тебе обязательно надо найти другую. В этом все дело, правда?
Он устало улыбнулся.
- Я боюсь стать таким же бесполезным, как Шнейдер. - Он одевался -
неторопливыми точными движениями. - Понадобятся столетия, чтобы люди
поняли, какие таланты требуются для звезд.
И он вышел. Через голубоватые галереи и поблескивающие колодцы трапов
снова добрался до низа корабля, до его "южного полюса", где фотонные
двигатели упрямо продолжали выбрасывать ливень света.
Он сообщил о своем приходе по малому контрольному телевизору, миновал
узкий тамбур и оказался в круглом помещении, где на стенах висели защитные
костюмы.
- Приветствую вас в нашем пекле, - произнес голос Кустова. - Натяните
на себя одно из этих чучел и присоединяйтесь к нам. Вы считаете, что нужно
подправить нашу хрупкую психику?
- Вы в этом не нуждаетесь. Кустов, - сказал он, снимая со стены белый
костюм. - Просто я хочу быть в первых рядах партера.
Гарно шагнул в мир хрома и пламени, где люди, несмотря на сияющие
костюмы, казались совсем неуместными. Хром сверкал на машинах, а огонь - в
треугольных смотровых окнах, сквозь которые было видно самое сердце
двигателей. Гарно взглянул на ослепительные кабели, связывающие батареи с
главным генератором. Он слышал под ногами рев извергаемой энергии и не мог
прямо посмотреть на чудовищное пламя потоков света.
Он узнал высокую фигуру Кустова и помахал рукой. На лице инженера за
прозрачной маской блуждала напряженная улыбка. Кустов взял Гарно за руку и
потянул его влево, к мостику, который, казалось, вел внутрь двигателей.
Они поднялись по ступенькам и очутились перед трехметровым квадратным
экраном. Поверхность стекла была темно-серой.
- Взгляните, - сказал Кустов.
Он нажал на клавишу в правом нижнем углу, и Гарно на секунду
зажмурился. Справа и слева от пылающей кильватерной струи корабля тянулось
черное и темно-фиолетовое пространство пустоты. В миллиардах километров
позади светлая полоса терялась в изумрудном тумане среди бесчисленных
звезд.
- Оседлавшие свет, - сказал Кустов. - Это мы.
В его голосе слышалась ирония и грусть. И Гарно внезапно осознал, что
положение действительно очень серьезно. Еще более серьезно, чем думали
Арнгейм и навигаторы.
- Вы не справитесь?
- Как повезет. Заметьте, компьютер папочки Арнгейма даже рассчитал
наши шансы. Но я опасаюсь, что мы ничего не сможем. Гарно. - Он поднял
левую руку и посмотрел на хронометр, который оставшаяся на Земле жена
подарила ему двадцать лет назад. - Примерно через два часа, если мы не
найдем гениального решения, произойдет гигантский взрыв.
- Но Арнгейм говорил только о втором генераторе. Он поручил мне
разработать план эвакуации, чтобы...
- Боюсь, я не полностью его информировал, - спокойно сказал Кустов. -
Видите ли, я не думаю, что всю колонию следует известить о близком конце.
Вы знаете взгляды Арнгейма...
- А вы? Знаете ли вы мои взгляды?
- Увы, очень приблизительно. - Во взгляде Кустова появилось глубокое
утомление. - Но я ничем не рискую, даже если ошибусь.
- То есть?
- Мне очень жаль, Гарно, но вы останетесь с нами.
Он спустился в аппаратный зал. Гарно побежал за ним и схватил его за
плечо.
- Черт возьми. Кустов, вы что, с ума сошли? Вы могли бы просто ничего
мне не говорить.
- У вас есть глаза и эта ваша интуиция. Десять минут здесь и три
слова с персоналом, и вы все поняли бы.
- А Арнгейм? А другие?
- Они сюда не попали бы, даже если бы захотели. Да и в любом
случае... - Он указал на хронометр. - У нас остается очень мало времени.
Гарно умолк, хотя в голове у него пронеслась добрая сотня фраз. Он
одновременно и бесился, и восхищался Кустовым.
