Так как они соорудили внутри нее искусственное солнце и
расположили все растения, воду и горы на ее внутренней
оболочке, гибель звезды им была нестрашна. Можно было
отправляться в путешествие в поисках новой звезды. Все
население обреченной планеты перебралось на Бродягу и могучим
взрывом искусственной планете был дан такой мощный толчок, что
она помчалась к центру Галактики. Планета превратилась в
космический корабль.
Через несколько лет после начала путешествия обитатели
планеты увидели, как взорвалось их солнце, испепелив
оставленную ими родину. Горько было сознавать, что погибли все
их города и памятники, сгорели леса и испарились озера,
-планета стала комком раскаленного газа.
Но главное -- люди были спасены. Путешествие продолжалось
многие столетия. Рождались и умирали новые поколения, старая
родина стала лишь далеким воспоминанием, а искусственная пла
нета все летела и летела в поисках нового солнца.
Примерно через три тысячи лет после начала этого
путешествия Бродяга приблизилась к звездной системе, у которой
были свои планеты. Жители Бродяги отправили на разведку
космический корабль. Он сообщил, что на одной из собственных
планет этой системы есть разумные существа. Так они нашли сразу
и новое солнце, и братьев по разуму.
К сожалению, этот разум оказался не таким братским, как
они надеялись. Той планетой правили жестокие цари, которые
вечно враждовали между собой. Когда в одно из царств спустились
послы с Бродяги и рассказали, что за гость приближается к их
системе, местный царь понял, что ему страшно повезло.
Он захватил корабль с послами, перебил часть экипажа,
остальных заставил вести корабль к Бродяге, нагрузив
собственными солдатами.
Жители Бродяги были воспитаны на убеждении, что в космосе
их ждут братья. Сами они давно забыли войны и не верили, что
люди могут убивать друг друга. Поэтому, когда корабль, набитый
солдатами царя Безна (его имя сохранилось в летописях. Он
назывался Безном Великим и Безном-завоевателем), подлетел к
Бродяге, там его ждали с цветами, надеясь, что послы принесли с
собой благую весть. Поэтому, когда люки корабля раскрылись и из
него начали выскакивать солдаты с огнеметами, жители Бродяги
попросту не успели оказать им сопротивления. Через несколько
дней вся ис кусственная планета, населенная мудрым и мирным
народом, попала в рабство к разбойникам. Нет, не думайте, что
жители Бродяги не сопротивлялись. Многие из них погибли,
сражаясь за свободу. Но ведь в битвах за свободу обычно
погибают самые смелые, самые умные...
Завоевав Бродягу и обратив ее жителей в рабство, царь
Безн-завоеватель приказал перевести ее на орбиту вокруг
собственного солнца, приготовившись покорить всех своих врагов.
Но ничего из этого не вышло. В войне, которую он вел на
Бродяге, погибли почти все ученые и инженеры искусственной
планеты. Именно их в первую очередь и убивали солдаты Безна,
потому что деспоты не выносят ученых, инженеров и учителей --
они понимают, что если верх возьмут ученые, то трудно будет
удержать в руках рабов. Рабы должны быть невежественными и
желательно неграмотными.
Слишком поздно Безн понял, что планам его не суждено
сбыться. Пока он принимал меры и искал виноватых, его родное
солнце осталось далеко позади. Так что Безн-завоеватель получил
целую планету, но расправиться с собственными врагами так и не
сумел. Вскоре на его родной планете все забыли о царе Безне, а
Бродяга полетела дальше, совершая громадный круг по Галактике.
Заполучив планету, Безн и его вельможи не успокоились. Им
хотелось перебраться на другую, более надежную и крупную
планету. Они жили в ужасе от того, что в любой момент может
погаснуть искусственное солнце или прохудиться тонкая оболочка
Бродяги.
И вот через много тысяч лет Бродяга приблизилась к нашей
Солнечной системе.
К Земле был послан последний из военных кораблей Безна,
который еще мог летать в космосе. Он опустился на Землю, чтобы
выяснить, можно ли завоевать нашу планету.
