Сглотнув, Майлз сделал шаг вперед, чтобы движением ноги разорвать круг и выпустить из него пару новобрачных. Он воспользовался своей привилегией и удобным местом, чтобы первым с поздравлениями пожать руку Грегора и, привстав на цыпочки, поцеловать невесту в раскрасневшуюся щеку. А затем, черт возьми, наступило время банкета, и он мог теперь сорваться с крючка и отправиться разыскивать во всей этой толпе Катриону. Он прошел мимо людей, подбиравших горстки крупы, чтобы спрятать их на память, и вытянул шею, выглядывая изящную женщину в сером шелковом платье.
***
Карин стиснула руку Марка и удовлетворенно вздохнула. Кленовая амброзия стала хитом.
Карин подумала, что со стороны Грегора было довольно мудро разделить астрономической величины расходы на свадебный банкет среди его графов. Каждый Округ пригласили устроить на открытом воздухе, вокруг Императорского дворца, прилавок, где выставлялась на обозрение прогуливающихся гостей и им предлагалась всяческая местная еда и спиртные напитки (конечно, проверенные леди Элис и СБ). Эффект немного напоминал Окружную Ярмарку - или, скорее, Ярмарку Округов - но это на это соревнование, разумеется, было представлено все самое лучшее на Барраяре. Прилавок Округа Форкосиган получил лучшее место, в северно-западном углу дворца и прямо на пути, который вел в лежащие ниже сады. Граф Эйрел пожертвовал тысячу литров вина из своей провинции - традиционный и очень популярный выбор.
На боковом столике рядом с винным баром сам лорд Марк Форкосиган и МПВК Энтерпрайзес - трам-пам-пам! - представляли свой первый продовольственный продукт. Матушка Кости и Энрике, с табличками персонала, распоряжались группой слуг из особняка Форкосиганов, раскладывающих щедрые порции кленовой амброзии для высших форов, так быстро, как они только успевали их протягивать над столом.. На краю стола, обрамленная цветами, стояла проволочная клетка, а в ней сине-красно-золотым цветом пылали пара дюжин ярких новых Блистательных Жуков. Рядом лежало объяснение, из чего сделана амброзия - этот текст Карин специально переписала, убрав из него и техницизм Энрике, и явную меркантильность Марка. Ладно, ни один из новых жуков не принимал участие в создании именно представленного здесь масла, но это уже была незначительная деталь.
Подошли, прогуливаясь, Майлз с Катрионой, а за ними Айвен. Майлз заметил нетерпеливый жест Карин, и выловил ее. У Майлза был тот же самый ошеломленный и безумно довольный вид, который он напоказ демонстрировал уже две недели; Катриона, в первый раз оказавшаяся на приеме в императорском дворце, выглядела чуть благоговейно запуганной. Когда все трое подошли, Карин бросилась в сторону, схватила кубок с амброзией и потрясла им.
"Катриона, им понравились Блистательные Жуки! По крайней мере полдюжины женщин попытались их забрать, чтобы закрепить в качестве украшений в волосах вместе с цветами... Энрике был вынужден запереть клетку, пока мы их всех не лишились. Он сказал, что они представлены как демонстрационные образцы, а не для свободной раздачи."
Катриона засмеялась."Я рада, что сумела справиться с сопротивлением ваших покупателей!"
"О боже, да. А поскольку мы дебютировали на императорской свадьбе, каждый захочет их получить! Вот, вы уже пробовали амброзию? Майлз?"
"Я уже отведал ее раньше, спасибо,"сказал Майлз нейтрально."Айвен! Ты должен попробовать!"
Айвен с сомнением скривил губы, но с благосклонной любезностью зачерпнул ложку и поднес ко рту. Его выражение изменилось."Ничего себе, что вы в нее подлили? Эта штука стала здорово крепче."он не дал Карин отобрать у него вазочку.
"Кленовая медовуха,"сказала Карин радостно."Матушку Кости посетило вдохновение. И это действительно работает!"
Айвен сглотнул и замер."Кленовая медовуха? Самый отвратительный, прожигающий кишечник, исподтишка нападающий на тебя напиток, когда-нибудь сваренный человеком?"
"К нему надо привыкнуть,"пробормотал Майлз.