Элизабет... Сын... Даже если бы Кустов не задержал его здесь, у него
все равно не хватило бы мужества, чтобы вернуться и лгать им...
Выброс прошел через омываемую потоками энергии пустыню, в которой
перекрещивались разнообразные силы тяготения. Теперь он приближался к
цели, указанной Исходным Комплексом. По его приказу выброс разветвился и
немного изменил свою структуру, чтобы сразу передать ему поглощенную
энергию.
Источник ее был теперь в нескольких мгновениях роста. Выброс сравнил
свою скорость со скоростью источника и передал Комплексу удивительный
результат. По-видимому, источник был самым быстродвижущимся объектом в
этой части пространства.
"Скорее!" - скомандовал Комплекс.
Разветвления бесчисленными нитями пронизали пространство. Выброс
дотянулся до источника, передал информацию об этом и стал ждать ответного
приказа. Приказ пришел почти сразу: "Анализ, врастание".
Выброс продвинулся к могучему источнику чистой энергии, сводя все
разветвления в одну точку.
"Поглощение!" - приказал Комплекс.
- Чуть больше полутора часов, - сказал Кустов.
Четыре человека продолжали возиться у панелей управления. Трое других
находились дальше, внутри нервной системы двигателей, и пытались
приостановить реакцию, начавшуюся несколько часов назад.
- Там происходит черт знает что, - сказал Кустов. - А мы не можем
передать никаких сведений для будущих экспедиций. Это дефект конструкции,
Гарно. Катастрофа назревала постепенно, но ее можно было предупредить. И
то же самое может произойти десятки раз, прежде чем...
Он вдруг замолчал. Один из техников бежал к ним, размахивая руками.
В ту же секунду Гарно увидел, что многие сигнальные лампочки погасли.
Он решил, что это взрыв, и его мышцы напряглись. Он ни о чем не мог думать
и секунду чувствовал себя словно на грани сна и смерти. Потом все опять
стало обычным. Под ногами по-прежнему чувствовалось биение могучих
двигателей, но... было ли оно таким же, как раньше?
Кустов уже стоял перед контрольной панелью. Он по очереди нагнулся к
нескольким сигнальным лампам, хлопнул по плечу техника, который его
позвал, и вернулся бегом.
- Черт возьми, лекарь! Энергию как языком слизнуло!
Гарно сдвинул брови.
- Так значит, им удалось? Двигатели...
Буря мыслей и чувств смела последние следы страха. Кустов встряхнул
его, словно хотел поднять в воздух.
- Да нет! Энергия исчезает, вот и все! Эти проклятые двигатели
останавливаются, но мы тут ни при чем! Совершенно!
Он потянул психолога к циферблатам и показал на бегущие по ним цифры,
на стрелки, медленно ползущие к зеленому сектору.
- Смотрите! Тут, тут и вот тут... Все падает! Вы что-нибудь
понимаете? Совершенно сумасшедшая история!
- Почему? - Гарно встряхнул головой. - Разве вы ничего для этого не
сделали? Да и, в конце концов, реакция могла прерваться сама.
- Ну нет! Все идет так, словно пространство высасывает нашу энергию.
Всю сразу. Вы понимаете? Всю сразу!!
С внезапной тревогой они снова посмотрели на циферблаты. Техники
столпились вокруг них - безмолвные, с блестящими каплями пота на лицах.
Потом Гарно нахмурился.
- Прислушайтесь! Что-то не так...
Только через несколько секунд они поняли, что урчание двигателей
смолкло.
Массированное поглощение энергии чуть было не привело к распаду
сложной структуры выброса, но быстрая перестройка его спасла. Ему удалось
усвоить необходимое количество энергии и даже некоторый излишек, посланный
Исходному Комплексу.
Исходный Комплекс познал чувство удовлетворения, и ему вдруг
почудилось, что он, конечно же, сможет расти и расти, пока не достигнет
других питающих планет. Пустое пространство - всего лишь трудный участок
пути к иным питательным средам.
Выброс продолжил анализы и обнаружил, что Движущийся Источник
составлен из тесно связанных и очень чистых металлов. Однако объем
Движущегося Источника был очень невелик, и его поглощение принесло бы
гораздо меньше пользы, чем изучение.
