Однако Эйрел всегда свято его придерживался - до тех пор, пока мы
с Ралфом Форхаласом не вытаскивали его куда-нибудь, где он мог
хорошенько расслабиться.
- Эйрел? Расслабиться?
- О да. Его попойки вошли в пословицу...
- А мне казалось, что пить он не умеет. Слабая голова.
- Именно этим он и славился. Он ведь редко пил. Хотя в его
жизни был тяжкий период после смерти его первой жены. Он тогда
якшался с Джесом Форратьером... Хм, хм... - Форпатрил искоса
посмотрел на Корделию и решил уйти от опасной темы: - В общем,
стоило ему чересчур набраться, как он становился мрачным и
глубокомысленным и начинал резать правду-матку по поводу
несправедливости или идиотизма властей. Господи, ну и говорил же
он! Как раз перед пятой рюмкой, перед тем как свалиться под стол,
он, бывало, пятистопным ямбом провозглашал неизбежность революции.
Я уже тогда был уверен, что рано или поздно он займется политикой.
И капитан рассмеялся, с любовью глядя на коренастую фигуру в
красно-синем мундире, сидевшую с графами у дальней стены зала.
Результаты голосования очень удивили Корделию - она никак не
ожидала, что семьдесят пять барраярцев смогут договориться о чем-
либо - даже относительно того, откуда по утрам встает их солнце.
Тем не менее голоса почти единодушно были отданы избраннику
императора Эзара. Исключение составили пятеро упрямцев, которые
предпочли воздержаться: четверо громко, один - так тихо, что лорд-
спикер был вынужден просить его повторить свой ответ. Даже граф
Фордариан проголосовал за; по-видимому, Фортеле все-таки удалось
загладить вчерашний разрыв. Столь удачный дебют показался Корделии
несомненным признаком того, что и в будущем все сложится
благополучно, и она поспешила поделиться своими впечатлениями с
лордом Форпатрилом.
- Э-э... Да, миледи, - отозвался тот, как-то двусмысленно
улыбаясь. -Император Эзар дал понять всем присутствующим, что
требует решения, принятого абсолютным большинством голосов.
К своей досаде, Корделия убедилась, что опять прозевала
нечто важное. - Вы хотите сказать, что кто-то из этих людей
предпочел бы проголосовать против?
- В данный момент это было бы с их стороны весьма
опрометчивым поступком.
- Тогда те, кто воздержался... Должны обладать немалым
мужеством. -Она с удвоенным интересом вгляделась в кучку
высокородных диссидентов.
- Ну, их-то бояться нечего, - сказал Форпатрил.
- И все-таки это оппозиция...
- Да, но оппозиция открытая. Тот, кто готовит предательство,
не станет так явно себя обнаруживать. Удара в спину Эйрелу надо
опасаться от других - от кого-то из тех, кто сказал "да".
- Кого же? - с тревогой нахмурилась Корделия.
- Кто может знать? - пожал плечами лорд Форпатрил и тут же
ответил на собственный вопрос: - Разве что Негри.
Места вокруг них пустовали, и Корделия уже заподозрила, что
это -одно из проявлений неусыпных забот службы безопасности. Но,
видимо, дело объяснялось обычной вежливостью: двое опоздавших -
мужчина с нашивками капитана третьего ранга и второй, помоложе, в
роскошном гражданском наряде, - извинившись, уселись перед ними.
Корделия подумала, что они похожи на братьев, и догадка ее вскоре
подтвердилась. Тот, что помоложе, сказал:
- Смотри, вон отец, через два ряда от старого Фортелы. А
который -новый регент?
- Вон тот кривоногий тип в красно-синем, который сейчас
садится справа от Фортелы.
Корделия и Форпатрил обменялись взглядами. Она быстро
прижала палец к губам; Форпатрил с ухмылкой пожал плечами.
- А что говорят о нем военные? - продолжал молодой.
- Смотря кого спросишь, - ответил коммандер. - Сарди считает
его гениальным стратегом и взахлеб пересказывает всем его
биографию.
Действительно впечатляет - где он только не побывал! За
последние двадцать пять лет без Форкосигана не обходилась ни одна
заварушка. Дядя Ралф его очень ценил. С другой стороны, Нильс,
воевавший у Эскобара, говорит, что ему не доводилось видеть более
хладнокровного подонка.
- Я слышал, будто у него репутация тайного прогрессиста.