Айвен взял еще кусочек."В сочетании с самым противным съедобным продуктом, которые был когда-либо изобретен... как она заставила эту штуку сделаться такой?"Он выскоблил ложкой последнюю порцию мягкой золотистой пасты и поглядел на вазочку, словно прикидывая, не вылизать ли ее."Это подавляюще эффектно. Одновременно есть и напиваться... не удивительно, что тут выстроилась очередь!"
Марк с самодовольной улыбкой вступил в разговор."Я только что имел очаровательную частную дружескую беседу с лордом Форсмитом. Не вдаваясь в детали, могу сказать: наша начальная нехватка денег, кажется, так или иначе будет решена. Катриона! Я теперь готов выкупить акции, которыми заплатил вам за дизайн жуков. Что бы вы сказали на предложение продать их мне обратно по двойной стоимости номинала?"
Катриона выглядела взволнованной."Это замечательно, Марк! И столь своевременно. Это больше, чем я когда-нибудь ожидала..."
"Вы должны сказать,"твердо перебила его Карин,", нет, спасибо. Вы должны придержать эти акции, Катриона! Если вам нужны наличные, воспользуйтесь ими как залогом за ссуду. Затем в будущем году, когда акции вырастут уже не знаю во сколько раз, продайте несколько штук, заплатите по ссуде, а остальные сохраните в качестве растущих вложений. Когда Никки вырастет, на эти деньги вы сможете отправить его учиться на скачкового пилота."
"Ты не должна так делать..."начал Марк.
"Так я поступлю с моими. Из этого я оплачу мой билет обратно на Колонию Бета!"Она не собиралась просить у своих родителей и десяти марок, и эта новость была для них не только сюрпризом, но и лестна для нее. Карин подумала, что предложив ей деньги на жизнь, они попытались надавить на нее или просто восстановить прежнее равновесие, может быть - взять верх. Она испытала огромное удовольствие, мило отказавшись."И Матушке Кости я велела их тоже не продавать."
Катриона прищурила глаза."Понимаю, Карин. В таком случае... благодарю, лорд Марк. Я подумаю над вашим предложением чуть позже."
Марк, чьи планы сорвались, расстроено вполголоса заворчал, но под сардоническим взглядом своего брата не продолжил своих попыток энергичной деятельности.
Карин радостно подлетела к сервировочному столу, где Матушка Кости только что достала и распечатывала следующую пятилитровую емкость с кленовой амброзией.
"Как дела?"спросила Карин.
"При таком темпе они все у нас опустошат за следующий час,"сообщила повариха. На ней был кружевной передник поверх ее самого лучшего платья, а на груди большое и изысканно пахнущее ожерелье из свежих орхидей - которое, как она сказала, дал ей Майлз, - соперничало со служебной карточкой. Ей-богу, было много способов попасть на императорскую свадьбу...
"Жучиное масло с кленовой медовухой было вашей грандиозной идеей - Майлз успокоился,"сказала ей Карин."Я знаю, он один из немногих, кто действительно пьет эту штуку."
"О Карин, дорогуша, идея была не моя,"ответила ей Матушка Кости."а лорда Форкосигана. Знаешь, он владеет заводиком по ее производству... думаю, он приглядывает за тем, чтобы к этим беднякам в Дендарийских горах потекло больше денег."
Усмешка Карин стала шире."Понимаю."Она незаметно кинула взгляд на Майлза, который стоял с благородным видом, держа под руку свою даму и изображая полное безразличие к проекту своего клон-брата.
В подступавших сумерках в дворцовом саду на деревьях и на земле начали мерцать цветные огоньки, светлые и праздничные. И Блистательные Жуки в своей клетке защелкали крыльями и замерцали, словно в ответ.
***
Марк смотрел, как Карин - белокурая, с кожей цвета слоновой кости и румянцем словно малина, так и хотелось ее съесть - вернулась от стола с жучиным маслом и довольно вздохнула. Он засунул руки в карман и нащупал там крупу, которую он набрал по ее просьбе, когда разорвали свадебный круг. Он стряхнул ее с пальцев и протянул ей руку, спрашивая", И что мы дальше должны делать со всеми этими зернами, Карин? Посадить их или что-то еще?"