Корабль не мог долго задерживаться на Земле. Ведь Бродяга
неслась своим курсом, и остановить ее никто не мог. Потомки
солдат Безна на Земле пробыли недолго. Времени, чтобы
переселиться на Землю, у них не было, да и обитатели нашей
планеты им не понравились. Но они знали, что через двадцать
шесть тысяч лет они снова будут пролетать неподалеку от Земли.
И чтобы к их следующему прилету Земля была подготовлена, они
оставили на ней какой-то лиловый шар, который должен взорваться
как раз перед подлетом Бродяги.
-- Так что это за лиловый шар? -- спросила Алиса. -- Мы
должны обязательно догадаться.
-- Алиса права, -- сказал профессор Селезнев. -- Если
верить документам, Земле грозит какая-то опасность. И на
планете не осталось никого, кто мог бы рассказать нам, какая.
-- И где спрятан этот шар, -- добавила Алиса.
-- Еще и друг друга перебили, -- сказал Громозека. -- Тоже
непонятно. Жили бы, развивались...
-- Но как развиваться! -- возразил Селезнев. -- Ведь на
Бродяге нет гор и нет настоящей земли. Из чего ты прикажешь
добывать руду или нефть? Где доставать камень, чтобы строить
города? Жить-то на Бродяге можно, а вот развиваться нельзя. И
как только людей становится больше, их трудно прокормить. Это
же хоть и очень большой, но все-таки только корабль.
-- А может, они просто хвастались? -- спросила Алиса.
-Прилетели к нам, захотели покорить, но наши рыцари их выгнали.
Им стыдно стало, они вернулись домой и говорят: мы просто не
хотели. У нас в классе есть такой парень Пашка. Если у него
задача не решилась, он всегда говорит, что ему не хотелось ее
решать.
-- Может, они и хвастались, -- сказал Селезнев не очень
уверенно. -- А может, у них был какой-нибудь план.
-- Кому нужен план через двадцать шесть тысяч лет? --
спросила Алиса. -- Мне, например, трудно планировать на два дня
вперед.
-- Громозека, -- попросил Селезнев, -- прочти слово в
слово то место, где написано про шар. Громозека достал желтый
листок и прочел: -- "И оставлен в тайном месте лиловый шар. И
когда в следующий раз наш мир придет в близость с той планетой,
шар сделает свое дело. И планета будет готова сдаться без боя
нашим победоносным воинам. И нам достанутся все их земли и
горы, и будем мы хозяевами всего, и не будет у нас врагов".
Профессор Селезнев внимательно выслушал перевод.
-- Знаешь, Громозека, это мне не нравится, -- сказал он.
-- Пустяки, -- рассмеялся Громозека. -- Давно уже нет
никого из этих завоевателей, а Земля живет и процветает.
-- И все же, -- не сдавался Селезнев. -- А что же это
такое -лиловый шар?
-- В свое время узнаем, -- сказал Громозека.
-- А когда будет свое время? -- спросила Алиса.
-- Скоро, моя девочка.
-- Ты Громозека, не обижайся, -- сказала Алиса. -- Но твоя
планета далеко, и на ней разбойники никогда не оставляли
лиловых шаров.
-- Может, и оставляли, -- сказал Громозека. -- Но и этот
шар давным-давно сгнил. Заржавел и рассыпался. Он, наверное,
был каким-нибудь заколдованным пугалом, которое придумали их
жрецы.
-- А когда Бродяга приблизится к Земле? -- спросил
Селезнев. -- Дней через двести.
Селезнев поднялся. Он стоял задумавшись и немного был
похож на журавля. -- Я встревожен, -- сказал он. -- Но что
могли эти дикие разбойники! -- У них оставались рабы с Бродяги.
Остатки ученых и инженеров. А это были очень образованные люди.
А очень образованные люди, если у них нет смелости и если они
очень боятся за свою жизнь, могут изготовлять для сильных
господ всякие штуки, которые те используют во вред окружающим.
Так что я очень прошу тебя, Громозека. Перерой их архив и
постарайся узнать, что такое лиловый шар.