- Никакой тайны в этом нет. Иные генералы из форов боятся
его как огня. Он пытался перетянуть на свою сторону отца, чтобы с
помощью его и Фортелы провести новый закон о налогообложении.
- Ха! Однако по нему это не ударит, верно? Форкосиганы
дьявольски бедны. Пусть Комарра платит. Мы ведь для этого ее
завоевали, разве не так? - Не совсем так, мой дорогой невежда-
братец. Да, кстати - никто из твоих друзей-лоботрясов еще не
встречал его бетанскую бабу?
- Ты хочешь сказать - никто из светских людей, - поправил
его брат. -Не путай с вами, армейскими муравьями.
- О, нас перепутать невозможно. Так не встречали? О ней,
Форкосигане и Форратьере ходят всякие невероятные слухи - по
большей части самые противоречивые. Я думал - может, мать что-
нибудь про нее знает.
- Говорят, она держится в тени, насколько это возможно при
ее известности. Ее почти никто не видел. Может, она уродина.
- В таком случае они составят неплохую пару - Форкосиган
тоже не красавец.
Корделия от души развлекалась, пока капитан не сказал:
- Интересно, кто этот трехногий паралитик, которого он
повсюду таскает за собой. Наверное, один из его штабных
лизоблюдов.
- Ты про мутанта с палкой? Ну и образина! Став регентом,
Форкосиган мог бы выбрать себе и кого-нибудь получше.
Корделию словно ударило током - такую боль причинили ей эти
небрежно брошенные слова. Капитан Форпатрил не обратил на них
внимания - он был всецело поглощен тем, что происходило внизу, в
зале. А вот Друшикко, к удивлению Корделии, покраснела и
отвернулась.
Корделия подалась вперед и отчеканила самым холодным и
язвительным тоном, на какой была способна:
- Капитан! И вы, как вас там? - Братья обернулись,
удивленные внезапным вторжением в их беседу. - К вашему сведению:
джентльмен, о котором вы позволили себе так неучтиво говорить, -
это лейтенант Куделка. И лучших офицеров не существует. Ни в какой
армии.
Они уставились на нее, раздраженные и недоумевающие.
- Мне кажется, это был частный разговор, сударыня, - чопорно
проговорил капитан.
- Да, конечно, - отрезала она, все еще кипя возмущением. - И
я приношу извинения за то, что вас подслушала, хотя это и
получилось совершенно случайно. Но за постыдные слова относительно
секретаря адмирала Форкосигана извиниться должны вы. Они порочат
мундир, который носите вы оба, и императорскую службу, на которой
вы состоите.
Она говорила негромко, почти шепотом. Ее била дрожь.
"Многовато для меня Барраяра. Надо взять себя в руки".
Их перепалка наконец привлекла внимание изумленного
Форпатрила.
- Ну, ну, миледи, - запротестовал он. - Успокойтесь, прошу
вас... К чему это... Капитан третьего ранга повернулся к нему.
- О, капитан Форпатрил, сэр! Я не сразу вас узнал. Э-э... -
Он повел рукой в сторону своей рыжеволосой противницы, словно
спрашивая: "Эта женщина с вами? А если да, то почему вы не держите
ее в узде?" И холодно прибавил: - Мы незнакомы, сударыня.
- Да, потому что у меня нет привычки заглядывать в каждую
нору и любопытствовать, какая нечисть там прячется, - выпалила
Корделия и тут же поняла, что зашла слишком далеко. Эйрелу сейчас
не хватает только новых врагов...
- Капитан, вы не знаете, с кем... - начал Форпатрил,
вспомнив о своих обязанностях сопровождающего.
- Не надо нас знакомить, лорд Форпатрил, - оборвала его
Корделия. -Мы только поставим друг друга в еще более неловкое
положение.
Сжав пальцами переносицу, она закрыла глаза и постаралась
найти подходящие фразы. "А я-то гордилась, что умею держать себя в
руках".
- Капитан, милорд. - Она определила титул второго молодого
человека, основываясь на его упоминании об отце, сидящем среди
графов. - Мои слова были необдуманными и невежливыми, и я беру их
обратно. Я не имела права комментировать частный разговор. Приношу
извинения. Самые искренние.
- Так-то лучше, - процедил молодой лорд.