"О, нет,"сказала она, когда он потянул ее в сторону."Они просто на память. Большинство людей насыплет их в маленькие мешочки и попытается когда-нибудь всучить своим внукам. Вот, я был на свадьбе старого Императора."
"Знаете, это ведь чудесное зерно,"заметил Майлз."Оно преумножается. Завтра - или сегодня к ночи - по всей Форбарр-Султане легковерным людям начнут продавать мешочки со"свадебным"зерном. Многие тонны."
"Действительно."принял сказанное во внимание Марк."Знаешь, а можно было бы на самом деле делать это на законных основаниях, если проявить немного изобретательности. Взять свою горстку свадебной крупы, смешать ее с бушелем обычной, снова упаковать... клиент все же получил бы, в некотором смысле, подлинное зерно с императорской свадьбы, но его стало бы другое количество..."
"Карин,"попросил Майлз,"сделай мне одолжение. Проверь его карманы прежде, чем вы сегодня отсюда уйдете, и конфискуй все найденное зерно."
"Я не говорил, что я собирался сделать это!"высказал Марк с негодованием. Майлз усмехнулся, и тот понял, что его только что разыграли. Он глуповато улыбнулся в ответ, находясь от всего этим вечером в таком приподнятом настроении, что готов был добродушно вынести любую насмешку.
Карин подняла глаза, и Марк, проследив за линией ее взгляда, увидел, что к ним идут коммодор Куделка в парадном красно-синем мундире и госпожа Куделка в чем-то зеленом и струящемся, похожая на Королеву Лета. Коммодор небрежно покачивал своей тростью-шпагой, однако у него на лице было любопытное выражение самоанализа. Карин отбежала в сторону чтобы попросить еще образцов амброзии и всучить их родителям.
"Как вы оба поживаете?"приветствовал их Майлз.
Коммодор ответил отвлеченно,"Я немного, гм... Немного...гм."
Майлз навострил бровь."Немного - что?"
"Оливия,"сказала госпожа Куделка,"только что объявила о своей помолвке."
"Я так и думал, что это ужасно заразно,"сказали Майлз, хитро усмехнувшись Катрионе.
Катриона ответила ему мягкой улыбкой и спросила Куделок,"Поздравляю вас. И кому же повезло?"
"Это - ...м-м ... нам надо несколько привыкнуть к тому, какой выбор она сделала, "вздохнул коммодор.
"Граф Доно Форратьер,"высказала госпожа Куделка.
Карин вернулась со стопкой вазочек с амброзией как раз вовремя, чтобы это услышать; она запрыгала на месте и в восхищении взвизгнула. Марк искоса поглядел на Айвена, который просто покачал головой и потянулся еще за одной порцией амброзии. Из всей компании он один не добавил свой голос в удивленный ропот. Да, выглядел он мрачным. Но не удивленным.
Майлз, после нескольких секунд на переваривание этой новости, произнес,"Я всегда думал, что одна из ваших девочек сможет подцепить графа..."
"Да,"сказал коммодор,", но ..."
"Я - совершенно уверена, что Доно знает, как сделать ее счастливой,"предположила Катриона.
"Гм."
"Она хочет устроить большую свадьбу,"сказала госпожа Куделка.
"Как и Делия,"сказал коммодор."Когда я их оставил, они сцепились по поводу того, чья свадьба будет раньше. И кто из них соответственно сделает первый выстрел по моему несчастному бюджету."Он огляделся, посмотрев на дворцовое поле и всех все более и более счастливых пирующих. Поскольку пока был еще ранний вечер, большинство из них пока сохраняли вертикальное положение."У них обеих возникают грандиозные идеи."
Майлз произнес восхищенным тоном,"О-о. Я должен поговорить с Дувом."
Коммодор Куделка протиснулся ближе к Марку и понизил голос."Марк, я... э-э... чувствую, что должен извиниться перед тобой. Мне не хотелось бы оказаться в этом деле таким несгибаемым упрямцем."
"Все нормально, сэр,"сказал Марк, удивленный и тронутый.
Коммодор добавил,"Так вы к осени возвращаетесь на Бету... хорошо. В конце концов, в вашем возрасте не требуется спешить, чтобы разобраться."