Выдвинув экстра-тонкое ответвление, выброс ввел его внутрь корабля.
Ответвление прошло по трубам между стальными стенками, проникло в
вентиляционный канал, добралось до гидропонических ванн и мимоходом
исследовало растения.
Его кончик оказался в трубке, по которой текла жидкость чрезвычайно
сложного молекулярного состава, и двинулся вдоль нее. Этим путем он проник
в тело ребенка, спящего в гипнории.
До сих пор Комплекс ни разу не встречал структуры, сопоставимой с его
собственной. Он всегда считал себя Первичной и Единственной Жизнью.
Через посредство своего выброса он впервые обнаружил совокупность
органов с различными функциями, обнаружил другое живое существо.
Первое соприкосновение с мозговой системой этого существа пробудило в
нем новую эмоцию. Это было восхищение, страх... или любопытство?
- Все сигналы прекратились, - сказал Кустов. - Светобатареи мертвы.
Все выглядит так, словно у нас никогда и не было фотонных двигателей.
Теперь мы можем подготовить торможение с помощью вспомогательных
двигателей.
- И у нас нет никакого объяснения, - задумчиво сказал Арнгейм. Он, не
отрываясь, смотрел на экран, на котором поблескивала серебряная капелька -
далекая луна Винчи-7. Самой планеты, газового гиганта типа Юпитера, на
экране не было видно.
- Некий Ванберг много лег назад говорил о полях поглощения, - сказал
Кустов и пожал плечами. - Тогда я не обратил на это никакого внимания. Но
теперь...
- С инструментами ничего не произошло, - сказал Арнгейм. - Они просто
зарегистрировали остановку двигателей. Если бы такое поле существовало, мы
должны были бы обнаружить хоть какие-то его следы, ведь так?
- Я уже сказал, что у меня нет никакого объяснения. Теория Ванберга -
единственное, на что можно было бы опереться. Батареи мертвы. Как это
объяснить? Все это сбивает меня с толку, Арнгейм.
- И все это нас спасло. - Капитан встряхнул головой. Потом на его
тонких губах появилась улыбка, и он посмотрел на Гарно. - Вот теперь у вас
все-таки появилась работка, Поль. - Гарно поднял брови, и он объяснил: -
Верующие среди колонистов! Вы представляете, что они могут вообразить?
- Я их заранее извиняю, - негромко сказал Гарно. - Я так же сбит с
толку, как и Кустов, как и вы. - Он добавил, глядя на Кустова: -
Действительно, сколького мы еще не знаем.
Он вошел в свою квартирку, томимый чем-то вроде тревожного
предчувствия. Элизабет смотрела на экран. Арнгейм объяснял колонии, что
угроза миновала и что путешествие близится к концу.
Когда жена посмотрела на него, он понял, о чем она хочет его
спросить, и улыбнулся.
- Чудо далеких небес, - сказал он. - Вот и еще одно название фильма.
Вроде "Оседлавших свет". - Он погладил ее по подбородку. - Сказка для
внуков цирцейских поселенцев.
- Кустову удалось?..
- В том-то и дело, что нет. Никто ничего не понимает И я тоже все
думаю, как и они, хотя это не мое дело Вот послушай...
Он попытался описать ей, что произошло, прекрасно понимая, что
главное от них ускользнуло, что они могут только строить гипотезы.
- Ну, теперь ты и в самом деле можешь сыграть свою великую роль, -
сказала она с насмешливой улыбкой.
- Ты говоришь совсем как Арнгейм.
- Может быть, но когда все станет известно, очень многие решат, что
это чудо.
- Арнгейм не собирается сообщать...
- Ну и что? Ты, кажется, забыл, что мы живем в яйце, населенном
болтливыми насекомыми.
- Может быть, успокоившись, они станут менее любопытными.
- Вовсе нет. Послушай. Как истинная женщина я ищу какую-нибудь
слабинку в вашем сказочном происшествии. Ведь всего несколько часов назад
двигатели отказывались останавливаться. И вы ничего не могли поделать. Так