Его брат, лучше владевший собой, ответил:
- Я принимаю ваши извинения, сударыня. Полагаю, этот
лейтенант - ваш родственник. И прошу простить за оскорбление,
которое вы усмотрели в наших словах.
- Я тоже принимаю ваше извинение, капитан. Хотя лейтенант
Куделка мне не родня, а всего лишь второй любимый... Враг. - Она
замолчала, и их глаза встретились; в ее взгляде сквозила ирония, в
его - недоумение. - И я хочу попросить вас об одолжении. Умоляю
вас, сэр, воздержитесь в будущем от подобных замечаний в
присутствии адмирала Форкосигана. Куделка был одним из его
офицеров на борту "Генерала Форкрафта". Он получил ранение,
защищая своего командира во время прошлогоднего мятежа. Лорд-
регент любит его, как сына.
Капитан третьего ранга чуть улыбнулся.
- Вы хотите сказать, что меня пошлют охранять остров Кайрил?
_Что еще за остров Кайрил? Судя по всему, местечко не из
приятных..." - Не думаю... Лорд-регент не станет пользоваться
своей властью, чтобы отомстить за личную обиду. Но это причинило
бы ему ненужную боль.
- Сударыня... - Теперь он был окончательно сбит с толку.
Кто она такая - эта скромная женщина, так неуместно
выглядящая среди разряженной публики на галерее? Братья снова
повернулись, чтобы наблюдать за церемонией внизу. Минут на
двадцать воцарилось напряженное молчание, затем лорд-спикер
объявил перерыв.
Когда Корделия отыскала Форкосигана, тот беседовал о чем-то
с графом Петером и еще одним стариком в серебряно-алой мантии.
Лорд Форпатрил, доставив свою подопечную, мгновенно испарился, а
муж встретил ее усталой улыбкой.
- Милый капитан, ты держишься? Я хочу познакомить тебя с
графом Форхаласом. Адмирал Ралф Форхалас был его младшим братом.
Нам скоро надо будет уйти - мы приглашены на обед принцессой Карин
и принцем Грегором. Граф Форхалас склонился к ее руке.
- Миледи, это большая честь для меня.
- Граф. Я... Видела вашего брата всего несколько секунд. Но
адмирал Форхалас произвел на меня впечатление достойнейшего
человека. "Но моя страна все равно разнесла его в пыль".
- Благодарю вас, миледи. Так считали все, кто его знал... А,
вот и мои мальчики. Я обещал, что познакомлю их с вами. Ивон
мечтает получить место в штабе, но я сказал ему - пусть не
надеется на протекцию. Хотел бы я, чтобы Карл так же интересовался
службой. О! Моя дочь с ума сойдет от зависти, когда услышит, что
ее братья представлены супруге регента. Знаете, миледи, вы
переполошили всех наших девушек.
Граф отошел, чтобы подозвать сыновей. "О Боже! - подумала
Корделия. -И надо же, чтобы это оказались именно они!_
Те самые двое молодых людей, которые только что сидели перед
ней на галерее... Оба побледнели и поспешно склонились к ее руке.
- Но ведь вы уже познакомились, - сказал Форкосиган. - Я
видел, как вы разговаривали там, наверху. Что вы так горячо
обсуждали, а, Корделия?
- О... Геологию. Зоологию. Воспитание. Мы много говорили о
воспитании. У нас получился очень любопытный разговор. И, по-
моему, мы все друг друга кое-чему научили.
Она безмятежно улыбнулась.
Капитан третьего ранга Ивон Форхалас, чья бледность
приобрела легкий зеленоватый оттенок, проговорил:
- Да. Я... Получил урок, который никогда не забуду, миледи.
Форкосиган продолжил церемонию знакомства:
- Капитан Форхалас, лорд Карл - лейтенант Куделка.
Куделка, нагруженный пластиковыми копиями документов,
дискетами, жезлом главнокомандующего (сию регалию Форкосиган
только что получил в качестве избранного регента) и своей тростью,
никак не мог решить, что ему делать: подавать руку или отдавать
честь. От растерянности он выронил свою ношу, и все поспешно
бросились поднимать рассыпавшиеся предметы. Куделка покраснел,
неловко нагибаясь. Они с Друшикко одновременно протянули руки к
трости.
- Мне не требуется ваша помощь, мисс, - прошипел Куделка, и
девушка, отпрянув от неожиданности, заняла свое место около
Корделии.
Капитан Форхалас вручил ему несколько дискет.
