки - небольшого пульта, схожего с пюпитром, какой
стоит перед дирижером в оркестре.
Вода за перегородкой была темно-зеленой.
Пашка включил шлемовый фонарь и подошел к перегородке.
Луч пронизал толщу воды и высветил узкую, похожую на акулу подводную