7. Тюрьма на острове
Хоть Громозека и посмеивался над страхами профессора
Селезнева, вся экспедиция с этого момента занималась только
одним -- искала хоть какие-нибудь упоминания о лиловых шарах.
Искала их и Алиса.
И вдруг ее посетила такая идея: мы ищем лиловый шар в
подземелье, где эти разбойники и жили. А если шар был опасным,
тогда, может, они его держали в безопасном месте? В каком же?
В километре от холма на речке был небольшой островок, где
возвышалась груда каменных плит, похожая на остатки какогото
дома. Громозека все собирался исследовать островок, но руки не
доходили. И вот Алиса решила: взгляну-ка я на островок.
Воспользовавшись тем, что все археологи вместе с
профессором с утра засели в архиве перебирать пленки и бумажки,
она незаметно ушла с холма и спустилась вниз по речке до
островка.
Вот и островок, отделенный от берега узким рукавом воды.
Мирно и даже красиво. Неподвижен воздух над островком,
тишина, даже речка растекалась пошире, чем у холма, и потому
беззвучно катила свои неглубокие воды. Алиса вынула бластер. И
пошла вброд через реку. Вода. мягко обтекала скафандр.
На берегу островка Алиса остановилась, прислушалась. Вроде
бы никого на острове нет. Никто на нее не собирается нападать.
Она обошла островок вокруг, в длину он. всего-то был шагов
пятьдесят, а в ширину меньше двадцати. Никого не нашла. Даже
странно, на островке не было ни птиц, ни зверей, ни даже
насекомых. Какое-то неприятное место. Может быть, вернуться?
Пускай Громозека сам осмотрит это место.
Алиса взобралась на груду каменных плит и увидела щель,
достаточную, чтобы пролезть внутрь. Внутри темно.
Втиснуться в щель было нелегко. Особенно если не хочешь
выпускать из руки оружие. Правда, перед тем как опустить ноги в
темноту, Алиса кинула туда камень. Слышно было, как камень
ударился о пол -- не очень далеко.
Тогда Алиса все же решилась. Она опустила ноги в щель и
осторожно, медленно опустилась внутрь, цепляясь за края плит.
Ноги не достали до пола. Положение было сложным. Как потом
вылезешь? А вдруг до пола еще метр или два? Но и висеть на
одной руке, сжимая в другой бластер, тоже бессмысленно. Ладно,
будь что будет! Алиса отпустила руку и упала вниз.
Пол больно ударил по ногам, потому что оказался даже
ближе, чем Алиса ожидала. Она не удержалась, опустилась на
четвереньки, бластер ударился о каменный пол, что-то откатилось
в сторону, что-то затрещало, лопаясь... Алиса замерла.
Прошла минута, может, больше, Алиса подняла бластер. Глаза
постепенно привыкали к полутьме -- сверху из щели падал луч
солнечного света. Алиса откатила в сторону глиняный горшок,
лежавший на каменном полу.
Она очутилась в низком зале, выбитом в скале. И прямо
перед глазами была решетка, которая разделяла это помещение
пополам.
Решетка была сделана из толстых железных прутьев,
воткнутых в пол и потолок так часто, что между ними не
просунешь руку.
Глаза привыкли к полутьме, и Алисе показалось, что за
решеткой что-то есть. Она осторожно сделала несколько шагов
вперед и поняла, что там белеет. За решеткой лежали на полу
скелеты в обрывках истлевшей одежды. Их было много, может,
двадцать, может, тридцать. От каждого скелета к каменной стене
тянулась толстая железная цепь. И тогда Алиса поняла, что
попала в тюрьму. Эти люди были прикованы к стене, а потом,
когда война сожрала всех, в том числе и их тюремщиков, они
умерли от голода... Алисе захотелось уйти, скорей уйти отсюда.
Алиса подбежала к щели и подпрыгнула, чтобы достать до
края плиты. Но ничего из этого не вышло. Что же делать? Ведь
никто в экспедиции не догадается, что Алиса на островке.
